事实上，非但杨光远一个人看着宁小胖子不顺眼，他们也实在弄不明白，自家将主常思，到底为什么不惜被皇帝冷落，也要救下眼前这个不相干的废物。
论公义，常思当初留在汴梁，肩负的就是替河东方面上下打点的使命，根本算不得是石家的臣子，大晋朝前后两任皇帝，石敬瑭和石重贵，也没给过常思什么特别的封赏。
论私恩，石重贵做郑王时，跟常思之间的往来，也属于互相利用。彼此间不可能产生过命的交情，更不可能让常思豁出一切去保护他的后人。
而不可能的事情，偏偏就发生了。常思非但领兵从大汉二皇子刘承佑的刀下救走眼前这个小胖子，并且还主动给此人改换了名字，安排了新的身份。接下来更是冒着被刘知远派兵讨伐的危险，从被处决的俘虏中找了颗看上去年龄和模样比较接近的人头，直接给送到了汴梁。
这下好了，原本也许只是“薄惩”一下的泽潞节度使职位，常思算是彻底当定了。并且甭再指望能从朝廷那边得到任何兵马、粮草和武器辎重的支持。
而泽潞两州，东、南依太行、王屋，西接中条，北连丹朱、金泉。自打唐末以来，就是个著名的土匪窝。四周的崇山峻岭当中，不服王化的悍匪巨盗数都数不清。即便是在平原之上，凡是稍微有点儿规模的寨子，哪个没藏着千八百私兵？
若是常思这个只带着六七百部下的节度使不想有所作为，大伙还能互相给个面子，睁一眼闭一眼继续糊弄着过。若是常思想在任上有所作为，恐怕立刻就是烽烟四起，最后到底谁剿了谁，都很难说！（注1）
总之，一句话，所有麻烦，都是这小胖子带来的。这小胖子简直就是衰神转世，扫把星下凡，无论谁沾上碰上，都会噩运当头。
但是不满归不满，事实归事实，先前大伙却谁都没胆子把厌恶的态度摆在明面上。此刻被杨光义这个愣头青忽然将窗户纸给捅了个大窟窿，立刻把每个人的心思在阳光底下晒了个清清楚楚。让大伙跳起来掩饰也尴尬，点头承认也尴尬，只能眼睛盯着自家脚尖儿，装聋作哑。
“姓杨的，你今天吃错了药不成？”一片尴尬的沉寂当中，常婉淑的声音显得格外焦灼，“我阿爷的决定，什么时候轮到你来质疑了？切莫说阿爷救他，是在出镇泽潞两州之前。即便是真的是因他而起，阿爷这样做，也自然有他的道理。你嫌耽误了自己前程，自管去投奔别人好了。脚在你自己腿上长着，这里又没谁拦着你！”
“我，我，我不是那个意思！”杨光义只是年青气躁，肚子里藏不住话，却未必真的有什么坏心眼儿。被常婉淑劈头盖脸一顿臭骂，心里立刻开始后悔。红着脸，倒退着连连摆手。
“懒得理你这缺心眼儿的！”常婉淑狠狠瞪了他一眼，又快速将面孔转向愣在当场，泥塑木雕般的宁小肥，“小宝！宁子明，你别跟他计较。他这个人就是嘴巴臭，你越拿他当回事，他越来样！喂，你倒是说句话啊！都给你说了，别跟他计较了。你这个人，你实在气不过，就冲过去打他一顿，我替你助拳便是！”
接连说了遍，宁子明才终于还了魂。咧开嘴，微微一笑，低声道：“他说得都是实话而已，我有什么资格计较？我的命的确是常公所救，大家伙的麻烦，也的确是因为我而起。只是，只是我这个人一直笨，不知道该怎么做，才能对大伙有所补偿！”
说罢，他又笑着冲所有人摇摇头。侧转身，一个人蹒跚离开。重重绿荫下，原本魁梧的身影，竟显得有些弱不经风。
“宁子明——！”常婉淑拉了一把没拉住，气得在他身后连连跺脚。
“小肥！不是这样的，真的不是这样的，你别乱想！”韩重赟见事情越闹越大，推开杨光义，快步追上来，从身后拉住宁子明的一只衣袖。
“如果常公现在把我交出去，还来得及的话，你不妨劝劝他。没有必要，没有必要为了我一个人，耽误了这么多人的前程。”宁小肥却又猛地停住脚步，回过头，笑着补充。然后，缓缓掰开韩重赟苍白的手指踉跄而去。
注1：泽潞，泽州和潞州，即现在的山西省晋城、长治一带。
第二章 蓬篙（三）
孱弱，如果此刻可以用一个字来形容宁小肥来说，孱弱，是最合适不过。
自打离开瓦岗山后，从没有一刻，他感觉自己如现在这般孱弱过。即便当初落在郭允明手上时，好像也比现在要强得多。
那时他虽然日日行走于生与死的边缘，却依旧每天都能抖擞精神与姓郭的斗智斗勇，并且差一点儿就逃之夭夭。而现在，他的待遇虽然比那时安全了许多，也没有人再逼着他承认自己是前朝二皇子石延宝，他却对自己的人生完全失去了掌控。完全靠着常思的施舍而活着，并且始终被周围大多数人当成累赘和灾星。
的确，常思以谁也预料不到的强硬方式，让他暂时摆脱了真假二皇子的身份尴尬。也的确，他现在表面上已经完全成了一个自由的人，谁也不会再把他关在一辆马车当中，吃喝拉撒都受监视。但无形的牢笼，大多数时候却比有形的牢笼还要结实，还要狭窄得令人几乎不能呼吸。
当初，他是想逃走却找不到合适机会，而现在，即便有一万个机会摆在他面前，他却不能再逃。当初，哪怕是站在了前朝的文武众臣面前，他也敢理直气壮地否认自己是石延宝。现在，如果刘知远派大兵压境，他以石延宝的身份站出来去消弭战火，却是责无旁贷！
他所喜欢的女人在这儿，虽然自从道观脱险后，他与常婉莹两个，隔上十天半个月，都很难再见上一面；他所尊敬的长辈也在这儿，虽然宁采臣跟他并没有真正的血缘关系，并且跟他重逢的时间地点都非常蹊跷；他这辈子迄今为止，唯一，也是最好的朋友还在这儿，虽然韩重赟是常思的大女婿，眼下所做的任何事情，都必须把常家的利益放在第一。
然而，这三个人，却已经是他目前在这个世界上仅有的联系。有这些人存在，或者说心里还惦记着这三个人，他才知道自己还活着，像一个正常人一样有名有姓，有血有肉，有过去有将来。如果这三个人也受到了他的拖累死去，他将彻底弄不清楚自己是谁，自己活在这世间，究竟还有什么意义？
我是谁？我从哪里来？我到哪里去？
