心底的念头千回百转，张清皎到底没有说出与沈洛提的那番惊世骇俗之语，只是垂下眸道：“爹爹，女儿只求一心人，身边莫要有甚么不干不净的，便足矣。品性最重要，才华其次，家境再其次。若是经营得当，女儿便是靠着嫁妆供养出一个举人甚至进士来，也未必不可能。”
“到底还是个小姑娘……”张峦低声笑，摇了摇首。也只有这般年纪的小姑娘，才想着“愿得一心人，白首不相离”了。也罢，女儿求的是“心”，他这当爹的自是要再看看家境、才华与秉性。无论如何，都得寻出个合适的少年郎，满足女儿所愿，让她一辈子过得幸福安康才好。
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就在张家人忙着四处相看少年郎的时候，转眼就到了十一月。前后耗费了半年，花了数十万银钱，在西市狠狠折腾了一番的大永昌寺终是初见雏形。周围的红墙延绵，将属于寺中的土地都圈了起来。天王殿与大雄宝殿已然先建起来了，浑身镀一层金的如来佛祖以及诸菩萨亦已经请进了殿中。梁芳和继晓自是不忘邀功，立即便恳请圣驾降临皇寺。
自诩崇佛敬道的朱见深大喜，马上便携了万贵妃，带上太子朱v樘，一起奉着周太后去寺里敬头一炷香。尽管外头天寒地冻，但皇帝与太后兴致高昂，谁也阻挡不住他们去求神拜佛的热情。朱v樘索性也不劝，只管做个孝子孝孙，一直跟着就是了。
作为皇家寺庙，大永昌寺果然金碧辉煌，宏伟庄严。仅仅是天王殿，便抵得上别家寺庙的大雄宝殿了。里头的弥勒佛虽是躺着，但高达五丈、长约七八丈，光是瞧着都觉得壮观。更不必说里头的大雄宝殿，如来佛祖竟高达十丈，气度恢弘，堪称巍峨，令人不由自主地便想跪下来叩首。
莫说是朱见深觉得甚为满意了，连周太后都连声赞好，万贵妃的态度也无比虔诚。三人在前头叩首进香，朱v樘跟着磕头，默默不语地在心里算着这笔账。
他早便知道国库府库空虚，但文华殿的讲官们一直不教经济庶务，于是他便只得去问萧敬与覃吉。覃吉一直在司礼监，对经济知之甚少；萧敬却是在内宫监做过些年头，曾经负责仓储粮饷，对账目之事没有什么不清楚的。
朱v樘学得多了，自然反射性地便盘算起来。从东宫用度算到宫里的用度，从京师户税算到天下户税，如今又是永昌寺之事——偶尔他也会自嘲地想：做太子做到他这个份上，也是极为少见的。
算来算去，朱v樘怎么都觉得，以萧敬说的民生诸项的价格，这账目实在是很奇怪，出入也未免有些太大了。不过，就算再怀疑又如何？他仅仅只是个没有实权的太子，每日还须得小心翼翼，谨慎行事。就算心生怀疑，也不能像那些言官那样，不管不顾地进谏，斥责梁芳与继晓。
想到这里，朱v樘闭了闭眼，暂时将这件事压进了脑海。听着朱见深与周太后夸赞继晓，还各自赏了这个和尚不少财物，让他只管好好建永昌寺，他眉头轻轻一动，终是什么也不曾表露出来。
回到宫里后，正逢萧敬前来清宁宫。朱v樘便在纸上写了些永昌寺的账目，将这件事当作一个分析对象，与萧敬略提了几句。萧敬指出了几项算得不太清楚之处，见年轻的太子殿下眉目间透着沉郁，轻声笑了：“这件事，千岁爷说不得，有人却是能说得的。”
朱v樘一怔，略作思索，便立即否定了怀恩等司礼监大太监。司礼监与御马监如今井水不犯河水，彼此都颇为顾忌对方，轻易不可能争斗起来。否则，必定只会落得两败俱伤。但是，除了怀恩等人之外，还有谁愿意在这件事上说话，却不会触怒父皇呢？
“千岁爷且等几日罢。”萧敬说罢，便带着朱v樘练习的大字，施施然地离开了。
没两日，朱v樘便听说，李孜省向朱见深进言，想重新修缮钦安殿。理由很是冠冕堂皇，钦安殿都已经使用了好些年，玄武大帝身上镀的金都已经开始脱落了，怎么能不好好修缮一番呢？既然万岁爷崇佛敬道，便不能厚此薄彼不是？
于是，朱见深便让御马监拿出钱来，李孜省想要多少便给多少，以展现他绝不偏颇的决心。谁又能料到，梁芳给继晓修造大永昌寺的时候，连眼皮子都不眨地便拿出了数十万银，给李孜省修缮钦安殿，却是只肯给些小钱，管控得格外严格呢？
向来心眼小又贪图利益的李孜省自是大为不满，也顾不上什么举荐之恩了，拐弯抹角地将此事告到了御前。
第33章 东窗事发
两位心腹爱臣之间起了争执，皇帝陛下自是不能坐视不理。朱见深呵呵笑着宽慰了李孜省几句，便使人将梁芳唤了过来。梁芳已经听说李孜省对他不满，本想私下与他说清楚此事，这时候见到李孜省立在御座旁边，自然知道他必定在御前告了状，心里不由得暗自恼恨他实在是不识抬举。
说来，当初他一力举荐李孜省，不过是为了投朱见深所好罢了。那时候，两人来往频繁，勾连得/天/衣/无缝，关系也最为紧密。不过，他却没想到，等到这个妖道站稳了脚跟，便开始为自己打算起来，时不时便与他争宠争利。因着皇帝对李孜省的看重，就算他吃了几回亏，也只能勉强忍下来。
不过，他能忍到看准机会举荐继晓的时候，却并不意味着李孜省的性情也同样如此。他早该想到的，这个妖道比他更加贪名重利。他好歹只想多搜刮点钱财，此人却是连钱财、名声与权力都想染指。甚至连外朝的官员升迁罢黜，他都想牢牢控制在手心里。这样的人，自然不能容忍又有僧道之流得到皇帝的青眼相待，分薄了他的宠爱。
“回禀万岁，事情是这样的……”梁芳早已准备了一箩筐理由，列出了李孜省索要之物的种种不合理之处。当然，他也不提对方狮子大开口究竟意味着什么，给朱见深留下了充足的想象空间。
朱见深笑而不语，又看向旁边的李孜省，显而易见是等着他解释呢。
李孜省眯了眯眼，依旧是一脸超凡脱俗的模样：“也怪微臣眼拙又躲懒，不曾好好细看那份单子，全交给了底下人经办。唉，久不居俗世，微臣实在是不知，修缮钦安殿除了那些必须之物外，到底还需要用些甚么。倘若单子上有出入，必定是下头那些人不肯听话，生出了异心。”
