周烈望着夜幕下的前方,神情冷峻,片刻之后,再不犹豫,沉声道:“杀过去!”
    号角声自天鹰号响起。
    两艘战船再不耽搁,立时全速前进。
    天鹰号上上下下有两百六十多号人,底舱的水手便有五十四人,出去杂役,船上骁勇善战的水兵有一百八十人,其中更有数十名箭手。
    虽然是逆风前行,但发起攻击之时,五十多名水手同时操桨,其在海上行进的速度却是如风一般。
    船上的水兵们有丰富的作战经验,此时都已经各就其位。
    通常而言,如果不必短兵相接,辽东水师自然是尽量避免,毕竟无论如何骁勇善战,一旦肉搏,势必会造成死伤。
    周烈虽然治军严苛,但对麾下的水兵将士却是很为爱护。
    没过多久,便见到长风号出现在前方。
    长风号的船速当然无法与天鹰号相比,周烈看得清楚,长风号此刻也是迅速向南追击,显然方才已经与对方短暂交手,但敌船不知是否因为知晓官兵的援兵即将赶到,所以想要脱离战场,掉头便逃。
    长风号既然咬住了猎物,自然不会松口。
    天鹰号此事全速前行,长云好紧随在后方不远。
    “不要让它跑了。”夜色之中,部将依稀看到敌船发出的火光,不过几里之遥,吩咐传令兵:“让下面继续加速!”
    浩瀚的大海之上,夜色之中,天鹰号就像一头全速追击的猎豹,距离前方的长风号也是咫尺之遥。
    周烈目光冷峻,在这辽阔的大海上,一旦进入夜里,如果不能死死咬住敌船,失去对方的踪影,那么再想找寻,绝非易事。
    陡然之间,周烈忽然嗅到一股奇怪的味道。
    这股味道来得十分突然,船上的将士们正亢奋地等待着今晚的猎杀行动,一个个如狼似虎般盯着前方,周烈环顾一圈,回头问道:“是否闻到什么味道?”
    身后几名部下面面相觑,有人已经挺着鼻子嗅了嗅,皱眉道:“将军,卑将也闻到了,似乎……似乎有一股臭味……!”
    其他人也都挺着鼻子闻,周烈皱起眉头,猛地冲下船楼,迅速跑到船舷边,俯瞰下去,大声道:“火把!”
    立刻有人拿了一支火把过来,周烈急道:“多拿几支!”接过火把,向海面上照过去。
    只是海鹘船体积巨大,在海上就是一头巨型的怪物,虽然人在船舷边,但船舷距离海面颇有些距离,一时也看不大清楚。
    众部将纷纷跟随在后。
    大家都看得出来,方才那一刻,统领大人的脸上分明出现了一丝惊骇,虽然一闪而过,但还是逃不过众人眼睛。
    对辽东水师的将士们而言,周烈就是定海神针,只要有统领大人在,一切问题都能够迎刃而解。
    统领大人遇到再大的问题,都是镇定自若。
    谁也没有见过统领大人出现惊乱之态。
    但今晚显然不对劲,素来稳健的统领大人竟然是从船楼上飞奔而下,而且要观察海面。
    这让大家都有些诧异,实在不明白到底发生了什么。
    但还是有数名部将拿了火把,跟着趴在船舷边,伸手探出火把,去照海面,周烈见到众人拿着火把探出船舷左右摇晃,厉声喝道:“都小心,不要掉落火把!”
    有人隐隐明白什么,失声道:“将军,难道……?”
    “不错,是……是黑油的味道。”终于有人惊呼道:“那异味不是臭味,是……是火油……!”
    此言一出,在场众人都是如遭雷击。
    火油!
    众人根本没有想到这头上,毕竟辽东水师在海上纵横多年,遇见的所有敌人,几乎都是被碾压式的剿灭,哪里出现过这样的情状。
    可是现在想起来,所有人都知道,这几乎是致命的存在。
    “停船……!”周烈后背发凉,厉声叫道。
    他精于水军,立功无数,那是威名远扬。
    多年来经过的阵仗不在少数,但也从无遇见过敌人使用火攻,而且在这茫茫大海上,也很难让人想到火攻。
    待得此刻发现危险的信号,三艘战船依然在全速向前追击。
    他知道不出意外的话,自己已经着了对方的道,那艘敌船全力南逃,当然不是真的要逃跑,而是要将三艘辽东水师的战船引入圈套之中。
    那艘商船此刻不见踪迹,不知去向何方,这诡异的状况,分明是敌人事先做了周密的计划。
    他知道这时候停船恐怕已经来不及,但心里更加最清楚,如果今晚真的中了圈套,导致全军覆没,那么辽东水师几乎是名存实亡。
    有人已经迅速去底舱传令,要停止前行,而且迅速向两外两艘战船发出停止追击的讯号。
    周烈盯着海面,眼角抽动。
    海面上,漂浮着一层厚重的黑油,战船已经处于黑油的包围之中。
    “将军,怎么办?”部将们都是心中骇然。
    他们当然已经知道,海面上漂浮的正是极易燃烧的黑油,此刻只要有一颗火星子掉落在海面上,立刻就会大火熊熊,三艘战船顷刻间也就会被烈火所包围。
    战船的侧舷虽然安装有铁板,但船体本身都是木质,根本挡不住大火。
    周烈额头冒出冷汗。
    他抬头向南边望去,发现那艘敌船似乎也在很远的地方停住,船上的火光可以显示出他们的位置。
    陡然间,从敌船那边似乎有流星飞起,升到空中,随即从天而降。