如果宁小肥再晚生一千年的话，他将会发现，他现在所感觉到的无力与迷茫，并不单独属于他自己。事实上，人类有史以来，有不计其数的家伙，在同样的年龄段，跟他有过同样的困惑。
这三个问题穿越了时间与空间，不受种族、民族、语言和地域所限制。从在他之前千余年的苏格拉底到孔子，再从他所属于时代之后数百年的莎士比亚到王阳明，都同样为类似的问题烦恼过，并且，谁都没能给出过确切答案。
我到底是不是石延宝，如果不是石延宝，我又是谁？
我到底从什么地方来？为什么他们所说的大晋皇宫，所说的上林苑、郑王府，我记忆里没有任何印象。
我下一步要去哪？要做些什么？难道就这么等下去，像常思说的那样，就蹲在泽潞这片山洼子里，等刘知远彻底把我忘掉？或者像宁采臣说的，等下一次改朝换代？可在那之后呢，我终于可以人畜无害地活着了，然后我除了活着之外，还能做点什么？！
宁小肥不笨，只是头上受过很严重的伤。但那三个穿越时空的千年之问，却是越聪明的人，越难以挣脱。
迷迷糊糊想着，他迷迷糊糊地，在萧条破败的街道上穿行。有巡逻的士兵主动向宁都将打招呼，被他凭着本能反应应付掉。有地方上的小吏，试图凑上前跟节度使大人身边的心腹宁将军套个近乎，也被他神不守舍的模样吓了一大跳。勉强闲聊了几句，就自己主动逃之夭夭。
于是乎，宁小肥这个孤魂野鬼，就稀里糊涂地出了潞州城。稀里糊涂地上了通往东南面的官道。稀里糊涂地在盛夏时节的大太阳底下走了四五里地，直到猛然间听到一阵凌乱的马蹄声，才激灵灵打了个哆嗦，如梦初醒。
“有敌情！”下一个瞬间，他以与自家肥硕身形毫不相衬的敏捷，爬到路边一棵大树的树冠上，单手用力按住了腰间的刀柄。
先前跟着瓦岗群雄在刀头上打滚儿，最近两个多月又追随在泽潞节度使常思这老兵痞左右受其言传身教，纵使是一块朽木，他也被雕出七窍了。更何况经历了比同龄人多出数倍的磨难，他的心脏和筋骨，对危险已经生出了一种极为敏锐的直觉。
“他们的目标不是潞州城！”目光透过茂密的杨树叶子，宁子明根据观察到的结果，迅速在心里判断着敌情。“他们也不是来自同一个地方，看旗号，应该是四，五，应该是七到八家势力联合行动。骑兵，骑着马的兵，大概是两千出头。步卒，其他所有没骑马的人如果都算是步卒的话，则有八千到一万！”
将近一万的兵马规模，已经远远超过了潞州城内的守军，跟常思所部嫡系相比，更是高出了十倍不止。所以，也无怪乎，他们没将常思这个泽潞节度使放在眼睛里头。
也许，他们这样嚣张的举动，本身就含有向新来的节度使示威意味，“别惹我，你老老实实在城里当你的太平官，我们也不让你为难。如果你不识抬举的话，双方兵戎相见，未必有你姓常的什么好果子吃！”
“谁是这伙人的头？七八家势力凑在一起，不可能没有一个主持全局的。如果能找到那个主持全局的家伙，好歹常思那边也知道对手是谁？”用腿牢牢夹住树干，宁子明全身肌肉紧绷，心思转得快如闪电。
先前所有困扰他的烦恼，包括无力与迷惘，都快速消失。取而代之的，则是某种久违的兴奋和紧张。他发现，自己突然就又活过来了，活得无比清晰和真实。
耳畔有风，轻轻地拍打着他的面颊。鼻孔间有花香，还夹杂着一股股牲畜身上所散发出来的臊臭味道。眼前的杨树叶子绿得像翡翠，被阳光晒得晶莹剔透。剔透得令人恨不得张嘴去咬上一口，品尝生命的苦涩与鲜活。
树叶的味道很苦，略带一点点清凉，就像藏在鞘里的横刀。手里的横刀是冷的，两腿中间的树干是热的，比树干更热的，是头顶上穿过树叶缝隙射下来的日光，穿透他的外袍、里衣和肌肤，把他全身的血液晒得一片沸腾。
七八匹战马从他脚下急冲而过，紧跟着，又是二十余匹。不知道是故意卖弄，还是平素嚣张惯了，那支队伍中的骑兵们，一波波，一团团，横冲直撞，不管不顾。没人在乎马蹄是不是踩了农田，也没人在乎马腿是否碰倒了庄稼。这片天空和大地都是他们的，他们想怎么样就怎么样，谁也没有约束他们的资格。
大队的骑兵过后，又飞奔而至的，则是百余名穿着明光铠的江湖豪客。为首的一人身高足有八尺开外，虎背熊腰，豹头环眼。偏偏下巴颏上，长得是一簇山羊胡子。顿时令他身上的威武气息降低了一大半儿，怎么看，怎么都有些不伦不类。
“老五，老七，追上去，告诉这帮小王八犊子，给老子积点儿德，别故意踩人家的庄稼！咱们这回是去上党找杨老疤瘌讨还公道，跟别人无关！”山羊胡子没想到有人听到马蹄声后竟敢不立刻逃走，而是选择留在附近观察军情，对躲在树冠上的宁子明毫无防范。一边坐在马鞍上指点江山，一边大声吩咐。
“是，刘大哥！”山羊胡子左右，立刻响起清晰的回应声。旋即，一名骑着桃花骢和一名骑着白龙驹的豪客，分左右两路，飞一般朝前面的骑兵追了过去。一边追，一边举着皮鞭四下抽打，“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。咱们这次，只对付上当杨家，不牵扯其他无辜！”
“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。马上该收夏粮了，现在踩坏了谷子，补种荞麦都来不及！”骑兵队伍中，很快响起了乱哄哄的回应声。一些良心未泯的小头目，还有一些做事老成的普通庄丁，纷纷顺着两位“寨主爷”的话头，向周围的同行们发出规劝。
“别踩，别踩！唉，咱们真不是故意的。这破道太窄了！到处都是水坑！”骑兵们七嘴八舌地响应，胯下的战马，却继续奔行无忌。庄稼地是别人的，庄稼是别人的。今年颗粒无收，挨饿的也是别人，别人来不来不及补种荞麦，关他们何事？
“呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜——！”就在骑兵们大呼小叫地，以破坏为乐的时候。潞州城方向，终于传来一阵喑哑的号角声。常驻于此地的官兵姗姗出动了，沿着官道，迤逦宛若一条游动的蚯蚓。