“这倒是无妨，烦劳李仙师再重新给老奴发一份单子来就是了。”梁芳笑了起来，“只是，老奴还有句话不得不说。那些必须之物，如贵重木料、玉料、石料等等，并不是轻易能有的。如今库房里的好料都所剩无几，只能再去产地临时调来，少说也得再等几个月才能运到京城。”
李孜省听得，心底亦是暗火丛生，有心想揭破梁芳：为何给继晓建佛寺便什么都有？什么都不缺？换了给他修缮钦安殿却什么都不剩了？御马监不是管着牧场、皇庄，专门负责皇帝的内库么？每年收上数十万银，难不成都消失得无影无踪了？
只可惜，便是李仙师如今再如何得宠，也同样不可能轻易撼动梁芳这位大太监。若是他不想与梁芳撕破脸皮，就只能接受现实，不得不将这口气给忍下去。而这也给他带来了深深的危机感，更令他看清楚了自己的位置——眼下暂且还不到他能独自掌控一切的时候，他依然需要强有力的联盟，才能保证自己的地位。梁芳便是最好的选择，绝不能让这位大太监不惜一切地推出继晓这个妖僧专门与他打擂台。
于是，李孜省主动退了一步，给梁芳留足了颜面。梁芳亦是投桃报李，保证给钦安殿修缮的款项材料等等必会尽快就位，绝不会耽误了工期。双方皆大欢喜，一脸假惺惺地笑着，看起来格外和睦融洽。
朱见深看了也深觉欣慰，抚了抚须：“尔等皆是朕的心腹，可别因为些许小事坏了彼此之间的情谊。”他是一位重情的皇帝，否则也不会如此宠爱万贵妃。爱屋及乌，便是在宫内宫外，他亦见不得什么“割袍断义”、“糟糠下堂”之类的故事。
“陛下说得是。”李孜省呵呵笑道，“微臣与梁公公，那可是多少年的缘分了。”
“李仙师侍奉玄武大帝一向赤忱，老奴比谁都更明白，不然当初也不会将他引荐给万岁爷了。这一回，也是老奴手底下的人说话办事太不机灵了。老奴原就想着寻个机会向李仙师好好解释解释，今天倒是正好。”梁芳也笑眯了眼。
此事就这样过去了。李孜省自是回了钦安殿忙着炼制丹药，一心想让皇帝陛下记得他的好处，把继晓那个只知道要钱修庙的妖僧给撇到一边去；梁芳哄了朱见深几句，便托词大永昌寺那头还需得他去瞧瞧，转身就要走。
却不曾想，皇帝陛下啜了口茶，忽然道：“前一阵不是去了永昌寺么？贵妃提起来，她夜里梦见了观世音菩萨，想是与菩萨有缘，便想着供奉一座观音菩萨。朕原打算直接交给你这老货去办，又想起来，府库中好似有几块不错的白玉料。走，咱们这就去给贵妃挑一块好料子。”
梁芳一怔，背脊上升起一片寒意，冷汗滚滚而下，瞬间就濡湿了重重衣衫。
************
朱见深想亲自去府库里挑白玉料，自然无人敢怠慢。司礼监诸位大太监冷眼瞧着梁芳刻意暗示抬銮驾的小太监放慢步子，自己又说了好些天花乱坠的话哄得朱见深前俯后仰，已然预料到府库里如今必定是一团混乱。
不过，当銮驾终于抵达内府的时候，里里外外倒是干干净净。负责洒扫的小太监们退到一旁，梁芳引着朱见深，亲自打开了最外头的府库大门。大门初开，里面堆满了各种箱子，最醒目的自然是角落里的玉料。半臂长的羊脂白玉与晶莹剔透的碧玉整整齐齐地码放在檀木盒子里，触之温润，都是极品的好料子。
朱见深亲自挑了块白玉料，又拿了一块碧玉料，着银作局与尚功局给周太后和万贵妃打造首饰。许是生出了兴致，他夸赞了几句梁芳管理府库得当，便道：“既然来都来了，不如四处走一走。梁芳，打开府库门让朕好好瞧瞧，看看里头还有哪些宝贝。许是能给母后和贵妃再挑些好东西呢？也教她们好好高兴一番。”
梁芳顿时面无血色，咬了咬牙，方低声道：“万岁爷，最好的东西都已经在这里了。其他库房里都是些二等货色，实在不值得进万岁爷的龙目啊。”
朱见深从来都不是愚蠢之辈，不然当年他也不可能在短时期内便寻出一个最合适的理由，挡住大臣与太后的施压，一意孤行将吴皇后给废黜了。他只是觉得人生苦短，不愿意在不喜欢之事上浪费心思罢了。而且，他重情，对身边这些围绕着自己的奴仆总是宽容些。纵然他知道梁芳手里头不干净，也不过是睁一只眼闭一只眼罢了。此时见梁芳这般回答，他自然知道其他库房里必定都已经没什么东西，不由得有些意兴阑珊起来。
皇帝陛下默默地往外走，梁芳抹去了额角的冷汗，寻思着究竟该如何哄他才好。不想，朱见深却忽然又回过首：“今年修造永昌寺，又得修缮钦安殿，府库确实耗费了不少。该不会将前些年积攒的银钱都用光了罢？朕记得，以前历朝历代还留了七窖金，那都是先祖们留下来的，可是不能动的。”
梁芳愣住了，脸色越发难看了几分。朱见深见状，立即吩咐怀恩叫了负责看守府库的太监来，打开七个前朝留下来的小金库——那可是从/太/祖/高皇帝（朱元璋）以来，老朱家历代皇帝为子孙留下来的库藏。连土木堡之变以及后来夺门的时候，代宗和英宗也没想过动用。朱见深也听父皇提过，这是要留给后代的，决不能轻易挥霍干净。
金库打开，里头空空如也。莫说金条银条以及珠宝等等，就连一块铜钱都寻不见。朱见深回想着自己当初头一次见到这七个满满当当的金库的情景，再看眼前连老鼠都不会光顾的空库房，只觉得一股怒气直冲脑海，竟令他险些眩晕着厥了过去。
“万岁爷！”怀恩和萧敬赶紧搀住他，覃吉和戴义将扑通一声跪倒在地的梁芳及其亲信韦兴隔离在外头。东厂提督陈准眉头一皱，亲自按住梁芳和韦兴：“大胆贼奴！！还不将尔等所犯之罪如实招来！！”
“万岁爷！老奴冤枉啊！老奴绝没有分毫私心啊！！”
听着尖利的哭叫声，朱见深觉得有些烦躁。好不容易眩晕缓解了些，他重重地喘息着，扶住怀恩和萧敬，怒对梁芳和韦兴道：“七窖金都用光了！都是因为你们这两个老货靡费过甚之故！朕还有什么颜面去地下见列祖列宗！！”
韦兴浑身颤抖不敢辩解，只顾着哭。梁芳却一边哭着嚷嚷，一边替自己狡辩：“这些金银都是为了替陛下建寺庙道观花的啊！！泰山上的显灵宫，大永昌寺，钦安殿，还有养着那些高僧和道人供奉神仙佛祖菩萨，哪一样不要用钱呢！这些钱可都是用在替陛下求万年福泽上了！老奴真是半分也不敢私藏啊！！”