    周烈当然知道那不是什么流星,而是火箭。
    几乎是在片刻间,南边的海面上,瞬间腾起大火,火势蔓延之快,犹如闪电。
    今夜是东南风,战船逆风而行。
    之前水师官兵自然不会在意,但这时候大家都知道,如此风向,几乎是致命的。
    风助火势,迅速向战船这边蔓延过来,其他两艘战船上的将士都已经大声惊叫起来,虽然没有接到这边的命令,却已经开始掉头,准备逃离火场。
    但这三艘战船船体太大,要调转方向绝非易事。
    斜前方的长风号刚刚转了不到一半,海面上的大火就已经蔓延过去,只是片刻间,在将士们的惊叫声中,长风号已经被火海包裹。
    天鹰号这边已经无力顾及同伴,比前两艘战船,天鹰号调转方向更加困难。
    船上的将士即使训练有素,但在此种时候,却也是魂飞魄散,乱成了一团。
    “将军,战船走不了了。”手下部将惊骇万分,急道:“求将军赶紧乘坐救生船离开。”吩咐道:“来人,赶紧放下救生船。”
    所谓的救生船,就是极小的木船,最多也就容纳七八人,放置在底舱,通常备有两三条,如果战船真的发生不测,可以用救生船逃生。
    这几艘战船虽然也都备有救生船,但从来都不曾使用过。
    谁也没有想到,竟然会有一天用上救生船。
    此时海面上火势熊熊,三艘战船几乎都已经在烈火的包围之中,长风号的船体也已经燃烧起来,虽然船上有水兵取了饮用水灭火,但杯水车薪,根本不可能将火势灭掉。
    其实这种时候,即使使用救生船,那也未必能够脱身。
    不过救生船轻巧灵敏,眼下的情势,待在战船上肯定要葬身于火海之中,唯有救生船还能带来一线生机。
    周烈脸色铁青。
    半辈子下来,他几乎没有打过败仗。
    可今晚竟然中了敌人的圈套,甚至没有看到敌人的脸,就陷于火海之中。
    事到如今,他知道大势已去。
    三艘战船虽然是一把锋利的刀,但今晚这把刀却完全没有用武之地。
    惨叫声不绝入耳,此刻情况最严重的便是侧前方的长风号,烈火包裹着船体,烧到了甲板上。
    长风号的不少官兵无奈之下,纷纷从船上跳入海中,亦有人全身被烈火燃着,疯了般在船上四处乱窜,痛苦哀嚎,那声音传入周烈的耳中,让周烈表情扭曲。
    “将军,快走!”两名部将见周烈站在船舷边不动,立刻上前,拽住周烈就走。
    熊熊的烈火似乎已经将海面燃烧沸腾起来,可是辽东水军将士们的心,却如万年玄冰,冰冷入髓。
    事到如今,没有人再想着能让战船使出火海,所有人都像没头苍蝇一样四处乱窜,找寻逃生的机会。
    大火愈发的猛烈,滚滚浓烟蒸腾而上,冲上墨染般的夜空。
    其实许多将士心里都清楚,即使跳入大海,最终也只会死在海中,成为鱼腹之食,但如果留在船上,就只能与战船一起葬身烈火之中,最终也同样会沉入大海。
    远方的那艘敌船离燃烧的海面颇有些距离,船头站着一名面戴青铜面具的男子,身形高大威猛,披着一件大氅,望着远处的大火,面具下的那双眼眸显出一丝无奈和同情,喃喃道:“若非不得已,也不会出此下策。战场之上,你死我活,没有第三条路!”
    第1336章 落荒而逃
    周烈从火场脱身之时,身边仅剩下三名部下。
    他征战半生,建功无数,心中多少都有些傲气。
    但这一夜,他的傲气已经被彻底击碎,荡然无存。
    如果不是手下拼死护着他冲出火海,堂堂辽东水师统领,就只能为海鱼果腹。
    辽东水军的三艘主力战船尽毁于大火之中,如今水师可战之船只剩下保护军港的那一艘孤零零海鹘战船。
    折损几艘主力战船,对辽东水师虽然打击沉重,但不至于让水师彻底覆灭。
    可是数百精锐水军葬身大海,这对辽东水军来说那就是致命的。
    此番五百多名精锐水兵分乘三艘战船出海,俱都是辽东水军的精锐之士。
    整个辽东水军也不过千人左右编制,其中不少虽然还是很骁勇,但年纪却大了,周烈是个念旧的人,再加上水军本就是极为特别的军种,所以辽东水军的服役年头比较久,近半数已经不是龙精虎猛的年轻人。
    东北人有骑马的天赋,但不喜好水性。
    再加上很多人都知道辽东水师在辽东军中属于被忽视的存在,所以即使要招募水军,也并非容易之事,要达到周烈的募兵要求,更非易事。
    此番出海的都是水军中的青壮,绝对是辽东水军的主力。
    三艘战船和主力水军尽没于大海,周烈当然知道这样的结果会导致怎样的问题。
    只要银子到位,打造几艘战船或许只需要一年半载的时间,可是要训练出精锐的水兵,没有两三年时间,那是根本不可能训练出来。
    精锐的水兵不只是需要日夜操练,最要紧的是需要经过真正的实战淬炼,麾下的这些精锐水军也是经过多次剿匪锻炼出来,一战折损,再想拥有一批这样的水兵,短时间内几乎不可能完成。
    辽东水军要恢复元气,至少也要三年时间。
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