祭奠在山洞里的悬棺悬棺葬式是一种处置死者尸骨的特殊方式，是崖葬的一种，在中国主要分布于南方古代少数民族地区。在悬崖上凿数孔，并钉以木桩，然后把棺木放在上面；或者将棺木一头放在崖穴中，另一头架于绝壁所钉木桩上。这样，人在崖下可见棺木，故得此名。
生活在福建周宁、福鼎、柘荣、屏南等地区的畲族同胞中流传着一个关于悬棺葬由来的传说：上古时，畲族的始祖盘瓠王与高辛帝的三公主成亲，生下了三男一女，全家迁居凤凰山狩猎务农。因盘瓠王是星宿降世，生不落地，死不落土，所以他去世后儿孙们就用车轮和绳索把棺木置于凤凰山悬崖峭壁的岩洞中。其后代代沿袭，形成了古代畲族人的悬棺葬习俗。畲族的“畲”字，古时写成“輋”字，其中就包含了这个故事的意思：在凤凰山，有位大人物去世后，用车轮把棺木悬挂在峭壁岩洞中安葬。
这种富有深厚文化涵容的悬棺葬式，却存在着许多令今人无法解释的困惑之处。比如，令人“难捉摸”的问题就是：远古时代的人们究竟是用什么办法把装有尸体和随葬物品、重达数百千克的棺木送进高高的崖洞里去的呢？
最早对这个问题解释的大概是梁陈间顾野王（519～581年），“悬棺”一词，就出自他“地仙之宅，半崖有悬棺数千”（《太平御览》卷47引）一语。神仙有腾云驾雾的本领，悬空置棺当然就不会有什么困难，因此把武夷山中搁置悬棺的崖洞称为“地仙之宅”，意思是神仙的墓葬之处。后人猜测认为，“云是仙人葬骨”之处（《太平寰宇记》），因此，武夷山的一些洞穴也就有了升真洞、仙机洞、换骨岩之类的美称。
《稽神记》中就有这样的记载：“建州武夷山，或风雨之夕，闻人马箫管之声，及明，则有棺椁在悬崖之上。”神仙本就是幻想中的产物，而传为长生不死的神仙居然也会像凡人一样死去，更令人匪夷所思。但这些说法的流传，至少说明古人觉得如果没有神仙出手，仅靠常人的力量是难以实现凌空悬棺这种奇特的葬法的。
唐代张鷟的《朝野佥载》中，曾记古人在临江高山半山腰间开凿石穴安葬死者的情形，所用的办法是从山顶上放绳索把棺木吊下来。1978年，福建省博物馆就以这种方法，用辘轳自山顶放下钢绳，从武夷山白岩洞取下一具完整的船棺。1989年，上海同济大学及江西等地的专家与美国加州大学圣地亚哥分校的美国学者合作，在江西贵溪仙岩运用绞车、滑轮等机械装置，把一具重约150千克的“棺材”吊进了一个离上清河水面约20多米的悬崖洞中。新闻媒体和有关学术刊物曾竞相报道并发表论文，认为此举“重现了2000多年前古人吊装悬棺的壮观场面”，从而“解开了中国悬棺这一千古之谜”。
其实这两者的提举技术并无本质上的差别，只是操作方案有所不同。今人所实践的吊置棺木之法，并不能解决古人在置放悬棺过程中的所有细节问题，如：怎样在崖壁上凿孔并打入木桩？怎样才能把棺木勾拉到预定的位置上？其困难之大超出现在人的想象。况且，3000年前的古人怎么可能拥有能用来吊起数百千克重量的钢绳呢？有论者就指出，由于脱离了距离现在千百年的时代和华南行悬棺葬民族的社会历史背景，这些有关古人采用与绞车、滑轮类似的提举技术的说法，并没有足够有力证据来支撑，所以现在就说已经解开了这一千古之谜，有些为时尚早。
有人则认为悬棺葬正是落土葬习俗自然发展的结果，也就是说，它与新石器时代的土葬墓有密切关系。当时，中国的土葬墓遍及全国，包括文献记载的悬棺葬地区和考古发现的悬棺葬地区。青海乐都柳湾马厂类型墓葬的用木棍封门和齐家文化墓葬的独木舟式棺材，都说明中国早在新石器时代晚期，就已经出现了洞室墓和独木舟船棺的萌芽。悬棺岩洞墓的出现，实质上是把深入地下的洞室及其棺木抬升到高岩洞的变化。
另有一种观点认为，从悬棺葬遗存的分布状况看，它们几乎都处在临江面水的悬崖绝壁上，表现出行悬棺葬的民族“水行山处”的特点；而葬具形式则以船形棺和整木挖凿的独木舟式棺材为主。如果再结合置棺方式、葬制和葬式等各种情况进行综合分析，悬棺葬习俗是原始宗教中在鬼魂崇拜的基础之上发展起来的对祖先崇拜观念的反映。
这些民族习于水上生活，并以善于造船和用船著称，它们笃信，祖先死后，鬼魂虽然去了人鬼相隔的另一个世界，但并未离开生前所依山傍水的地理环境，而是仍将与自己家人及后代长久地生活厮守，并保佑他们繁荣兴旺。
因此，船形棺或独木舟式的棺具之主要涵义并非如有些人认为的那样是普渡灵魂回归故乡或驶向彼岸世界，而是为了满足祖先在幽冥中的生活需要；至于将棺木高置于陡崖绝壁，则是为了尽可能地避免人兽或其他因素对尸骸的伤害，如此才能保证祖先的灵魂得到永久的安息，并得到其在冥冥之中的赐福和保佑。