朱见深自然不相信，这老货没有从中贪污。可是想想这么些年他在崇佛敬道上花的银钱，多则数十万银，少则数万银，确实用了不少。整件事若是细究起来，难免会闹大。不仅梁芳这老货保不住，外头的大臣也会听到风声，齐齐来数落他这个皇帝。到时候不仅仅是梁芳，连他自己也会陷入言官的笔锋之下。说不得，还会引来一群榆木脑袋在朝会时怒言进谏，不逼得他认错誓不罢休，必会令他不堪其扰。
金库已经空了，再如何震怒也追不回来。何况，梁芳这老货是有错，但侍奉他还是颇为用心的。如果没有了梁芳，他的许多乐趣都会消失得无影无踪，今后哪里还能过如今这样的快活日子？朱见深思前想后，权衡利弊，只得忍着心疼，决定将此事紧紧地捂住。
理智做出了选择，心底到底还是满腹愤怒。朱见深猛地推开怀恩和萧敬，上前将韦兴踹翻了，又给了梁芳一记窝心脚：“朕不想挑你的毛病！但后来的人却没有朕这样好说话！说不得就要和你计较了！！”
梁芳翻滚出去，捂着胸口哀声叫疼，看起来简直可怜至极。朱见深毫不理会，转身就大步离开了空空荡荡的库房。梁芳颤颤巍巍地爬起来，追在銮驾后头求饶，皇帝陛下却头也不回，就这么离开了。
胸口疼得几乎喘不过气来的梁芳立刻招来了身边的心腹，让他赶紧从宫外弄几盒小红丸回来。隔日，走几步路就得停下来歇息的梁芳顾不得自己身体不适，立刻赶到乾清宫求见朱见深。朱见深并没有见他，却留下了他那几盒小红丸。
梁芳面上愁眉苦脸，心里却不再像昨天那样忐忑不安。他很了解皇帝陛下，知道他重情，轻易不会将他怎么样。而且，只要皇帝陛下离不开他进献的小红丸，又哪里舍得为了七个小金库就将他给处死呢？
不过，正当他觉得自己安然无恙地度过了这次危机的时候，皇帝陛下昨天那句话却猛然间在他脑海里炸响了——“朕不想挑你的毛病！但后来的人却没有朕这样好说话！说不得就要和你计较了！！”
这“后来的人”，无疑指的便是太子朱v樘了。想起东宫那位太子殿下，梁芳忽然打从心底觉得冷了起来。他是万贵妃一党，从来便与少年太子不是一路人。就算如今有心临来去抱佛脚讨好太子，恐怕也已经晚了。太子若是知道府库里的小金库什么也不剩了，等到他登基，怕是头一个要收拾的就是他这个御马监的老太监！！
梁芳心中惴惴不安，就这么过了数日，一再观察朱v樘，并打发了小太监去东宫探看。
清宁宫，朱v樘听李广和何鼎提起，梁芳最近一直派小太监过来送礼，还探头探脑地想给他请安，不由得一哂：“他可是贵妃跟前的红人。他送来的礼，我可不能随意收。”
若是让万贵妃误会，他想将梁芳从她身边挖走，断了她的财路，必定不会与他善罢甘休。目前，他决计不会是万贵妃的对手，必须足够小心谨慎才好。更何况，若是让朱见深知道此事，怕是也会埋下隐患。毕竟，梁芳可是皇帝陛下的心腹，常年进贡小药丸什么的。作为太子，他若与这样的老货有了往来，岂不是自降身份？而且平白受了猜忌？不知就里的外人还以为，是他这个儿子给父皇进贡的小药丸呢！！
太子殿下自是不知，自己这般洁身自好的行为，落在小人眼里，便生生地被解读出了千种万种涵义。因此之故，他最大的危机也已经悄无声息地来了。
第34章 陷入险境
临近腊月, 梁芳屡战屡败, 始终未能成功接近朱祐樘。他惶惶然地辗转反侧了数个晚上, 终是心下一横，暗地里打定了主意。此人也是个狠辣的，平素自诩只看钱财不过问其他，而今为了自保生出了胆大包天的心思, 竟毫无犹豫之态。
没过两日，梁芳就亲自带着名贵珠宝去了安喜宫求见万贵妃。体态又丰腴了几分的万贵妃披着一身银狐裘, 斜倚在长榻上见了他。发现他瘦了不少, 整个人气色晦暗, 她不由得抿着唇似笑非笑道：“听说你这老货前些日子闹出了大事？怎么不派人来与我说说？自己反倒是没头没脑地到处钻营？”
梁芳心里一凛, 暗恼派去东宫的小太监看着机灵实则愚笨, 竟然不知道藏着掖着。他自是不敢得罪这位娘娘，忙跪下来叩首道：“老奴也是病急乱投医啊！唉，贵妃娘娘也知道, 老奴本来便不聪明，经过这一事之后就更傻了。只想着万岁爷说日后千岁爷会与老奴算账，可不赶紧去求千岁爷网开一面么？可惜，千岁爷看不上老奴。清宁宫的大门，老奴到底是踏不进去啊！”
万贵妃啜了一口热茶，笑了笑, 眼中带着深沉的寒意：“他连我这儿都看不上，还能看得上你这个老货？”
梁芳赶紧接过话：“那是他不将贵妃娘娘的好意放在眼里！哪有老奴看得明白？老奴的贵人哪，说来说去始终也只有贵妃娘娘而已！幸得有娘娘多年来的保佑, 老奴才能安安稳稳地过下去啊！这不，老奴不是赶紧来孝敬娘娘了么？”
万贵妃被他捧得高兴，不冷不热的模样终是变了，多了一两分热切之意：“你这奴才现在才想到了我，真是该打。这些天来，我可是费了不少功夫，才安抚住了万岁爷。不然，说不得甚么时候他就想起来那些金银，着人将你押出去斩成一段一段抵债呢。”
“娘娘保佑！娘娘保佑啊！！”梁芳一转眼看见不远处供奉的白玉观音，只觉得心口还暗暗发疼，口中却道，“娘娘就像观世音菩萨再世似的，素来慈悲为怀。老奴改日可得给娘娘塑上玉像，每日三炷香好好跪拜，求娘娘时时保佑才好！！”
闻言，万贵妃笑得花枝乱颤：“我人在安喜宫，你还拜甚么玉像？只是拜玉像，我哪里知道你这老货有没有孝心？倒不如有空没空的，多过来几趟就是了。”顿了顿，她眸光一动，又道：“只是，万岁爷这里我还能帮一帮你。若是你得罪了清宁宫，我可不好说甚么话了，免得火上浇油。”
梁芳抬起眼看了看四周，万贵妃注视着他，不紧不慢地让宫女太监都退了出去。
等殿中只剩下他们二人，梁芳这才膝行过去，眼底掠过一丝狠毒之色，在万贵妃耳边低声道：“老奴这两天思来想去，清宁宫那头算是彻底得罪了，再也没有转圜的余地了。在这种时候，老奴才能体会贵妃娘娘的苦处啊……”