“奶奶的，真麻烦！”就在宁子明脚下五尺远的位置，山羊胡子刘老大不耐烦地拉住了坐骑。“叫你们小心点儿，小心点儿，你们偏就不听。来人，给我沿官道两侧摆开阵势，老子既然路过，好歹也得跟刺史大人打个招呼！”
第二章 蓬篙（四）
“得令嘞！”众庄丁家将们轰然答应，互相配合着沿官道两侧整队。转眼之间，就排出了一个似模似样的品字大阵。步卒分左右两个方阵拖后，骑兵排成横方阵前推，整个队伍的最前方中央位置，则是山羊胡子刘老大，以及若干与他同盟的寨主、堡主，豪杰，乡贤，一个个竖马横刀，威风八面。
“嗯——！”见大伙的动作如此迅捷，山羊胡子刘老大觉得很有面子。嘴巴里满足地发出一声呻吟，手捋胡须，朝潞州城方向施施然观望。
潞州城里涌出来的地方官军，则完全是另外一番模样。为将者一个个的盔斜甲歪，气急败坏。当兵者一个个跌跌撞撞，你推我搡。至于硬着头皮带队出来弹压地方的潞州刺史王恕和潞州团练使方峥，以及司功、司仓、司户、司法、司兵、司田等各曹参军，全都神不守舍，忧心忡忡。
大伙谁都明白，今天“过路”的这些庄丁家将们，到底是为何而来！泽、潞两州的新任节度使常思胆大包天，居然在刚刚上任不到三个月，连地方上的乡贤都没顾得上接见的情况下，朝辖地之内的各县各乡，颁发了粮赋征缴令！并且要求县丞、县尉们，全力催讨历年所欠！这不是唯恐天下不乱么？他也不仔细想想，如果能让治下各庄各堡各寨，按照朝廷规定缴纳钱粮赋税的话，泽、潞两州的账面上，又怎么会出现如此巨额的积欠？两州的历任刺史又不全是废物，谁不想做出点儿政绩来加官进爵？可泽潞两州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官员们不去主动惹是生非，地方上还一年四季警讯不断呢。主动去跟寨主、堡主们催债，不是铁了心逼着他们铤而走险么？
然而明白归明白，潞州的文武官员们，却谁也不会对常思直言而谏。
首先，那常思就不是个讲道理的主，自打上任以后骄横跋扈，四下胡乱插手，将刺史、县令以及各级文武早就得罪了个遍。
其次，这世间恶人自有恶人磨，他常思不把地方官员们当一回事儿，地方上自然有人也不把他这个节度使当一回事儿。双方碰一碰也好，碰出点儿火星来，彼此知道了深浅，接下来才更容易平心静气地讨价还价。
再次，则就是一些大伙都心照不宣，但谁也不会说出的道道了。这当官的归朝廷指派，为吏的，做团练指挥、都头的，可都是土生土长。平素虽然都住在城里，可谁在城外边，没有一份显赫的家业？谁的背后，没站着一个根深叶茂的宗族？你常思强龙想压地头蛇，地头蛇们，能不为自己的家族做一些考虑么？
更何况，即便有那么一两个小吏和低级武夫与地方上联系不深。这么多年下来，各种明目的“礼敬”，也早就拿得手软了。在弄不清常思还能当多久节度使的情况下，他们又何必冒险得罪自己的财东？
于是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出现了这样一幅奇景。由乡贤们自发组织的庄丁，军容严整，士气高涨。而朝廷出钱养活着的地方团练，却东倒西歪，战战兢兢。从宁小肥所隐藏的位置上朝双方观望，一时间，竟很难分辨出到底谁是正规军，谁才是临时拉出来的乌合之众？若是双方真的发生了冲突，谁把谁给剿了，也不敢得知！
“怪不得常思这两个月来，脾气焦躁得厉害。要是我换在了他的位置，保管也会急得满脑袋青包！”少年人不知道地方官场的猫腻，两厢比较之后，立刻开始同情起常思的境遇来。
正胡思乱想着，却忽然又听那山羊胡子刘老大冷笑着抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真够大的！老子都亲自登门了，他居然只让王麻子和方算盘出来，连面都不肯跟老子照！”
“甭急，刘哥，四叔公早就说过了，姓常的是个蜡头枪。无论这回他露不露面儿，经历了这一遭，也该明白潞州这地方，到底是谁说的算了！”山羊胡子左侧，先前被唤作老五的一名堡主，笑着提醒。
“就你尹老五记性好！”刘老大白了他一眼，低声数落，“万一四叔公猜错了呢？不把姓常的逼出来长长见识，我怕他过几天又起别的歪心思！”
“他能起什么歪心思？张家庄那边，早就有晚辈从汴梁送回消息来，姓常的失宠了。此番看似升官，实际上是受了冷落。否则，以他的资历，怎么着还混不上个枢密副使帽子？”尹老五笑了笑，对刘老大的担心不屑一顾。
不加枢密副使的头衔，就没资格调动太多兵马。而加了这个头衔，常思一旦动怒，不仅泽潞两州的地方兵马要归其调遣，临近各州各军，也必须随时过来听命。所以从这个角度上来看，常思更是个银样蜡枪头。摆在那里吓唬人可以，一动真格，顿时原形毕露。
“可不是么？姓常的上任这么久了，朝廷既没给他派援兵，也没给他下拨粮草器械，让他招募队伍。明摆着，就是把他扔在这里自生自灭么？也就是他自己心大，都混成这般德行了，居然还想着有所作为！”令一个被唤作薛老七的庄主，也在旁边大声帮腔。
“是啊，四叔公什么时候算错过！”
“姓常的这么不识抬举，咱们别惯着他就是！”
“想从咱们爷们手里拿钱拿粮，就凭他，还有他手下那七八百头烂蒜？做梦去吧！”
“自大唐庄宗那会儿，就没人敢再朝咱们头上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的赏识，想得疯了！”
“……”
其他众堡主、寨主、庄主、乡贤们，也纷纷开口，都觉得完成此行的目的，是水到渠成。
