图是什么？」
「嗯？」
………………
…………
……
太让人惊讶了，竟然没多少人知道地图是什么。
还好凯金知道。虽然他知道，但似乎并不流通。
在这个世界里，地图仍归属于军事机密。
无计可施下，我们只好在桌上排放大块的木板，标注约略的位置关系。
魔物可以用「念力交谈」沟通，能在某种程度上共享情报。或许是因为这样，富含记录功能的媒介才无法发展开来。
白老也跳出来说祖父曾跟他讲过，并将食人魔村周边的地形图写在木板上。
没纸好辛苦。
总之先叫人弄木板来，从本镇周边地形开始标起。
这次反倒多亏「思念网」连结，能直接读取对方的想法，让作业进展顺利。这技能真的很方便。也因为它很方便，不须仰赖记录媒介就能传递情报，所以或许也无法改善。实在两难。毕竟在一起过活的只有魔物，少了记录媒介也不成问题。
但毋庸置疑的是，人比魔物厉害的地方就在于知识传承。那可是进一步发展的原动力。或许会觉得这么做很麻烦，但我希望他们习惯。
我用「大贤者」编辑读自大家心绪的情报。接著，将统整后的地形仔细记于木板上，制成看来有模有样的地图。
虽然比例尺等资讯只能当作参考，但凑合著用应该没问题。
切入会议正题前，为了画地图花了预想外的时间。
切入正题。
「像这样标示地形、让人一看就懂的东西称为地图。大家边看这个地图，边听说明吧。」
地图就画在好几片木板拼成的区块上，大伙儿全绕在地图旁。
我再用「思念网」串连他们，让大家共有意象。
「听好，接下来看这个地图，预测蜥人或半兽人的动向。目标是猜出半兽人的想法。知道他们在想什么，我们也好办事。」
话一说完，大伙儿纷纷点头表示赞成。
我要苍影在半兽人军的位置上摆放木片。
木片稍微加工过，表面如将棋般写了半兽人军本队。
再来是他们的进攻路线。
朱拉大森林从中央一分为三，存在足以让大军通过的路线。
每条路都与柯奈特大山相连，紧邻艾梅多河。
艾梅多河在朱拉大森林中心地带分两方向，较大的支流灌入西斯湖。大河的主要干道连通南北，纵贯整片大陆。接著缓缓蜿蜒至东方海域。
这条大河再过去有另外一片森林，严格说来，对面那边是人类国家——东方帝国的领土。离开朱拉大森林则有艾梅多大河孕育的肥沃土地，那里是魔王们统治的魔王领土。
没错，魔王不只一名，似乎有好多个。
确实静小姐也说过，雷昂是魔王之一。当时听了觉得有点怪，这下谜底总算解开了。这么说来，替利格鲁德儿子命名的魔人在替魔王效力，那个魔王跟魔王雷昂或许毫无关联……
不，目前先不去考虑那个。
问题在于半兽人的进攻路线及目的地。
苍影的报告指出，半兽人离开魔王领土内的栖息地后，先朝艾梅多大河去。主要大军似乎只能走那条路，但同时派出分部队进攻森林，像把食人魔的村落灭掉那样，将森林一带的强力魔物接连歼灭。
或许是为了抢粮食，但怎么想都觉得怪怪的。
「大家觉得呢？」
我移动标有半兽人军分队的棋子，从地图上拿掉写有食人魔字样的棋子，开口问大家的意见。
「您是指？」
「没什么，就问问他们为何要分头行动？直接挺进森林有什么问题吗？」
出声回答的是白老。
「大军移动时，大森林的树木会很碍事吧。」
这我也想过。可是，那样一来——
「为什么那些家伙要灭我们的村？既然跟本队移动无关，放著不管就好啦？」
「唔嗯……听您这么一说，是挺奇怪的……」
没错，看起来根本没那个必要蓄意挑战森林的高阶种族食人魔。是能抢夺村里的粮食啦，但抢食人魔村食物的损失远多于利。军队人数虽达数千，跟本队一比却相形见绌，怎么会以那样的兵力袭击食人魔村……