万贵妃眯了眯眼，涂着蔻丹的手攥了攥撒开的金线绣裙，雪白的手背上浮起一条条青筋：“你说的甚么胡话？”
“老奴只向娘娘说几句心里话。”梁芳听她的语气不轻不重，心里越发安稳了些，压低声音道，“娘娘与东宫素来只有面上情，太子只听太后老娘娘的，身边又有人四处乱传谣言，指不定心里是怎么想娘娘的呢。这么些年，老奴总算是看出来了，太子对娘娘不过是不失礼而已，连敬意也是没有多少的。”
“说句不好听的话，若是万岁爷身子安稳倒还好，一旦……太子手握大权之后，哪里还容得下娘娘和老奴呢？”他说得好不可怜，涕泪俱下，满脸的皱纹配上花白的头发，更是令人禁不住心生恻隐。
万贵妃由他这般狼狈的模样，联想到了日后的自己，心里不由得一紧。她又何尝不知道，这个太子必定不能久留呢？当年她得知竟然有个孽种活下来之后，太过震惊、太过愤怒，没有来得及好好处理朱祐樘之事。弄死那个纪氏也有些太心急了，结果与朱祐樘结成了生死之仇。这些年眼见着那个瘦小多病的孩童渐渐长成，她心里又何尝好受过呢？
“娘娘啊，老奴真是又惧又怕，不仅替自己担忧，更替娘娘忧心啊！！”梁芳哭道，“老奴这条贱命，也不值当甚么，太子要杀要剐也无妨。可是娘娘千金贵体……哪里能受甚么怠慢和委屈？”
“住口！别哭丧了！”万贵妃只觉得被他尖利的哭声扰得头昏脑涨，按了按太阳穴，“也难为你这个老货能体谅我了。只是，你在我跟前哭又有甚么用？但凡我有对策，又哪里能让那个野种受封太子，安安稳稳地待在清宁宫！！”
梁芳只当没听见“野种”二字，道：“当年他受封太子，不过是万岁爷没有别的子嗣，实在是不得已！如今万岁爷有这么多皇嗣，哪一个不比他那个药罐子更好些？！莫说那些小皇子了，宸妃所出的三皇子也已经九岁了，转年就虚十岁了，生得聪慧机灵，身子骨又健壮，哪里不能担当重任呢？”
提起宸妃邵氏，万贵妃便不自禁地想起当年自己最难熬的时候。若不是为了今日……她当初又何必眼睁睁地看着这些女人生下朱见深的儿女？若不是为了对付朱祐樘，她又何必苦苦忍耐了将近十年？强迫自己不得不接受朱见深的女人，也不得不接受那些从别的女人肚皮里生出来的种？
可怜她的孩子，当初连一岁都没有活过去，就那么夭折了。偏偏这些女人生的孩子，却都活蹦乱跳的，一个比一个好养活……
万贵妃沉默了半晌，忽地冷笑起来：“你莫不是收了邵氏塞给你的重礼罢？怎么一心给她的儿子说好话？要是她的儿子登基，她便是圣母皇太后，哪里还会有我的好处？”
梁芳表情一僵，立刻反应过来：“老奴冤枉啊！贵妃娘娘明鉴，这也不过是权宜之计而已。毕竟三皇子年长，看着又聪明，更容易堵住外面那些朝臣的口！等过了几年，娘娘再寻个理由将他废了，抱养一个年幼的皇子封为太子，也易如反掌！！邵宸妃哪里能与娘娘相比，唯有娘娘才是未来的圣母皇太后啊！！”
万贵妃抬了抬下颌，勾起了血红的唇：“你这老货，确实愚笨得很。”说罢，她轻轻地踹了梁芳一脚，梁芳顺势在地上滚了两圈，逗得她放声笑了起来。笑罢之后，她才意味深长地道：“若无当初我退后一步，哪有今日由得你在这里头头是道地说些废话？”
梁芳转念一想，终于悟出了她的言下之意，不由得心中惊骇，忙叩首道：“娘娘高瞻远瞩，老奴怕是拍马也不及！！老奴只求一个为娘娘冲锋陷阵的机会，替娘娘出生入死、肝脑涂地，在所不辞！！”
“使你的时候还多着呢。”万贵妃笑了笑——她等这一刻已经等得太久、太久了。
************
数日后，因过年而布置得喜气洋洋的清宁宫里，迎来了前来给太子贺岁的老太监覃吉。这位满头银发的老太监不慌不忙地欣赏着张灯结彩的宫殿，满脸笑呵呵的，看起来与平常没有什么两样。
不过，等他将自己身边的小太监以及李广和何鼎都打发出去后，再面对朱祐樘时，神情便已经全然变了，凝重得犹如乌云密布的天空：“千岁爷，大事不好了！老奴听怀恩隐晦地提起来，万贵妃已经开始谋划了！！”
听了他飞速地说完最近的风云诡谲，朱祐樘一时未能回过神来，有些茫然地重复着最为关键的词语：“废太子？”
“这一段时间，千岁爷不是病过一场么？前前后后用了好些天才痊愈，太后老娘娘与万岁爷都赐了药，还让千岁爷年前不必再去文华殿，好好地养一养身子骨。”覃吉满面怜惜地望着清瘦的少年，道，“听说万贵妃借口太子殿下身体不够健壮，又命李孜省和继晓装模作样地说太子恐是年寿不永之象，想劝万岁爷立皇三子为太子！！”
朱祐樘定了定神，心中不由得苦笑起来：他不是早已经料到，必定有这么一天么？万贵妃绝不可能容他在东宫的位置上安安稳稳地坐下去，必定迟早会出手么？可是，为何当这一天真正到来的时候，他仍是觉得如遭雷击，心底更是悲哀凄凉呢？
覃吉越发不忍，忙宽慰道：“千岁爷放心，万岁爷其实并无废太子之意。不过是因为万贵妃巧言令色，又有李孜省与继晓在旁边折腾，才一时受了蒙骗而已。”
“老伴不必安慰我。”朱祐樘摇了摇首，“我明白。”他比谁都明白，万贵妃就是父皇的软肋。一旦她下定决心必须将他废掉，父皇便是刚开始不同意，也必定耐不住她的哭诉与哀求，迟早都会动摇。
年幼的时候，他也曾满腹委屈地想——为何父皇总是会选择万贵妃呢？难不成母亲不是他的妃子，他不是他的儿子？他们母子俩受了委屈，母亲突然“暴病而亡”，甚至连他也险些随母亲一同去了地下，他为何视如不见？反倒是对万贵妃越发宠爱？
如今，他再也不会怀着什么天真的念头了。父皇会维护自己？父皇会保护自己？不，有了万贵妃，他便只是她的丈夫，不是他的父亲。他从来都不会妄想，父亲会护着他，会在万贵妃的哀哀哭泣里选择他。
覃吉心里焦急万分，见朱祐樘温和平静的模样，越发觉得难熬：“千岁爷，便是万岁爷动摇了，还有太后老娘娘呢！还有朝中众臣呢！老奴若是将这个消息透出去，宫内宫外哪有不替千岁爷说话的？！便是万岁爷一言九鼎，也不能一意孤行，强行废太子啊！！”