反正城里的官军走到近前还需要很长时间，大伙闲着也是闲着，他们在贬低过常思之后，又开始七嘴八舌地议论起泽潞两州的形势，以及大伙对今后的看法来。其中绝大多数观点，都过于一厢情愿，并且从头到尾散发着腐尸般的恶臭味道，然而听在树冠上的宁子明耳朵里，却令后者对脚下这支兵马来龙去脉，了解得越来越清晰。
他们就是为了示威而来，所谓上党找什么杨老疤瘌寻仇，不过是一个冠冕堂皇的借口。事实上，非但一众庄主、堡主、寨主们，知道大伙此行的真正目的，就连底下的家将、庄头，提前也被通过气，也对此心知肚明。
在他们看来，大伙此行绝对理直气壮，绝对天经地义。大伙原本都是良善百姓，是新任节度使常思，将爪子伸到了大伙碗里头。所以大伙必须将这只爪子斩断，否则，谁知道姓常的死胖子，还会做什么非分之想？！
大伙必须让姓常的知道，有些事情，在别的地方可以，但是在泽州和潞州，却是行不通。因为泽州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思来到这里，是龙得盘着，是虎得卧着，切莫做任何非分之想。
而所谓特殊，宁子明结合自己前一段时间耳闻目睹，在对比脚下一众乡贤们的说辞，也慢慢有了一些了解。首先是因为地利，其次，则是因为天时。
早在后晋未被契丹人所灭之前，汉王刘知远与朝廷互相戒备，所以位于黄河以北，以地形复杂而著称的泽州和潞州，就成了汴梁与太原之间的战略缓冲。
朝廷没精力管这里，刘知远有精力却故意不管这里，甚至悄悄地给朝廷派来的官员下绊子，拖后腿。久而久之，泽州和潞州就变成了现在这般模样，官府威严只能保留在州城和几座零星的县城之内，出城十里，便是乡贤与绿林豪杰们的天下。老百姓受了欺凌连状都没地方喊冤，只能抛下祖传的田产房屋，背着铺盖卷向远方逃难。
后晋与契丹人打得正激烈的时候，为了让刘知远出兵，石重贵也曾经下旨，将黄河以北，太行山以西的大片地域，包括泽州和潞州，都交给刘知远治理。可刘知远那时已经看出了后晋朝廷行将就木，正暗地里积聚实力以图将来，故而根本没心思接这个烂摊子。收到石重贵的圣旨之后，只是表面上派人向州城和县城发了一道谕令，宣布将各州县纳入自己的势力范围。却未曾派出一兵一卒给朝廷助战，更没有心情在泽、潞两州浪费自己宝贵的粮草和物资。
于是乎，泽潞两州就更加彻底地成了“飞地”，朝廷不管，汉王不问，老百姓日子过得朝不保夕。倒是“有名望和能力的乡贤”，一个个如鱼得水。看上哪块土地就随便往自己家划拨，看上谁家的女儿就直接拉回院子，说出的话来就是王法，踩在别人头上拉屎都算“恩典”。只要他们不公开扯旗造反，攻打县城和州城，这些“有活力的民间组织”，就是官府拉拢的对象。哪怕他们有时候做得出格一些，把本该上缴给官府赋税，也搬到自己家里头，为了息事宁人，地方官员们也选择了睁一只眼闭一只眼。
不过最近，乡贤和豪强们，心里头都多少有一些不踏实。刘知远当皇帝了，泽州和潞州两地，无法再起到太原和汴梁之间的缓冲作用了。原来的刺史和防御使大人头上，忽然又多出了一个泽潞节度使。并且据说这个节度使大人的来头还不小，居然是刘知远一个头磕在地上的把子兄弟，六军都虞侯常思。但奇怪就奇怪在这儿，按道理，汉王做了天子，老兄弟没功劳也有苦劳，怎么着也该当个宰相或者大将军吧？怎么反而被派到泽州和潞州这两个鸟不拉屎的穷地方？
很显然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了宠！聪明人哪都不缺，特别是泽州和潞州这种混乱之地，凡是能成为堡主寨主，并且能让自家所在堡寨不被周围势力吞并的，个个都算是人精。乡贤们略加琢磨，就将常思出任泽潞节度使的幕后真相推测出了个八九不离十。
这下，许多堡主寨主们，心里头立刻乐开了花。倘若常思依旧被刘知远器重，大伙自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷脸面，惹得刘知远不惜派大军来地方上替老兄弟撑腰。可若是常思已经失宠，大伙就没必要自寻烦恼了。该维护家族权威就得维护家族权威，该辣手惩戒刁民就该辣手惩戒。免得有些刁民心生妄想，以为换了个朝廷就变了天。
国家大事上，乡贤们不能跟朝廷争。可地方上，却必须继续由乡贤来做主。当然了，该给节度使大人的“面子”，大伙还是会给足的。无论是白花花的银锭还是黄澄澄的铜钱，只要他能说出个准数，大伙肯定将他喂得肚饱肠圆。
本来，如果常思不主动“生事”的话，也就是夏粮入库后十天半个月之内，便会有一大笔“礼敬”，非常自然地送进他在潞州城内的府邸。谁料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韪，向地方下达了税赋催缴令。并且不仅仅当年的要全额征收，以往各地积欠，也责成有司和县尉、税吏们想办法尽快补足。
这下，可算是捅了潞、泽两地的马蜂窝。当即，众乡贤们就聚集在了一处，决定给新任节度使大人点儿颜色看看。而这个颜色，也必须把握住尺度。既不能让朝廷觉得，地方士绅们有举旗造反的威胁，又不能让姓常的感觉不到疼，今后再继续“为所欲为”。
所以，乡贤们商量来，商量去，最稳妥的办法，就是十数家规模颇大的堡寨联合行动，以“打冤家”为名，从潞州城旁“经过”。这个距离不能太远，远了起不到展示实力的效果。这个距离也不能太近，否则被人添油加醋上报给朝廷，常思肯定要滚蛋了，那些各家族安插在州衙、团练衙门的翘楚们，少不了也要吃一些挂落，弄不好还得丢官罢职。
“刺史和团练使大人，倒是真够仗义！这么久了，居然还没把队伍带过来，呵呵，看，你们快看，姓常的出来了，出来了，常思终于按耐不住，出来了。唉吆，队伍还挺齐整，就是人数上寒碜了些！”议论声一波波从脚下传来，让宁子明心头一片冰冷。