事实上，跑去攻击食人魔村的半兽人军死伤惨重。
袭击食人魔的村落，当真只为了粮食？
「他们甚至没有跟我们进行交涉，说要雇我们当佣兵喔？八成一开始就想灭我们族。」
「说得对。我的追加技『恶意感知』也从一开始就读到敌意。」
红丸话一说完，朱菜就跟著附和。
也就是说，半兽人的目的是杀光食人魔。
不仅如此……
「按本队的进攻路线及分队动向推演，他们应该打算在湿地会合。」
白老目光锐利地望著地图，喃喃道出他的想法。
大伙儿一同看向地图。
那里放著写有半兽人军本队、半兽人军分队的棋。让两队同时行动，交会地点直指——
蜥人统理的湿地区域。
湿地周边幅员广阔，足够让半兽人军本队实施军事行动。
前提要先无视地域劣势，也就是立足处不稳的问题。
「照这样行军下去，肯定会遇上蜥人吧？他们打算灭掉蜥人，称霸朱拉大森林吗？」
「听您这么一问，似乎又不是那样……确实令人费解。」
「还是像之前猜的，他们跟魔王联手？」
「半兽人肯定有人撑腰，但不确定是否为魔王。先别妄下定论吧。」
「不过，就算他们跟某股势力联手好了，毁灭森林里的强大部族又是基于什么原因？」
我投出这个疑问后，大伙儿纷纷表达意见。谈到最后，最重要的一点——半兽人究竟有何目的依然无解，话谈到这就不了了之。
此时——
「再说……半兽人军是怎么帮二十万大军打点兵粮的？」
朱菜这一句无心的话让大伙儿顿住。
「怎么打点，不就在森林里收集粮食吗……」
红丸答到一半就发现自己的话有语病。
没错，感觉很不寻常。
「苍影，半兽人军的分队有补给部队吗？」
「……没有，我没看到。本队后方是有搬运粮食的部队……不过，数量不够。顶多够二万人吃，应该无法满足二十万大军。」
沿著大河移动，水资源应该不虞匮乏。不过，要变出粮食还是不大可能。这样一来，准备好的粮食只会坐吃山空。
分队、本队都需要补给粮食的人员才对……
看来半兽人军似乎没有「准备必须品」、「及时供给」、「对量供应」、「关键点发放」的补给站概念，总不可能饿著肚子打仗吧。
本队也没有向分队供给兵粮，要分队收集食粮送至本队就更不可能了。光要确保自己的兵粮就没多余心力。
虽然是分队，规模还是达数千人。要弄到能填饱大家肚子的兵粮肯定难如登天。
苍影似乎想说些什么，却欲言又止。
「怎么了，你有话想说吗？」
经我催促，苍影才断断续续地说著：
「以下只是我的个人猜测……我想……他们很有可能把战死、饿死的同伴们的尸体……吃掉……我去调查先前的战场……却没看到尸体……」
他说的话非同小可。
红丸一听到那些就接著逼问：
「你说什么！难道连我们的村庄也遭殃了？」
「……对。什么都不剩……」
苍影难以启齿，但仍清清楚楚地如此断定。
「怎么会这样！」
「居然有这种事……」
鬼人们哑口无言。
呕……原来半兽人是这样的种族喔……
我不由得想像那些画面，开始觉得恶心。
「应该不至于吧……」
「那些家伙确实什么都吃，但吃死人也太勉强了？」
利格鲁德、凯金纷纷提问，苍影则冷静地应答。
「先别当真，这只是我的推测。不过，他们经过的地方确实没有任何尸体。我们的村子也不剩半点残渣。不争的事实就摆在眼前。这让我想到，他们可能有某种能耐——」
苍影苦著脸顿住话语。
「难道是……！猪头帝（半兽人王）……？」
不等苍影把话说下去，红丸就擅自接话。
「没错。我还没亲眼确认，但半兽人王出现的可能性很高。至少我已经看到高阶的猪头骑士团了。过去袭击我们村庄的八成是那些家伙——」
「的确。按强度来看，应该有猪头骑士等级，不——就算是猪头将军（orcgeneral）也不奇怪——」