“到底还是个小姑娘……”张峦低声笑，摇了摇首。也只有这般年纪的小姑娘，才想着“愿得一心人，白首不相离”了。也罢，女儿求的是“心”，他这当爹的自是要再看看家境、才华与秉性。无论如何，都得寻出个合适的少年郎，满足女儿所愿，让她一辈子过得幸福安康才好。
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就在张家人忙着四处相看少年郎的时候，转眼就到了十一月。前后耗费了半年，花了数十万银钱，在西市狠狠折腾了一番的大永昌寺终是初见雏形。周围的红墙延绵，将属于寺中的土地都圈了起来。天王殿与大雄宝殿已然先建起来了，浑身镀一层金的如来佛祖以及诸菩萨亦已经请进了殿中。梁芳和继晓自是不忘邀功，立即便恳请圣驾降临皇寺。
自诩崇佛敬道的朱见深大喜，马上便携了万贵妃，带上太子朱v樘，一起奉着周太后去寺里敬头一炷香。尽管外头天寒地冻，但皇帝与太后兴致高昂，谁也阻挡不住他们去求神拜佛的热情。朱v樘索性也不劝，只管做个孝子孝孙，一直跟着就是了。
作为皇家寺庙，大永昌寺果然金碧辉煌，宏伟庄严。仅仅是天王殿，便抵得上别家寺庙的大雄宝殿了。里头的弥勒佛虽是躺着，但高达五丈、长约七八丈，光是瞧着都觉得壮观。更不必说里头的大雄宝殿，如来佛祖竟高达十丈，气度恢弘，堪称巍峨，令人不由自主地便想跪下来叩首。
莫说是朱见深觉得甚为满意了，连周太后都连声赞好，万贵妃的态度也无比虔诚。三人在前头叩首进香，朱v樘跟着磕头，默默不语地在心里算着这笔账。
他早便知道国库府库空虚，但文华殿的讲官们一直不教经济庶务，于是他便只得去问萧敬与覃吉。覃吉一直在司礼监，对经济知之甚少；萧敬却是在内宫监做过些年头，曾经负责仓储粮饷，对账目之事没有什么不清楚的。
朱v樘学得多了，自然反射性地便盘算起来。从东宫用度算到宫里的用度，从京师户税算到天下户税，如今又是永昌寺之事——偶尔他也会自嘲地想：做太子做到他这个份上，也是极为少见的。
算来算去，朱v樘怎么都觉得，以萧敬说的民生诸项的价格，这账目实在是很奇怪，出入也未免有些太大了。不过，就算再怀疑又如何？他仅仅只是个没有实权的太子，每日还须得小心翼翼，谨慎行事。就算心生怀疑，也不能像那些言官那样，不管不顾地进谏，斥责梁芳与继晓。
想到这里，朱v樘闭了闭眼，暂时将这件事压进了脑海。听着朱见深与周太后夸赞继晓，还各自赏了这个和尚不少财物，让他只管好好建永昌寺，他眉头轻轻一动，终是什么也不曾表露出来。
回到宫里后，正逢萧敬前来清宁宫。朱v樘便在纸上写了些永昌寺的账目，将这件事当作一个分析对象，与萧敬略提了几句。萧敬指出了几项算得不太清楚之处，见年轻的太子殿下眉目间透着沉郁，轻声笑了：“这件事，千岁爷说不得，有人却是能说得的。”
朱v樘一怔，略作思索，便立即否定了怀恩等司礼监大太监。司礼监与御马监如今井水不犯河水，彼此都颇为顾忌对方，轻易不可能争斗起来。否则，必定只会落得两败俱伤。但是，除了怀恩等人之外，还有谁愿意在这件事上说话，却不会触怒父皇呢？
“千岁爷且等几日罢。”萧敬说罢，便带着朱v樘练习的大字，施施然地离开了。
没两日，朱v樘便听说，李孜省向朱见深进言，想重新修缮钦安殿。理由很是冠冕堂皇，钦安殿都已经使用了好些年，玄武大帝身上镀的金都已经开始脱落了，怎么能不好好修缮一番呢？既然万岁爷崇佛敬道，便不能厚此薄彼不是？
于是，朱见深便让御马监拿出钱来，李孜省想要多少便给多少，以展现他绝不偏颇的决心。谁又能料到，梁芳给继晓修造大永昌寺的时候，连眼皮子都不眨地便拿出了数十万银，给李孜省修缮钦安殿，却是只肯给些小钱，管控得格外严格呢？
向来心眼小又贪图利益的李孜省自是大为不满，也顾不上什么举荐之恩了，拐弯抹角地将此事告到了御前。
第33章 东窗事发
两位心腹爱臣之间起了争执，皇帝陛下自是不能坐视不理。朱见深呵呵笑着宽慰了李孜省几句，便使人将梁芳唤了过来。梁芳已经听说李孜省对他不满，本想私下与他说清楚此事，这时候见到李孜省立在御座旁边，自然知道他必定在御前告了状，心里不由得暗自恼恨他实在是不识抬举。
说来，当初他一力举荐李孜省，不过是为了投朱见深所好罢了。那时候，两人来往频繁，勾连得/天/衣/无缝，关系也最为紧密。不过，他却没想到，等到这个妖道站稳了脚跟，便开始为自己打算起来，时不时便与他争宠争利。因着皇帝对李孜省的看重，就算他吃了几回亏，也只能勉强忍下来。
不过，他能忍到看准机会举荐继晓的时候，却并不意味着李孜省的性情也同样如此。他早该想到的，这个妖道比他更加贪名重利。他好歹只想多搜刮点钱财，此人却是连钱财、名声与权力都想染指。甚至连外朝的官员升迁罢黜，他都想牢牢控制在手心里。这样的人，自然不能容忍又有僧道之流得到皇帝的青眼相待，分薄了他的宠爱。
“回禀万岁，事情是这样的……”梁芳早已准备了一箩筐理由，列出了李孜省索要之物的种种不合理之处。当然，他也不提对方狮子大开口究竟意味着什么，给朱见深留下了充足的想象空间。
朱见深笑而不语，又看向旁边的李孜省，显而易见是等着他解释呢。
李孜省眯了眯眼，依旧是一脸超凡脱俗的模样：“也怪微臣眼拙又躲懒，不曾好好细看那份单子，全交给了底下人经办。唉，久不居俗世，微臣实在是不知，修缮钦安殿除了那些必须之物外，到底还需要用些甚么。倘若单子上有出入，必定是下头那些人不肯听话，生出了异心。”
“这倒是无妨，烦劳李仙师再重新给老奴发一份单子来就是了。”梁芳笑了起来，“只是，老奴还有句话不得不说。那些必须之物，如贵重木料、玉料、石料等等，并不是轻易能有的。如今库房里的好料都所剩无几，只能再去产地临时调来，少说也得再等几个月才能运到京城。”