生活在福建周宁、福鼎、柘荣、屏南等地区的畲族同胞中流传着一个关于悬棺葬由来的传说：上古时，畲族的始祖盘瓠王与高辛帝的三公主成亲，生下了三男一女，全家迁居凤凰山狩猎务农。因盘瓠王是星宿降世，生不落地，死不落土，所以他去世后儿孙们就用车轮和绳索把棺木置于凤凰山悬崖峭壁的岩洞中。其后代代沿袭，形成了古代畲族人的悬棺葬习俗。畲族的“畲”字，古时写成“輋”字，其中就包含了这个故事的意思：在凤凰山，有位大人物去世后，用车轮把棺木悬挂在峭壁岩洞中安葬。
这种富有深厚文化涵容的悬棺葬式，却存在着许多令今人无法解释的困惑之处。比如，令人“难捉摸”的问题就是：远古时代的人们究竟是用什么办法把装有尸体和随葬物品、重达数百千克的棺木送进高高的崖洞里去的呢？
最早对这个问题解释的大概是梁陈间顾野王（519～581年），“悬棺”一词，就出自他“地仙之宅，半崖有悬棺数千”（《太平御览》卷47引）一语。神仙有腾云驾雾的本领，悬空置棺当然就不会有什么困难，因此把武夷山中搁置悬棺的崖洞称为“地仙之宅”，意思是神仙的墓葬之处。后人猜测认为，“云是仙人葬骨”之处（《太平寰宇记》），因此，武夷山的一些洞穴也就有了升真洞、仙机洞、换骨岩之类的美称。
《稽神记》中就有这样的记载：“建州武夷山，或风雨之夕，闻人马箫管之声，及明，则有棺椁在悬崖之上。”神仙本就是幻想中的产物，而传为长生不死的神仙居然也会像凡人一样死去，更令人匪夷所思。但这些说法的流传，至少说明古人觉得如果没有神仙出手，仅靠常人的力量是难以实现凌空悬棺这种奇特的葬法的。
唐代张鷟的《朝野佥载》中，曾记古人在临江高山半山腰间开凿石穴安葬死者的情形，所用的办法是从山顶上放绳索把棺木吊下来。1978年，福建省博物馆就以这种方法，用辘轳自山顶放下钢绳，从武夷山白岩洞取下一具完整的船棺。1989年，上海同济大学及江西等地的专家与美国加州大学圣地亚哥分校的美国学者合作，在江西贵溪仙岩运用绞车、滑轮等机械装置，把一具重约150千克的“棺材”吊进了一个离上清河水面约20多米的悬崖洞中。新闻媒体和有关学术刊物曾竞相报道并发表论文，认为此举“重现了2000多年前古人吊装悬棺的壮观场面”，从而“解开了中国悬棺这一千古之谜”。
其实这两者的提举技术并无本质上的差别，只是操作方案有所不同。今人所实践的吊置棺木之法，并不能解决古人在置放悬棺过程中的所有细节问题，如：怎样在崖壁上凿孔并打入木桩？怎样才能把棺木勾拉到预定的位置上？其困难之大超出现在人的想象。况且，3000年前的古人怎么可能拥有能用来吊起数百千克重量的钢绳呢？有论者就指出，由于脱离了距离现在千百年的时代和华南行悬棺葬民族的社会历史背景，这些有关古人采用与绞车、滑轮类似的提举技术的说法，并没有足够有力证据来支撑，所以现在就说已经解开了这一千古之谜，有些为时尚早。
有人则认为悬棺葬正是落土葬习俗自然发展的结果，也就是说，它与新石器时代的土葬墓有密切关系。当时，中国的土葬墓遍及全国，包括文献记载的悬棺葬地区和考古发现的悬棺葬地区。青海乐都柳湾马厂类型墓葬的用木棍封门和齐家文化墓葬的独木舟式棺材，都说明中国早在新石器时代晚期，就已经出现了洞室墓和独木舟船棺的萌芽。悬棺岩洞墓的出现，实质上是把深入地下的洞室及其棺木抬升到高岩洞的变化。
另有一种观点认为，从悬棺葬遗存的分布状况看，它们几乎都处在临江面水的悬崖绝壁上，表现出行悬棺葬的民族“水行山处”的特点；而葬具形式则以船形棺和整木挖凿的独木舟式棺材为主。如果再结合置棺方式、葬制和葬式等各种情况进行综合分析，悬棺葬习俗是原始宗教中在鬼魂崇拜的基础之上发展起来的对祖先崇拜观念的反映。
这些民族习于水上生活，并以善于造船和用船著称，它们笃信，祖先死后，鬼魂虽然去了人鬼相隔的另一个世界，但并未离开生前所依山傍水的地理环境，而是仍将与自己家人及后代长久地生活厮守，并保佑他们繁荣兴旺。
因此，船形棺或独木舟式的棺具之主要涵义并非如有些人认为的那样是普渡灵魂回归故乡或驶向彼岸世界，而是为了满足祖先在幽冥中的生活需要；至于将棺木高置于陡崖绝壁，则是为了尽可能地避免人兽或其他因素对尸骸的伤害，如此才能保证祖先的灵魂得到永久的安息，并得到其在冥冥之中的赐福和保佑。