「若是如此，谜底就全都解开了……」
鬼人们似乎都知道半兽人王，陆续换上凝重的表情。不过，我、凯金、利格鲁德等滚刀哥布林成员全都搞不清楚状况。
「喂喂喂，那个半兽人王到底是何方神圣？也跟我们说明一下，让我们有点概念嘛。」
凯金等不及了，直接问红丸。
「对啊。拜托你说明给大家听，让大家进入状况吧。」
我顺水推舟，搭凯金的顺风车要红丸说明。
接著我们终于弄懂了——有关半兽人王的骇人性质。
总结来说，半兽人王似乎是拥有强大支配系技能的特殊个体。
几百年才会偶然出现一次。为世界带来混乱，被世人当成最糟糕的魔物看待。
此外，半兽人王一定会伴随某种技能降生。
那就是独有技「饥饿者」。
它会连带影响同伴，让他们如蝗虫过境般吃光周遭物体，是很可怕的能力。再者就像被诅咒一样，持续受永无止境的饥饿感折磨，但利多于弊。能吃尽周遭一切有机物，将之转换成自己的魔素吸收。就算挨饿——不，正因为持续挨饿，更能进一步发挥强大的效果。
这能力真正可怕的地方在于吃掉魔物后，可以将其性质据为已有。
吸收对象广含魔物力量、身体特性，甚至是技能……
并非一吃就能吸收，但吃愈多，吸收机率就更高。
换句话说——
「半兽人的目的不是消灭食人魔、蜥人这些森林霸者……而是要夺取他们的能力吗！」
鬼人们用沉默回应我的惊呼。
这阵沉默就像在说他们也这么认为。
*
会议室一片沉默。
气氛凝重起来，话虽如此，目前还不确定半兽人王已经诞生。
再说，就算半兽人王真的出现，我们也还是有胜算才对。
既然这种魔物是曾经出现数次的灾厄，应该有人想出解决之道吧。
「那好，现在该怎么对付他？」
问题一出，鬼人们就尴尬地互看。
凯金、利格鲁德等人则好奇地望向他们。
朱菜开口回答：
「说来惭愧，以往出现过的半兽人王全被人类讨伐殆尽。独有技『饥饿者』是很强的技能，但说穿了，充其量不过是打倒敌人后夺取他的特性，用来强化自我，这正是人类能打倒他们的主要原因。魔物天生拥有各种固有技，能藉著魔素还原成为半兽人王的力量，人类却没东西好抢。人类擅长的技艺跟技能不同，出自个人努力或自身才能。所以说，人类国家出动就能讨伐半兽人王……」
原来如此，没来源就无从成长。之所以会难以启齿，是因为魔物不方便跟人类讨救兵吧。
现在已经知道他会夺取哪些能力了，要对付半兽人王并非无计可施。半兽人王出现后，经历时间愈短就愈不构成威胁……
也就是说这家伙没那么危险吗？可是，这次的半兽人王进化到连骑士团都组了，而且还拥有二十万大军……
再加上替他们准备装备的不明势力疑似存在。
想得太乐观毕竟遗是有欠妥当。
若他不小心长智慧了，搞不好会升至「魔王」等级。
真是棘手的魔物。
要是有人早早出来收拾这种麻烦精就好了。
在这抱怨也不是办法。
这种时候就该勇者大人出马，但我连他在哪里都不知道。
「总之先确定真有半兽人王这号人物再做打算。假如他真的诞生了，我们再派人去跟冒险者卡巴尔三人组传话。」
「遵命！」
利格鲁德领命。
三人组说过，冒险者有自己的组织——叫自由公会。找人向卡巴尔传话，他应该会帮我们打点吧。
原本以为大伙儿会反对找自由公会帮忙，结果却证明我想太多。
大概是因为之前跟冒险者卡巴尔等人混熟，才不觉得忌讳吧。
这次要委托自由公会出任务，把「魔钢块」卖掉多少能筹点钱。只要有钱，他们就不会拿魔物当理由、拒绝接案才对。大不了再叫矮人兄弟过去交涉。
最重要的是，放任不管对人类也是种威胁。交涉得当应该就没问题了。
说是这样说….