李孜省听得，心底亦是暗火丛生，有心想揭破梁芳：为何给继晓建佛寺便什么都有？什么都不缺？换了给他修缮钦安殿却什么都不剩了？御马监不是管着牧场、皇庄，专门负责皇帝的内库么？每年收上数十万银，难不成都消失得无影无踪了？
只可惜，便是李仙师如今再如何得宠，也同样不可能轻易撼动梁芳这位大太监。若是他不想与梁芳撕破脸皮，就只能接受现实，不得不将这口气给忍下去。而这也给他带来了深深的危机感，更令他看清楚了自己的位置——眼下暂且还不到他能独自掌控一切的时候，他依然需要强有力的联盟，才能保证自己的地位。梁芳便是最好的选择，绝不能让这位大太监不惜一切地推出继晓这个妖僧专门与他打擂台。
于是，李孜省主动退了一步，给梁芳留足了颜面。梁芳亦是投桃报李，保证给钦安殿修缮的款项材料等等必会尽快就位，绝不会耽误了工期。双方皆大欢喜，一脸假惺惺地笑着，看起来格外和睦融洽。
朱见深看了也深觉欣慰，抚了抚须：“尔等皆是朕的心腹，可别因为些许小事坏了彼此之间的情谊。”他是一位重情的皇帝，否则也不会如此宠爱万贵妃。爱屋及乌，便是在宫内宫外，他亦见不得什么“割袍断义”、“糟糠下堂”之类的故事。
“陛下说得是。”李孜省呵呵笑道，“微臣与梁公公，那可是多少年的缘分了。”
“李仙师侍奉玄武大帝一向赤忱，老奴比谁都更明白，不然当初也不会将他引荐给万岁爷了。这一回，也是老奴手底下的人说话办事太不机灵了。老奴原就想着寻个机会向李仙师好好解释解释，今天倒是正好。”梁芳也笑眯了眼。
此事就这样过去了。李孜省自是回了钦安殿忙着炼制丹药，一心想让皇帝陛下记得他的好处，把继晓那个只知道要钱修庙的妖僧给撇到一边去；梁芳哄了朱见深几句，便托词大永昌寺那头还需得他去瞧瞧，转身就要走。
却不曾想，皇帝陛下啜了口茶，忽然道：“前一阵不是去了永昌寺么？贵妃提起来，她夜里梦见了观世音菩萨，想是与菩萨有缘，便想着供奉一座观音菩萨。朕原打算直接交给你这老货去办，又想起来，府库中好似有几块不错的白玉料。走，咱们这就去给贵妃挑一块好料子。”
梁芳一怔，背脊上升起一片寒意，冷汗滚滚而下，瞬间就濡湿了重重衣衫。
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朱见深想亲自去府库里挑白玉料，自然无人敢怠慢。司礼监诸位大太监冷眼瞧着梁芳刻意暗示抬銮驾的小太监放慢步子，自己又说了好些天花乱坠的话哄得朱见深前俯后仰，已然预料到府库里如今必定是一团混乱。
不过，当銮驾终于抵达内府的时候，里里外外倒是干干净净。负责洒扫的小太监们退到一旁，梁芳引着朱见深，亲自打开了最外头的府库大门。大门初开，里面堆满了各种箱子，最醒目的自然是角落里的玉料。半臂长的羊脂白玉与晶莹剔透的碧玉整整齐齐地码放在檀木盒子里，触之温润，都是极品的好料子。
朱见深亲自挑了块白玉料，又拿了一块碧玉料，着银作局与尚功局给周太后和万贵妃打造首饰。许是生出了兴致，他夸赞了几句梁芳管理府库得当，便道：“既然来都来了，不如四处走一走。梁芳，打开府库门让朕好好瞧瞧，看看里头还有哪些宝贝。许是能给母后和贵妃再挑些好东西呢？也教她们好好高兴一番。”
梁芳顿时面无血色，咬了咬牙，方低声道：“万岁爷，最好的东西都已经在这里了。其他库房里都是些二等货色，实在不值得进万岁爷的龙目啊。”
朱见深从来都不是愚蠢之辈，不然当年他也不可能在短时期内便寻出一个最合适的理由，挡住大臣与太后的施压，一意孤行将吴皇后给废黜了。他只是觉得人生苦短，不愿意在不喜欢之事上浪费心思罢了。而且，他重情，对身边这些围绕着自己的奴仆总是宽容些。纵然他知道梁芳手里头不干净，也不过是睁一只眼闭一只眼罢了。此时见梁芳这般回答，他自然知道其他库房里必定都已经没什么东西，不由得有些意兴阑珊起来。
皇帝陛下默默地往外走，梁芳抹去了额角的冷汗，寻思着究竟该如何哄他才好。不想，朱见深却忽然又回过首：“今年修造永昌寺，又得修缮钦安殿，府库确实耗费了不少。该不会将前些年积攒的银钱都用光了罢？朕记得，以前历朝历代还留了七窖金，那都是先祖们留下来的，可是不能动的。”
梁芳愣住了，脸色越发难看了几分。朱见深见状，立即吩咐怀恩叫了负责看守府库的太监来，打开七个前朝留下来的小金库——那可是从/太/祖/高皇帝（朱元璋）以来，老朱家历代皇帝为子孙留下来的库藏。连土木堡之变以及后来夺门的时候，代宗和英宗也没想过动用。朱见深也听父皇提过，这是要留给后代的，决不能轻易挥霍干净。
金库打开，里头空空如也。莫说金条银条以及珠宝等等，就连一块铜钱都寻不见。朱见深回想着自己当初头一次见到这七个满满当当的金库的情景，再看眼前连老鼠都不会光顾的空库房，只觉得一股怒气直冲脑海，竟令他险些眩晕着厥了过去。
“万岁爷！”怀恩和萧敬赶紧搀住他，覃吉和戴义将扑通一声跪倒在地的梁芳及其亲信韦兴隔离在外头。东厂提督陈准眉头一皱，亲自按住梁芳和韦兴：“大胆贼奴！！还不将尔等所犯之罪如实招来！！”
“万岁爷！老奴冤枉啊！老奴绝没有分毫私心啊！！”
听着尖利的哭叫声，朱见深觉得有些烦躁。好不容易眩晕缓解了些，他重重地喘息着，扶住怀恩和萧敬，怒对梁芳和韦兴道：“七窖金都用光了！都是因为你们这两个老货靡费过甚之故！朕还有什么颜面去地下见列祖列宗！！”
韦兴浑身颤抖不敢辩解，只顾着哭。梁芳却一边哭着嚷嚷，一边替自己狡辩：“这些金银都是为了替陛下建寺庙道观花的啊！！泰山上的显灵宫，大永昌寺，钦安殿，还有养着那些高僧和道人供奉神仙佛祖菩萨，哪一样不要用钱呢！这些钱可都是用在替陛下求万年福泽上了！老奴真是半分也不敢私藏啊！！”