按理说，乡贤们的目标是常思，收受贿赂的官员也是刘知远的臣子，无论跟他宁子明，还是石延宝，都没半点儿关系。然而，他依旧忍不住将腰间的刀柄越握越紧，越握越紧！
论公义，常思当初留在汴梁，肩负的就是替河东方面上下打点的使命，根本算不得是石家的臣子，大晋朝前后两任皇帝，石敬瑭和石重贵，也没给过常思什么特别的封赏。
论私恩，石重贵做郑王时，跟常思之间的往来，也属于互相利用。彼此间不可能产生过命的交情，更不可能让常思豁出一切去保护他的后人。
而不可能的事情，偏偏就发生了。常思非但领兵从大汉二皇子刘承佑的刀下救走眼前这个小胖子，并且还主动给此人改换了名字，安排了新的身份。接下来更是冒着被刘知远派兵讨伐的危险，从被处决的俘虏中找了颗看上去年龄和模样比较接近的人头，直接给送到了汴梁。
这下好了，原本也许只是“薄惩”一下的泽潞节度使职位，常思算是彻底当定了。并且甭再指望能从朝廷那边得到任何兵马、粮草和武器辎重的支持。
而泽潞两州，东、南依太行、王屋，西接中条，北连丹朱、金泉。自打唐末以来，就是个著名的土匪窝。四周的崇山峻岭当中，不服王化的悍匪巨盗数都数不清。即便是在平原之上，凡是稍微有点儿规模的寨子，哪个没藏着千八百私兵？
若是常思这个只带着六七百部下的节度使不想有所作为，大伙还能互相给个面子，睁一眼闭一眼继续糊弄着过。若是常思想在任上有所作为，恐怕立刻就是烽烟四起，最后到底谁剿了谁，都很难说！（注1）
总之，一句话，所有麻烦，都是这小胖子带来的。这小胖子简直就是衰神转世，扫把星下凡，无论谁沾上碰上，都会噩运当头。
但是不满归不满，事实归事实，先前大伙却谁都没胆子把厌恶的态度摆在明面上。此刻被杨光义这个愣头青忽然将窗户纸给捅了个大窟窿，立刻把每个人的心思在阳光底下晒了个清清楚楚。让大伙跳起来掩饰也尴尬，点头承认也尴尬，只能眼睛盯着自家脚尖儿，装聋作哑。
“姓杨的，你今天吃错了药不成？”一片尴尬的沉寂当中，常婉淑的声音显得格外焦灼，“我阿爷的决定，什么时候轮到你来质疑了？切莫说阿爷救他，是在出镇泽潞两州之前。即便是真的是因他而起，阿爷这样做，也自然有他的道理。你嫌耽误了自己前程，自管去投奔别人好了。脚在你自己腿上长着，这里又没谁拦着你！”
“我，我，我不是那个意思！”杨光义只是年青气躁，肚子里藏不住话，却未必真的有什么坏心眼儿。被常婉淑劈头盖脸一顿臭骂，心里立刻开始后悔。红着脸，倒退着连连摆手。
“懒得理你这缺心眼儿的！”常婉淑狠狠瞪了他一眼，又快速将面孔转向愣在当场，泥塑木雕般的宁小肥，“小宝！宁子明，你别跟他计较。他这个人就是嘴巴臭，你越拿他当回事，他越来样！喂，你倒是说句话啊！都给你说了，别跟他计较了。你这个人，你实在气不过，就冲过去打他一顿，我替你助拳便是！”
接连说了遍，宁子明才终于还了魂。咧开嘴，微微一笑，低声道：“他说得都是实话而已，我有什么资格计较？我的命的确是常公所救，大家伙的麻烦，也的确是因为我而起。只是，只是我这个人一直笨，不知道该怎么做，才能对大伙有所补偿！”
说罢，他又笑着冲所有人摇摇头。侧转身，一个人蹒跚离开。重重绿荫下，原本魁梧的身影，竟显得有些弱不经风。
“宁子明——！”常婉淑拉了一把没拉住，气得在他身后连连跺脚。
“小肥！不是这样的，真的不是这样的，你别乱想！”韩重赟见事情越闹越大，推开杨光义，快步追上来，从身后拉住宁子明的一只衣袖。
“如果常公现在把我交出去，还来得及的话，你不妨劝劝他。没有必要，没有必要为了我一个人，耽误了这么多人的前程。”宁小肥却又猛地停住脚步，回过头，笑着补充。然后，缓缓掰开韩重赟苍白的手指踉跄而去。
注1：泽潞，泽州和潞州，即现在的山西省晋城、长治一带。
第二章 蓬篙（三）
孱弱，如果此刻可以用一个字来形容宁小肥来说，孱弱，是最合适不过。
自打离开瓦岗山后，从没有一刻，他感觉自己如现在这般孱弱过。即便当初落在郭允明手上时，好像也比现在要强得多。
那时他虽然日日行走于生与死的边缘，却依旧每天都能抖擞精神与姓郭的斗智斗勇，并且差一点儿就逃之夭夭。而现在，他的待遇虽然比那时安全了许多，也没有人再逼着他承认自己是前朝二皇子石延宝，他却对自己的人生完全失去了掌控。完全靠着常思的施舍而活着，并且始终被周围大多数人当成累赘和灾星。
的确，常思以谁也预料不到的强硬方式，让他暂时摆脱了真假二皇子的身份尴尬。也的确，他现在表面上已经完全成了一个自由的人，谁也不会再把他关在一辆马车当中，吃喝拉撒都受监视。但无形的牢笼，大多数时候却比有形的牢笼还要结实，还要狭窄得令人几乎不能呼吸。
当初，他是想逃走却找不到合适机会，而现在，即便有一万个机会摆在他面前，他却不能再逃。当初，哪怕是站在了前朝的文武众臣面前，他也敢理直气壮地否认自己是石延宝。现在，如果刘知远派大兵压境，他以石延宝的身份站出来去消弭战火，却是责无旁贷！
他所喜欢的女人在这儿，虽然自从道观脱险后，他与常婉莹两个，隔上十天半个月，都很难再见上一面；他所尊敬的长辈也在这儿，虽然宁采臣跟他并没有真正的血缘关系，并且跟他重逢的时间地点都非常蹊跷；他这辈子迄今为止，唯一，也是最好的朋友还在这儿，虽然韩重赟是常思的大女婿，眼下所做的任何事情，都必须把常家的利益放在第一。
然而，这三个人，却已经是他目前在这个世界上仅有的联系。有这些人存在，或者说心里还惦记着这三个人，他才知道自己还活着，像一个正常人一样有名有姓，有血有肉，有过去有将来。如果这三个人也受到了他的拖累死去，他将彻底弄不清楚自己是谁，自己活在这世间，究竟还有什么意义？
我是谁？我从哪里来？我到哪里去？