要找人类杀半兽人王，先叫人传话，给他们准备期会比较妥当。
假如蜥人战败，人类国家很可能沦为半兽人王接下来的目标。
到时就不是人类被吃与否的问题，二十万猪头大军进攻，光这样就足以造成莫大灾害，攸关国家存亡。
总之，现在要先收集情报。
我们不排除半兽人王出现的可能性，继续把会开下去，不过——
突然间，苍影的神情一凛，整个人定住。
「怎么了，发生什么事了？」
我一问，苍影立刻回答：
「其实，有人跟其中一个『分身』接触……说无论如何都要我帮忙转介利姆路大人。不知道您意下如何……？」
「接触？还指名我？究竟是谁……」
认识我的人寥寥无几。是刚才提到的卡巴尔三人组？可是他们说从城镇来这儿要好几个星期的时间。往返也要一个月以上的时间才对，怎么想都不可能是卡巴尔他们。
「对方并未指名，只说想见见我的主人。来人是……树妖精。」
苍影的话让在场众人全都为之惊呼。
看样子似乎是很出名的魔物。
「怎么可能！上一次树妖精现身不是几十年前的事吗！」
「最近都没看过他们，究竟发生什么事了？」
对滚刀哥布林来说，树妖精似乎是遥不可及的存在。看原本是食人魔的苍影出现这种反应，可见他们是很高端的物种。
仔细想想，虽然是「分身」，但苍影很擅长隐匿声息，有办法发现他、还跟他接触，表示对方的身手远在他之上。
综上所述，激怒树妖精这种魔物似乎不是明智之举。
「知道了，我见。带来这里吧。」
我的想法似乎是正确的。
才刚答应不久，某人就在带领下进入临时小屋。
速度不下苍影「分身」的「影瞬」，完美地紧跟而来。
对方是个大美女，生著美丽的绿色秀发。
看起来很像北欧人，肌肤白皙、五官深邃。淡蓝色的唇瓣丰厚，跟蓝色眼眸极其相衬。外观年龄不到人类二十岁。
不过，她的身影有些透明，一眼就能看出不具肉体。
没错，树妖精恰如其名，是妖精的末裔。接近精神生命体。
我后来才得知，他们是森林高端种族树人族的守护者。以魔物来区分，处于a级偏上。
跟焰之巨人同一层次，怪不得以利格鲁德为首的滚刀哥布林对他们又敬又畏。
她的目的究竟是什么？
会议室一片寂静。
她们是长命种，很少离开居住的圣域。
地位相当于朱拉大森林的管理者，人们显少有幸一窥她们的真面目。负责对恶人、想危害森林的人进行制裁。
原本是食人魔的红丸等人与利格鲁德他们相去无几，反应很像。这么看来，这位绿发美女的力量似乎不容小觑。
树妖精环视众人，看到我这边就停下视线。
「初次见面，『魔物统帅』及他的仆人们。我是树妖精德蕾妮。请大家多多指教。」
她笑得如含苞绽放，朝我们打招呼。
光这样就让我怀疑自己是不是警戒过头了。
人如其名，这位美女似妖精下凡，会有那种想法也不能怪我。
「你好，初次见面。我叫利姆路。不是什么『魔物统帅』，太夸张了，请普通地对应吧。」
希望这个羞人的绰号别闹得人尽皆知才好。
这念头在脑中盘旋之时，大伙儿的自我介绍也结束了。
「对了，你说想见我，有什么事吗？」
为了甩开难为情的感觉，我问她是否有要事。
「有的。今天会来拜访正如各位所知，想谈最近森林发生的异变。我身为森林管理者之一，无法对这次的事件置之不理，才会在各位面前现身。还望大家让我参与会议。」
她再次环视众人、跟大家打招呼，接著视线又落到我身上。
这名树妖精似乎叫德蕾妮。换句话说，她是命名魔物。的确是高端种。
「你怎么会来这？应该还有比哥布林更强的种族吧？」
红丸向她提问。
「如今本地最大的势力就是这座城镇。其他势力都跟蜥人戈毕尔联手，没其他势力了。树人无法自行移动。才会跟其他种族少有交流。一旦遇外敌入侵或遭逢自然灾害，他们将无从抗衡。我们这些树妖精还能放出精神体，或多或少可出外行动，但数量太少了……这次事件的元凶直指树人集落，靠我们这些为数不多的树妖精根本没办法抵挡。才想来借助各位的力量。」