朱见深自然不相信，这老货没有从中贪污。可是想想这么些年他在崇佛敬道上花的银钱，多则数十万银，少则数万银，确实用了不少。整件事若是细究起来，难免会闹大。不仅梁芳这老货保不住，外头的大臣也会听到风声，齐齐来数落他这个皇帝。到时候不仅仅是梁芳，连他自己也会陷入言官的笔锋之下。说不得，还会引来一群榆木脑袋在朝会时怒言进谏，不逼得他认错誓不罢休，必会令他不堪其扰。
金库已经空了，再如何震怒也追不回来。何况，梁芳这老货是有错，但侍奉他还是颇为用心的。如果没有了梁芳，他的许多乐趣都会消失得无影无踪，今后哪里还能过如今这样的快活日子？朱见深思前想后，权衡利弊，只得忍着心疼，决定将此事紧紧地捂住。
理智做出了选择，心底到底还是满腹愤怒。朱见深猛地推开怀恩和萧敬，上前将韦兴踹翻了，又给了梁芳一记窝心脚：“朕不想挑你的毛病！但后来的人却没有朕这样好说话！说不得就要和你计较了！！”
梁芳翻滚出去，捂着胸口哀声叫疼，看起来简直可怜至极。朱见深毫不理会，转身就大步离开了空空荡荡的库房。梁芳颤颤巍巍地爬起来，追在銮驾后头求饶，皇帝陛下却头也不回，就这么离开了。
胸口疼得几乎喘不过气来的梁芳立刻招来了身边的心腹，让他赶紧从宫外弄几盒小红丸回来。隔日，走几步路就得停下来歇息的梁芳顾不得自己身体不适，立刻赶到乾清宫求见朱见深。朱见深并没有见他，却留下了他那几盒小红丸。
梁芳面上愁眉苦脸，心里却不再像昨天那样忐忑不安。他很了解皇帝陛下，知道他重情，轻易不会将他怎么样。而且，只要皇帝陛下离不开他进献的小红丸，又哪里舍得为了七个小金库就将他给处死呢？
不过，正当他觉得自己安然无恙地度过了这次危机的时候，皇帝陛下昨天那句话却猛然间在他脑海里炸响了——“朕不想挑你的毛病！但后来的人却没有朕这样好说话！说不得就要和你计较了！！”
这“后来的人”，无疑指的便是太子朱v樘了。想起东宫那位太子殿下，梁芳忽然打从心底觉得冷了起来。他是万贵妃一党，从来便与少年太子不是一路人。就算如今有心临来去抱佛脚讨好太子，恐怕也已经晚了。太子若是知道府库里的小金库什么也不剩了，等到他登基，怕是头一个要收拾的就是他这个御马监的老太监！！
梁芳心中惴惴不安，就这么过了数日，一再观察朱v樘，并打发了小太监去东宫探看。
清宁宫，朱v樘听李广和何鼎提起，梁芳最近一直派小太监过来送礼，还探头探脑地想给他请安，不由得一哂：“他可是贵妃跟前的红人。他送来的礼，我可不能随意收。”
若是让万贵妃误会，他想将梁芳从她身边挖走，断了她的财路，必定不会与他善罢甘休。目前，他决计不会是万贵妃的对手，必须足够小心谨慎才好。更何况，若是让朱见深知道此事，怕是也会埋下隐患。毕竟，梁芳可是皇帝陛下的心腹，常年进贡小药丸什么的。作为太子，他若与这样的老货有了往来，岂不是自降身份？而且平白受了猜忌？不知就里的外人还以为，是他这个儿子给父皇进贡的小药丸呢！！
太子殿下自是不知，自己这般洁身自好的行为，落在小人眼里，便生生地被解读出了千种万种涵义。因此之故，他最大的危机也已经悄无声息地来了。
第34章 陷入险境
临近腊月, 梁芳屡战屡败, 始终未能成功接近朱祐樘。他惶惶然地辗转反侧了数个晚上, 终是心下一横，暗地里打定了主意。此人也是个狠辣的，平素自诩只看钱财不过问其他，而今为了自保生出了胆大包天的心思, 竟毫无犹豫之态。
没过两日，梁芳就亲自带着名贵珠宝去了安喜宫求见万贵妃。体态又丰腴了几分的万贵妃披着一身银狐裘, 斜倚在长榻上见了他。发现他瘦了不少, 整个人气色晦暗, 她不由得抿着唇似笑非笑道：“听说你这老货前些日子闹出了大事？怎么不派人来与我说说？自己反倒是没头没脑地到处钻营？”
梁芳心里一凛, 暗恼派去东宫的小太监看着机灵实则愚笨, 竟然不知道藏着掖着。他自是不敢得罪这位娘娘，忙跪下来叩首道：“老奴也是病急乱投医啊！唉，贵妃娘娘也知道, 老奴本来便不聪明，经过这一事之后就更傻了。只想着万岁爷说日后千岁爷会与老奴算账，可不赶紧去求千岁爷网开一面么？可惜，千岁爷看不上老奴。清宁宫的大门，老奴到底是踏不进去啊！”
万贵妃啜了一口热茶，笑了笑, 眼中带着深沉的寒意：“他连我这儿都看不上，还能看得上你这个老货？”
梁芳赶紧接过话：“那是他不将贵妃娘娘的好意放在眼里！哪有老奴看得明白？老奴的贵人哪，说来说去始终也只有贵妃娘娘而已！幸得有娘娘多年来的保佑, 老奴才能安安稳稳地过下去啊！这不，老奴不是赶紧来孝敬娘娘了么？”
万贵妃被他捧得高兴，不冷不热的模样终是变了，多了一两分热切之意：“你这奴才现在才想到了我，真是该打。这些天来，我可是费了不少功夫，才安抚住了万岁爷。不然，说不得甚么时候他就想起来那些金银，着人将你押出去斩成一段一段抵债呢。”
“娘娘保佑！娘娘保佑啊！！”梁芳一转眼看见不远处供奉的白玉观音，只觉得心口还暗暗发疼，口中却道，“娘娘就像观世音菩萨再世似的，素来慈悲为怀。老奴改日可得给娘娘塑上玉像，每日三炷香好好跪拜，求娘娘时时保佑才好！！”
闻言，万贵妃笑得花枝乱颤：“我人在安喜宫，你还拜甚么玉像？只是拜玉像，我哪里知道你这老货有没有孝心？倒不如有空没空的，多过来几趟就是了。”顿了顿，她眸光一动，又道：“只是，万岁爷这里我还能帮一帮你。若是你得罪了清宁宫，我可不好说甚么话了，免得火上浇油。”
梁芳抬起眼看了看四周，万贵妃注视着他，不紧不慢地让宫女太监都退了出去。
等殿中只剩下他们二人，梁芳这才膝行过去，眼底掠过一丝狠毒之色，在万贵妃耳边低声道：“老奴这两天思来想去，清宁宫那头算是彻底得罪了，再也没有转圜的余地了。在这种时候，老奴才能体会贵妃娘娘的苦处啊……”
万贵妃眯了眯眼，涂着蔻丹的手攥了攥撒开的金线绣裙，雪白的手背上浮起一条条青筋：“你说的甚么胡话？”