如果宁小肥再晚生一千年的话，他将会发现，他现在所感觉到的无力与迷茫，并不单独属于他自己。事实上，人类有史以来，有不计其数的家伙，在同样的年龄段，跟他有过同样的困惑。
这三个问题穿越了时间与空间，不受种族、民族、语言和地域所限制。从在他之前千余年的苏格拉底到孔子，再从他所属于时代之后数百年的莎士比亚到王阳明，都同样为类似的问题烦恼过，并且，谁都没能给出过确切答案。
我到底是不是石延宝，如果不是石延宝，我又是谁？
我到底从什么地方来？为什么他们所说的大晋皇宫，所说的上林苑、郑王府，我记忆里没有任何印象。
我下一步要去哪？要做些什么？难道就这么等下去，像常思说的那样，就蹲在泽潞这片山洼子里，等刘知远彻底把我忘掉？或者像宁采臣说的，等下一次改朝换代？可在那之后呢，我终于可以人畜无害地活着了，然后我除了活着之外，还能做点什么？！
宁小肥不笨，只是头上受过很严重的伤。但那三个穿越时空的千年之问，却是越聪明的人，越难以挣脱。
迷迷糊糊想着，他迷迷糊糊地，在萧条破败的街道上穿行。有巡逻的士兵主动向宁都将打招呼，被他凭着本能反应应付掉。有地方上的小吏，试图凑上前跟节度使大人身边的心腹宁将军套个近乎，也被他神不守舍的模样吓了一大跳。勉强闲聊了几句，就自己主动逃之夭夭。
于是乎，宁小肥这个孤魂野鬼，就稀里糊涂地出了潞州城。稀里糊涂地上了通往东南面的官道。稀里糊涂地在盛夏时节的大太阳底下走了四五里地，直到猛然间听到一阵凌乱的马蹄声，才激灵灵打了个哆嗦，如梦初醒。
“有敌情！”下一个瞬间，他以与自家肥硕身形毫不相衬的敏捷，爬到路边一棵大树的树冠上，单手用力按住了腰间的刀柄。
先前跟着瓦岗群雄在刀头上打滚儿，最近两个多月又追随在泽潞节度使常思这老兵痞左右受其言传身教，纵使是一块朽木，他也被雕出七窍了。更何况经历了比同龄人多出数倍的磨难，他的心脏和筋骨，对危险已经生出了一种极为敏锐的直觉。
“他们的目标不是潞州城！”目光透过茂密的杨树叶子，宁子明根据观察到的结果，迅速在心里判断着敌情。“他们也不是来自同一个地方，看旗号，应该是四，五，应该是七到八家势力联合行动。骑兵，骑着马的兵，大概是两千出头。步卒，其他所有没骑马的人如果都算是步卒的话，则有八千到一万！”
将近一万的兵马规模，已经远远超过了潞州城内的守军，跟常思所部嫡系相比，更是高出了十倍不止。所以，也无怪乎，他们没将常思这个泽潞节度使放在眼睛里头。
也许，他们这样嚣张的举动，本身就含有向新来的节度使示威意味，“别惹我，你老老实实在城里当你的太平官，我们也不让你为难。如果你不识抬举的话，双方兵戎相见，未必有你姓常的什么好果子吃！”
“谁是这伙人的头？七八家势力凑在一起，不可能没有一个主持全局的。如果能找到那个主持全局的家伙，好歹常思那边也知道对手是谁？”用腿牢牢夹住树干，宁子明全身肌肉紧绷，心思转得快如闪电。
先前所有困扰他的烦恼，包括无力与迷惘，都快速消失。取而代之的，则是某种久违的兴奋和紧张。他发现，自己突然就又活过来了，活得无比清晰和真实。
耳畔有风，轻轻地拍打着他的面颊。鼻孔间有花香，还夹杂着一股股牲畜身上所散发出来的臊臭味道。眼前的杨树叶子绿得像翡翠，被阳光晒得晶莹剔透。剔透得令人恨不得张嘴去咬上一口，品尝生命的苦涩与鲜活。
树叶的味道很苦，略带一点点清凉，就像藏在鞘里的横刀。手里的横刀是冷的，两腿中间的树干是热的，比树干更热的，是头顶上穿过树叶缝隙射下来的日光，穿透他的外袍、里衣和肌肤，把他全身的血液晒得一片沸腾。
七八匹战马从他脚下急冲而过，紧跟着，又是二十余匹。不知道是故意卖弄，还是平素嚣张惯了，那支队伍中的骑兵们，一波波，一团团，横冲直撞，不管不顾。没人在乎马蹄是不是踩了农田，也没人在乎马腿是否碰倒了庄稼。这片天空和大地都是他们的，他们想怎么样就怎么样，谁也没有约束他们的资格。
大队的骑兵过后，又飞奔而至的，则是百余名穿着明光铠的江湖豪客。为首的一人身高足有八尺开外，虎背熊腰，豹头环眼。偏偏下巴颏上，长得是一簇山羊胡子。顿时令他身上的威武气息降低了一大半儿，怎么看，怎么都有些不伦不类。
“老五，老七，追上去，告诉这帮小王八犊子，给老子积点儿德，别故意踩人家的庄稼！咱们这回是去上党找杨老疤瘌讨还公道，跟别人无关！”山羊胡子没想到有人听到马蹄声后竟敢不立刻逃走，而是选择留在附近观察军情，对躲在树冠上的宁子明毫无防范。一边坐在马鞍上指点江山，一边大声吩咐。
“是，刘大哥！”山羊胡子左右，立刻响起清晰的回应声。旋即，一名骑着桃花骢和一名骑着白龙驹的豪客，分左右两路，飞一般朝前面的骑兵追了过去。一边追，一边举着皮鞭四下抽打，“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。咱们这次，只对付上当杨家，不牵扯其他无辜！”
“别乱跑，别乱跑。尽量别踩坏庄稼。马上该收夏粮了，现在踩坏了谷子，补种荞麦都来不及！”骑兵队伍中，很快响起了乱哄哄的回应声。一些良心未泯的小头目，还有一些做事老成的普通庄丁，纷纷顺着两位“寨主爷”的话头，向周围的同行们发出规劝。
“别踩，别踩！唉，咱们真不是故意的。这破道太窄了！到处都是水坑！”骑兵们七嘴八舌地响应，胯下的战马，却继续奔行无忌。庄稼地是别人的，庄稼是别人的。今年颗粒无收，挨饿的也是别人，别人来不来不及补种荞麦，关他们何事？
“呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜——！”就在骑兵们大呼小叫地，以破坏为乐的时候。潞州城方向，终于传来一阵喑哑的号角声。常驻于此地的官兵姗姗出动了，沿着官道，迤逦宛若一条游动的蚯蚓。