她爽朗地笑说。
语气不比显露在外的感觉，听起来相当沉稳。
不愧是长命种，早就见怪不怪了。
问题在于她的话有多少可信度。
听起来，足以匹敌焰之巨人的同袍还有数名留在集落里，应该能应付大多数的外来威胁才对……
莫非她想拿我们当诱饵？还是有其他目的……？
「刚才话里提到这次事件的元凶，莫非你知道森林里发生什么事？」
白老单刀直入地问了。
「是的。半兽人王正率领大军进攻。」
自称德蕾妮的树妖精想都不想就做此回应。
森林的管理者都乾脆承认了，会议室里顿时鸦雀无声，大伙儿纷纷陷入沉默。
「可以解释成半兽人王确实存在吧？」
过了许久，红丸才问出这句话。
「没错。因此，半兽人王一盯上树人集落，他们将坐以待毙。树人无法移动。就算用魔法应战，半兽人军根本不怕死，『幻觉魔法』很难起到作用。连尸体都能烧成灰烬的焰系魔法对树人来说又像双面刃。也没人会使用。拿来对付军队的强力魔法可能会连我方一并吞噬殆尽。此外——」
德蕾妮小姐就此打住，朝我们轮番张望。最后视线又落到我身上，这才继续把话说下去。
「此外，这次半兽人王背后还有高阶魔人暗中蠢动。我们树妖精必须对付魔人才行。还不确定对方是哪个魔王的爪牙，但我们树妖精绝不容许他们在这片森林里撒野。」
她说这句话时，眼里的精光更盛。
不愧是森林里最高端的存在。不单只有话语，全身上下都散发一股霸气。
「你说想借用我们的力量，具体来说要做些什么？」
「我希望您帮忙讨伐半兽人王。」
德蕾妮小姐毫不犹豫地回答。
这下换我傻眼了。
「喂喂喂，那怪物听起来很强耶。这么棘手的家伙，为什么非要我去对付啊？」
德蕾妮小姐听完这句话歪过头，一脸觉得不可思议的样子。
「虽然您这么说，但原本是食人魔的他们打算跟半兽人军战斗吧？您不是要帮他们吗？还救了卑微的哥布林，如此慈悲为怀的您肯定会拯救我们这些树妖精跟树人的，我对此很有信心。」
德蕾妮小姐换上纯真笑容谗道。
不晓得她是怎么办到的，但她似乎拥有了不得的情报收集能力。对这座森林里发生的事相当了解。
她好像还很相信我。认为我帮助他人纯粹出于善意。
我的想法、别有用心，这些看在她眼里大概都归类到热心助人吧。
一直以来都没跟其他人接触，才不懂得怀疑对方？还是说，她不知道人心有多险恶……
就不怕我们，不——就不怕我出尔反尔？
从那张笑脸看不出她在想什么。
不过，跟她四目相交后，我下意识有种直觉。这个人不是会说谎的人。
既然这样，我就相信自己的直觉，再来采取行动吧。
照她的话听来，半兽人王已经诞生了吧。背后遗有高阶魔人在操纵他。虽然不知道我能帮上什么忙，但这位小姐都来拜托我了，就回应她的期望吧。
我才刚下定决心——
「这还用你说！有我们的主子利姆路大人出马，半兽人王根本不是对手！」
紫苑半路杀出，擅自摆出得意的表情，在那大放厥词。
再怎么帮也有极限啊。你这丫头怎么乱放话啦……
等等，就这样推我上场吗？
我整个人都慌了，但为时已晚。
「嗯！我果然没看错人。那么半兽人王的事就有劳您了！」
在紫苑跟德蕾妮小姐的笑容夹击下，事情就这么说定。
*
因为紫苑多嘴，我就在半推半就下被迫扛起剿灭半兽人王的工作，不过，会议尚未结束。
后续会议也让德蕾妮小姐参加。
地图上的湿地地区也放置写有蜥人族的棋子。
后方是哥布林棋。
蜥人前方放了半兽人军分队、本队，呈夹击之势。
将各方军力搁于地图上，半兽人军的怪异之处立刻突显出来……
更怪的是另一个。
「照这个布阵看来，刚才那笨蛋突袭蜥人根据地的话，他们马上就会失陷吧？」
没错。话中笨蛋指的就是戈毕尔，那个蜥人使者。
要是那家伙趁半兽人军跟蜥人开打时，趁机突袭蜥人族根据地，防守薄弱的大本营将会在短时间内沦陷。
他在这么一个绝妙的地点配置了哥布林部队。
「在这儿没错吧，苍影？」