“老奴只向娘娘说几句心里话。”梁芳听她的语气不轻不重，心里越发安稳了些，压低声音道，“娘娘与东宫素来只有面上情，太子只听太后老娘娘的，身边又有人四处乱传谣言，指不定心里是怎么想娘娘的呢。这么些年，老奴总算是看出来了，太子对娘娘不过是不失礼而已，连敬意也是没有多少的。”
“说句不好听的话，若是万岁爷身子安稳倒还好，一旦……太子手握大权之后，哪里还容得下娘娘和老奴呢？”他说得好不可怜，涕泪俱下，满脸的皱纹配上花白的头发，更是令人禁不住心生恻隐。
万贵妃由他这般狼狈的模样，联想到了日后的自己，心里不由得一紧。她又何尝不知道，这个太子必定不能久留呢？当年她得知竟然有个孽种活下来之后，太过震惊、太过愤怒，没有来得及好好处理朱祐樘之事。弄死那个纪氏也有些太心急了，结果与朱祐樘结成了生死之仇。这些年眼见着那个瘦小多病的孩童渐渐长成，她心里又何尝好受过呢？
“娘娘啊，老奴真是又惧又怕，不仅替自己担忧，更替娘娘忧心啊！！”梁芳哭道，“老奴这条贱命，也不值当甚么，太子要杀要剐也无妨。可是娘娘千金贵体……哪里能受甚么怠慢和委屈？”
“住口！别哭丧了！”万贵妃只觉得被他尖利的哭声扰得头昏脑涨，按了按太阳穴，“也难为你这个老货能体谅我了。只是，你在我跟前哭又有甚么用？但凡我有对策，又哪里能让那个野种受封太子，安安稳稳地待在清宁宫！！”
梁芳只当没听见“野种”二字，道：“当年他受封太子，不过是万岁爷没有别的子嗣，实在是不得已！如今万岁爷有这么多皇嗣，哪一个不比他那个药罐子更好些？！莫说那些小皇子了，宸妃所出的三皇子也已经九岁了，转年就虚十岁了，生得聪慧机灵，身子骨又健壮，哪里不能担当重任呢？”
提起宸妃邵氏，万贵妃便不自禁地想起当年自己最难熬的时候。若不是为了今日……她当初又何必眼睁睁地看着这些女人生下朱见深的儿女？若不是为了对付朱祐樘，她又何必苦苦忍耐了将近十年？强迫自己不得不接受朱见深的女人，也不得不接受那些从别的女人肚皮里生出来的种？
可怜她的孩子，当初连一岁都没有活过去，就那么夭折了。偏偏这些女人生的孩子，却都活蹦乱跳的，一个比一个好养活……
万贵妃沉默了半晌，忽地冷笑起来：“你莫不是收了邵氏塞给你的重礼罢？怎么一心给她的儿子说好话？要是她的儿子登基，她便是圣母皇太后，哪里还会有我的好处？”
梁芳表情一僵，立刻反应过来：“老奴冤枉啊！贵妃娘娘明鉴，这也不过是权宜之计而已。毕竟三皇子年长，看着又聪明，更容易堵住外面那些朝臣的口！等过了几年，娘娘再寻个理由将他废了，抱养一个年幼的皇子封为太子，也易如反掌！！邵宸妃哪里能与娘娘相比，唯有娘娘才是未来的圣母皇太后啊！！”
万贵妃抬了抬下颌，勾起了血红的唇：“你这老货，确实愚笨得很。”说罢，她轻轻地踹了梁芳一脚，梁芳顺势在地上滚了两圈，逗得她放声笑了起来。笑罢之后，她才意味深长地道：“若无当初我退后一步，哪有今日由得你在这里头头是道地说些废话？”
梁芳转念一想，终于悟出了她的言下之意，不由得心中惊骇，忙叩首道：“娘娘高瞻远瞩，老奴怕是拍马也不及！！老奴只求一个为娘娘冲锋陷阵的机会，替娘娘出生入死、肝脑涂地，在所不辞！！”
“使你的时候还多着呢。”万贵妃笑了笑——她等这一刻已经等得太久、太久了。
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数日后，因过年而布置得喜气洋洋的清宁宫里，迎来了前来给太子贺岁的老太监覃吉。这位满头银发的老太监不慌不忙地欣赏着张灯结彩的宫殿，满脸笑呵呵的，看起来与平常没有什么两样。
不过，等他将自己身边的小太监以及李广和何鼎都打发出去后，再面对朱祐樘时，神情便已经全然变了，凝重得犹如乌云密布的天空：“千岁爷，大事不好了！老奴听怀恩隐晦地提起来，万贵妃已经开始谋划了！！”
听了他飞速地说完最近的风云诡谲，朱祐樘一时未能回过神来，有些茫然地重复着最为关键的词语：“废太子？”
“这一段时间，千岁爷不是病过一场么？前前后后用了好些天才痊愈，太后老娘娘与万岁爷都赐了药，还让千岁爷年前不必再去文华殿，好好地养一养身子骨。”覃吉满面怜惜地望着清瘦的少年，道，“听说万贵妃借口太子殿下身体不够健壮，又命李孜省和继晓装模作样地说太子恐是年寿不永之象，想劝万岁爷立皇三子为太子！！”
朱祐樘定了定神，心中不由得苦笑起来：他不是早已经料到，必定有这么一天么？万贵妃绝不可能容他在东宫的位置上安安稳稳地坐下去，必定迟早会出手么？可是，为何当这一天真正到来的时候，他仍是觉得如遭雷击，心底更是悲哀凄凉呢？
覃吉越发不忍，忙宽慰道：“千岁爷放心，万岁爷其实并无废太子之意。不过是因为万贵妃巧言令色，又有李孜省与继晓在旁边折腾，才一时受了蒙骗而已。”
“老伴不必安慰我。”朱祐樘摇了摇首，“我明白。”他比谁都明白，万贵妃就是父皇的软肋。一旦她下定决心必须将他废掉，父皇便是刚开始不同意，也必定耐不住她的哭诉与哀求，迟早都会动摇。
年幼的时候，他也曾满腹委屈地想——为何父皇总是会选择万贵妃呢？难不成母亲不是他的妃子，他不是他的儿子？他们母子俩受了委屈，母亲突然“暴病而亡”，甚至连他也险些随母亲一同去了地下，他为何视如不见？反倒是对万贵妃越发宠爱？
如今，他再也不会怀着什么天真的念头了。父皇会维护自己？父皇会保护自己？不，有了万贵妃，他便只是她的丈夫，不是他的父亲。他从来都不会妄想，父亲会护着他，会在万贵妃的哀哀哭泣里选择他。
覃吉心里焦急万分，见朱祐樘温和平静的模样，越发觉得难熬：“千岁爷，便是万岁爷动摇了，还有太后老娘娘呢！还有朝中众臣呢！老奴若是将这个消息透出去，宫内宫外哪有不替千岁爷说话的？！便是万岁爷一言九鼎，也不能一意孤行，强行废太子啊！！”