“奶奶的，真麻烦！”就在宁子明脚下五尺远的位置，山羊胡子刘老大不耐烦地拉住了坐骑。“叫你们小心点儿，小心点儿，你们偏就不听。来人，给我沿官道两侧摆开阵势，老子既然路过，好歹也得跟刺史大人打个招呼！”
第二章 蓬篙（四）
“得令嘞！”众庄丁家将们轰然答应，互相配合着沿官道两侧整队。转眼之间，就排出了一个似模似样的品字大阵。步卒分左右两个方阵拖后，骑兵排成横方阵前推，整个队伍的最前方中央位置，则是山羊胡子刘老大，以及若干与他同盟的寨主、堡主，豪杰，乡贤，一个个竖马横刀，威风八面。
“嗯——！”见大伙的动作如此迅捷，山羊胡子刘老大觉得很有面子。嘴巴里满足地发出一声呻吟，手捋胡须，朝潞州城方向施施然观望。
潞州城里涌出来的地方官军，则完全是另外一番模样。为将者一个个的盔斜甲歪，气急败坏。当兵者一个个跌跌撞撞，你推我搡。至于硬着头皮带队出来弹压地方的潞州刺史王恕和潞州团练使方峥，以及司功、司仓、司户、司法、司兵、司田等各曹参军，全都神不守舍，忧心忡忡。
大伙谁都明白，今天“过路”的这些庄丁家将们，到底是为何而来！泽、潞两州的新任节度使常思胆大包天，居然在刚刚上任不到三个月，连地方上的乡贤都没顾得上接见的情况下，朝辖地之内的各县各乡，颁发了粮赋征缴令！并且要求县丞、县尉们，全力催讨历年所欠！这不是唯恐天下不乱么？他也不仔细想想，如果能让治下各庄各堡各寨，按照朝廷规定缴纳钱粮赋税的话，泽、潞两州的账面上，又怎么会出现如此巨额的积欠？两州的历任刺史又不全是废物，谁不想做出点儿政绩来加官进爵？可泽潞两州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官员们不去主动惹是生非，地方上还一年四季警讯不断呢。主动去跟寨主、堡主们催债，不是铁了心逼着他们铤而走险么？
然而明白归明白，潞州的文武官员们，却谁也不会对常思直言而谏。
首先，那常思就不是个讲道理的主，自打上任以后骄横跋扈，四下胡乱插手，将刺史、县令以及各级文武早就得罪了个遍。
其次，这世间恶人自有恶人磨，他常思不把地方官员们当一回事儿，地方上自然有人也不把他这个节度使当一回事儿。双方碰一碰也好，碰出点儿火星来，彼此知道了深浅，接下来才更容易平心静气地讨价还价。
再次，则就是一些大伙都心照不宣，但谁也不会说出的道道了。这当官的归朝廷指派，为吏的，做团练指挥、都头的，可都是土生土长。平素虽然都住在城里，可谁在城外边，没有一份显赫的家业？谁的背后，没站着一个根深叶茂的宗族？你常思强龙想压地头蛇，地头蛇们，能不为自己的家族做一些考虑么？
更何况，即便有那么一两个小吏和低级武夫与地方上联系不深。这么多年下来，各种明目的“礼敬”，也早就拿得手软了。在弄不清常思还能当多久节度使的情况下，他们又何必冒险得罪自己的财东？
于是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出现了这样一幅奇景。由乡贤们自发组织的庄丁，军容严整，士气高涨。而朝廷出钱养活着的地方团练，却东倒西歪，战战兢兢。从宁小肥所隐藏的位置上朝双方观望，一时间，竟很难分辨出到底谁是正规军，谁才是临时拉出来的乌合之众？若是双方真的发生了冲突，谁把谁给剿了，也不敢得知！
“怪不得常思这两个月来，脾气焦躁得厉害。要是我换在了他的位置，保管也会急得满脑袋青包！”少年人不知道地方官场的猫腻，两厢比较之后，立刻开始同情起常思的境遇来。
正胡思乱想着，却忽然又听那山羊胡子刘老大冷笑着抱怨：“他奶奶的，那姓常的架子可真够大的！老子都亲自登门了，他居然只让王麻子和方算盘出来，连面都不肯跟老子照！”
“甭急，刘哥，四叔公早就说过了，姓常的是个蜡头枪。无论这回他露不露面儿，经历了这一遭，也该明白潞州这地方，到底是谁说的算了！”山羊胡子左侧，先前被唤作老五的一名堡主，笑着提醒。
“就你尹老五记性好！”刘老大白了他一眼，低声数落，“万一四叔公猜错了呢？不把姓常的逼出来长长见识，我怕他过几天又起别的歪心思！”
“他能起什么歪心思？张家庄那边，早就有晚辈从汴梁送回消息来，姓常的失宠了。此番看似升官，实际上是受了冷落。否则，以他的资历，怎么着还混不上个枢密副使帽子？”尹老五笑了笑，对刘老大的担心不屑一顾。
不加枢密副使的头衔，就没资格调动太多兵马。而加了这个头衔，常思一旦动怒，不仅泽潞两州的地方兵马要归其调遣，临近各州各军，也必须随时过来听命。所以从这个角度上来看，常思更是个银样蜡枪头。摆在那里吓唬人可以，一动真格，顿时原形毕露。
“可不是么？姓常的上任这么久了，朝廷既没给他派援兵，也没给他下拨粮草器械，让他招募队伍。明摆着，就是把他扔在这里自生自灭么？也就是他自己心大，都混成这般德行了，居然还想着有所作为！”令一个被唤作薛老七的庄主，也在旁边大声帮腔。
“是啊，四叔公什么时候算错过！”
“姓常的这么不识抬举，咱们别惯着他就是！”
“想从咱们爷们手里拿钱拿粮，就凭他，还有他手下那七八百头烂蒜？做梦去吧！”
“自大唐庄宗那会儿，就没人敢再朝咱们头上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的赏识，想得疯了！”
“……”
其他众堡主、寨主、庄主、乡贤们，也纷纷开口，都觉得完成此行的目的，是水到渠成。
反正城里的官军走到近前还需要很长时间，大伙闲着也是闲着，他们在贬低过常思之后，又开始七嘴八舌地议论起泽潞两州的形势，以及大伙对今后的看法来。其中绝大多数观点，都过于一厢情愿，并且从头到尾散发着腐尸般的恶臭味道，然而听在树冠上的宁子明耳朵里，却令后者对脚下这支兵马来龙去脉，了解得越来越清晰。