「是。哥布林们正在山岳地带的山脚平原扎营。要是他们就地行军，势力点肯定是这没错。」
苍影自信满满地点头。
这样应该八九不离十，他们为什么不尽快会合，反而选在那里待机呢？
可是，戈毕尔又没理由攻击自己人。他在奇怪的位置驻扎军队，让人怀疑其中有诈。
我道出这个结论，打算让话题进行下去，不过——
「或许是我想太多了。抱歉，一个门外汉在那乱想——」
「嗯。不，确实很奇怪……」
白老打断我的话。
他的眼睛闪动精光，看起来非比寻常。
「若在蜥人本队展开正面军队之后布署军队，从背后偷袭大本营就变得容易许多。半兽人军明显没多余时间绕到背后去，假如他们干这种蠢事，部队将被人拦腰截断。所以戈毕尔没道理在这安置军队。」
「可是在这拿下大本营又如何，之后只会遭半兽人军蹂躏，那样就没意义啦？」
果然是我想太多。
我是这么认为啦，但红丸、白老似乎持不同看法。
「那家伙看起来很自恋，八成认为自己可以取代首领吧。」
「有可能。要说在那边安置军队的理由为何，莫过于这个最有说服力。」
负责管理军事部门的两人如此认为。
戈毕尔看起来确实很自恋、自我感觉良好，但他有这么蠢吗？
「话说，既然有这个可能性，还是别跟戈毕尔联手比较好。」
我做出如上结论。
似乎没人反对，这时德蕾妮小姐发表疑问。
「你们认为戈毕尔会反叛？」
「对，照这个布局来看，是有那个可能性。他之前要我们加入，但现在看来还是别跟他一个鼻孔出气会比较好。」
「……原来如此。或许有人唆使他也说不定。我会顺便调查这方面的事。」
德蕾妮小姐似乎要去调查戈毕尔的事。戈毕尔就交给她处理，来看看我们接下来该办些什么才好？
「老夫想跟蜥人族结盟。光靠我族人数太少了。又不能对他们见死不救。」
大伙儿对白老的意见表示赞同。
「可是，就算他们愿意跟我方结为同盟好了，我们的人实在太少。难道不会被看扁、遭人利用吗？」
我并不反对白老的想法，但还是把心里挂念的事问出。
滚刀哥布林们愤慨地吵说这问题可大了，鬼人们倒是豪爽一笑。
「利姆路大人，您太过操心了！我们个个都足以匹敌他们整支军队，绝不会遭人看扁！」
白老当鬼人代表回应。
想太多。怎么可能一人挡一支军队啊。
说得这么自以为，简直跟戈毕尔半斤八两。
我是这么想啦，鬼人们却没有说笑的意思。
「利姆路大人，我去跟他们交涉。可以授权让我直接跟蜥人首领谈判吗？」
苍影向我徵询意见。
他静静地等我回答，那身自信可不是盖的。
这自信怎么回事？算了，就交给他试试吧。
经地图沙盘推演后，可以预见半兽人跟蜥人族将发生激战。若他们开打，战火一下就会烧到我们这边。
行动方针越见明朗，大家心中的不安似乎也褪去些许。
时间跟心理上都多了喘息空间，大伙儿才能冷静行事吧。
「好，把作战计画分成两大阶段。我跟先发部队去和蜥人会合，迎战半兽人军。目标是赢得胜利，若觉得胜利无望，再进入第二阶段。舍弃这个城镇，去树人的集落集合，帮忙抵御外侮。进入第二阶段的话，就需要人类帮忙了。要跟冒险者卡巴尔取得联系，在人类的帮忙下杀掉半兽人王。反正半兽人军迟早会对人类造成威胁，他们肯定得想想办法。不过！要实现双阶段作战计画，必须先跟蜥人结盟。苍影，成败取之于你。看你的了。」
「是！」
苍影坚定地颔首。
接下来就是相信苍影，交给他办了。
「好！那你快去找蜥人首领谈吧。切记让双方平起平坐！」
说完，我就派苍影去谈判。
「包在我身上。」
苍影应声，闪身沉入暗影里，就此消失无踪。
这家伙动作真快。似乎已经快马加鞭赶去了。
「苍影失败的话，我们就直接采取第二阶段。大伙儿要做好心理准备，开始行前打点！」
语毕，会议室里的人整齐划一地点头。
这句话也替会议划下旬点。
「您今日愿意接受我的任性请求，真是感激不尽。希望今后双方能继续保持友好关系。」
德蕾妮小姐说完就朝我深深一鞠躬。