他们就是为了示威而来，所谓上党找什么杨老疤瘌寻仇，不过是一个冠冕堂皇的借口。事实上，非但一众庄主、堡主、寨主们，知道大伙此行的真正目的，就连底下的家将、庄头，提前也被通过气，也对此心知肚明。
在他们看来，大伙此行绝对理直气壮，绝对天经地义。大伙原本都是良善百姓，是新任节度使常思，将爪子伸到了大伙碗里头。所以大伙必须将这只爪子斩断，否则，谁知道姓常的死胖子，还会做什么非分之想？！
大伙必须让姓常的知道，有些事情，在别的地方可以，但是在泽州和潞州，却是行不通。因为泽州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思来到这里，是龙得盘着，是虎得卧着，切莫做任何非分之想。
而所谓特殊，宁子明结合自己前一段时间耳闻目睹，在对比脚下一众乡贤们的说辞，也慢慢有了一些了解。首先是因为地利，其次，则是因为天时。
早在后晋未被契丹人所灭之前，汉王刘知远与朝廷互相戒备，所以位于黄河以北，以地形复杂而著称的泽州和潞州，就成了汴梁与太原之间的战略缓冲。
朝廷没精力管这里，刘知远有精力却故意不管这里，甚至悄悄地给朝廷派来的官员下绊子，拖后腿。久而久之，泽州和潞州就变成了现在这般模样，官府威严只能保留在州城和几座零星的县城之内，出城十里，便是乡贤与绿林豪杰们的天下。老百姓受了欺凌连状都没地方喊冤，只能抛下祖传的田产房屋，背着铺盖卷向远方逃难。
后晋与契丹人打得正激烈的时候，为了让刘知远出兵，石重贵也曾经下旨，将黄河以北，太行山以西的大片地域，包括泽州和潞州，都交给刘知远治理。可刘知远那时已经看出了后晋朝廷行将就木，正暗地里积聚实力以图将来，故而根本没心思接这个烂摊子。收到石重贵的圣旨之后，只是表面上派人向州城和县城发了一道谕令，宣布将各州县纳入自己的势力范围。却未曾派出一兵一卒给朝廷助战，更没有心情在泽、潞两州浪费自己宝贵的粮草和物资。
于是乎，泽潞两州就更加彻底地成了“飞地”，朝廷不管，汉王不问，老百姓日子过得朝不保夕。倒是“有名望和能力的乡贤”，一个个如鱼得水。看上哪块土地就随便往自己家划拨，看上谁家的女儿就直接拉回院子，说出的话来就是王法，踩在别人头上拉屎都算“恩典”。只要他们不公开扯旗造反，攻打县城和州城，这些“有活力的民间组织”，就是官府拉拢的对象。哪怕他们有时候做得出格一些，把本该上缴给官府赋税，也搬到自己家里头，为了息事宁人，地方官员们也选择了睁一只眼闭一只眼。
不过最近，乡贤和豪强们，心里头都多少有一些不踏实。刘知远当皇帝了，泽州和潞州两地，无法再起到太原和汴梁之间的缓冲作用了。原来的刺史和防御使大人头上，忽然又多出了一个泽潞节度使。并且据说这个节度使大人的来头还不小，居然是刘知远一个头磕在地上的把子兄弟，六军都虞侯常思。但奇怪就奇怪在这儿，按道理，汉王做了天子，老兄弟没功劳也有苦劳，怎么着也该当个宰相或者大将军吧？怎么反而被派到泽州和潞州这两个鸟不拉屎的穷地方？
很显然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了宠！聪明人哪都不缺，特别是泽州和潞州这种混乱之地，凡是能成为堡主寨主，并且能让自家所在堡寨不被周围势力吞并的，个个都算是人精。乡贤们略加琢磨，就将常思出任泽潞节度使的幕后真相推测出了个八九不离十。
这下，许多堡主寨主们，心里头立刻乐开了花。倘若常思依旧被刘知远器重，大伙自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷脸面，惹得刘知远不惜派大军来地方上替老兄弟撑腰。可若是常思已经失宠，大伙就没必要自寻烦恼了。该维护家族权威就得维护家族权威，该辣手惩戒刁民就该辣手惩戒。免得有些刁民心生妄想，以为换了个朝廷就变了天。
国家大事上，乡贤们不能跟朝廷争。可地方上，却必须继续由乡贤来做主。当然了，该给节度使大人的“面子”，大伙还是会给足的。无论是白花花的银锭还是黄澄澄的铜钱，只要他能说出个准数，大伙肯定将他喂得肚饱肠圆。
本来，如果常思不主动“生事”的话，也就是夏粮入库后十天半个月之内，便会有一大笔“礼敬”，非常自然地送进他在潞州城内的府邸。谁料，常思偏偏不肯安分守己，居然冒冒天下之大不韪，向地方下达了税赋催缴令。并且不仅仅当年的要全额征收，以往各地积欠，也责成有司和县尉、税吏们想办法尽快补足。
这下，可算是捅了潞、泽两地的马蜂窝。当即，众乡贤们就聚集在了一处，决定给新任节度使大人点儿颜色看看。而这个颜色，也必须把握住尺度。既不能让朝廷觉得，地方士绅们有举旗造反的威胁，又不能让姓常的感觉不到疼，今后再继续“为所欲为”。
所以，乡贤们商量来，商量去，最稳妥的办法，就是十数家规模颇大的堡寨联合行动，以“打冤家”为名，从潞州城旁“经过”。这个距离不能太远，远了起不到展示实力的效果。这个距离也不能太近，否则被人添油加醋上报给朝廷，常思肯定要滚蛋了，那些各家族安插在州衙、团练衙门的翘楚们，少不了也要吃一些挂落，弄不好还得丢官罢职。
“刺史和团练使大人，倒是真够仗义！这么久了，居然还没把队伍带过来，呵呵，看，你们快看，姓常的出来了，出来了，常思终于按耐不住，出来了。唉吆，队伍还挺齐整，就是人数上寒碜了些！”议论声一波波从脚下传来，让宁子明心头一片冰冷。
按理说，乡贤们的目标是常思，收受贿赂的官员也是刘知远的臣子，无论跟他宁子明，还是石延宝，都没半点儿关系。然而，他依旧忍不住将腰间的刀柄越握越紧，越握越紧！