我赶紧回说「也请你多多指教」。
看我慌了阵脚似乎觉得有趣，她绽出微笑。
「那么，我们改日再见。『魔物统帅』——不，利姆路大人。」
德蕾妮小姐留下这句话，发动回航魔法朝居住地去。
作战方针已经确立了。
能顺利结为同盟固然是好事，不行的话再临机应变。
「对了，利姆路大人。要联络卡巴尔先生吗？」
「这个嘛……等我们确定要请人类协助，进行第二阶段作战，到时再来联系吧。不过呢，国家派兵还得事前准备才行，能不能迂回放出半兽人王诞生的消息？」
「原来如此，我明白了。这就去拜托狗头族商人，要他们放风声。」
「拜托你了。」
目前就先朝人类世界放风声。反正半兽人王诞生的前提未出，我们也没口实求人类帮忙。
利格鲁德为了执行命令，已快步奔离会议室。
都当哥布林王了，还是一样慌慌张张的。
我的决定开始让事情上轨道。
这件事让我感到不安。
不过，在这烦恼也没用。
现在应该尽力而为才对。
就这样，我们开始进行下一阶段的准备。
是说半兽人王。
感觉这家伙很棘手。
抢别人的技能未免太犯规了。
我五十步笑百步，在那臭骂半兽人王。
可是，为了回应德蕾妮小姐的期待，我必须出面对付半兽人王。
虽然不晓得胜算有几成，但都跟人约好了，也只能全力以赴打倒敌人。
如果在这里遭遇挫折，就无法实现跟静小姐的约定了。
一想到接下来的事，我就有点忧郁。
●
地表隆隆作响，树木接连倒塌，半兽人军在森林里行进。
蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！
目光黄浊的半兽人大军高声吼叫，在森林里行进。
他们的脑筋已经不正常了。
眼里看到的活物全是食物。
他们永远处于饥饿状态，他们只想填饱肚子。
咚。
又有一个同伴倒下。
大伙儿满心欢喜。有食物可以吃了。
这个个体原本是自己的同伴。
对现在的半兽人军来说，眼前物体不过是食物罢了。
似乎还没断气，对他们来说，这只代表食物很新鲜。
运气好的人刚好走在他旁边，立刻将这个食物肢解掉。
肝脏献给带领他们的头头，其他部位先抢先赢。
咕滋喀滋咕滋喀滋。
周遭满是骇人的声响。
他们一直很饿。
愈是觉得饥饿，战斗力就愈高。
这就是独有技「饥饿者」的隐藏能力。
吃愈多饿死的同伴、肚子愈饿，战斗能力就愈强。
他们是二十万半兽人大军。
一群受制于半兽人王、受饥饿地狱折磨的饿鬼。
他们已经没救了。
一切的行动都是为了满足自身饥渴。然而，再怎么吃也不会有饱足感……
地狱无限轮回。
食人魔村出现在他们眼前。
半兽人是d级魔物。
一般情况下，会惧怕b级的食人魔，根本不敢妄加挑战。
但……
蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！
他们没有停下脚步。
还为了吃到食物而加快速度。
食人魔们群起反抗。用那强大的力量。
好多同伴被砍死、被斧头劈死……
不过——
对他们来说，这等同新鲜的食物量产，仅此而已。
他们非常高兴。
希望这些食物多少能填补饥饿感。
其中一只食人魔倒下。
几只半兽人立刻蜂拥上前，将那只食人魔分尸。
沐浴在鲜血之中，贪心地抢食肉块。
啊啊……这样还是无法满足。
但你们看吶。
半兽人的身体产生变化了。获得食人魔的力量。
食人魔们被地位低下的半兽人军群起围攻，开始发出死亡哀嚎。
怨那应压倒性强大又无力的自己……
慢慢地，半兽人军内部开始出现拥有出色力量的成员。
吃掉的同伴之力尽归于我！
吃掉的猎物之力亦化作吾物！
此后，他们吃更多。
他们不畏惧死亡。不，是连恐惧感都遭到吞食了。
不知不觉间，他们的力量辗转落到「王」手中。
他们的王。
流向食物链的顶点——半兽人王。
他们持续进军。
因为下一个猎物就近在眼前。
●
蜥人族首领接获报告后面色铁青。
他害怕的事终究成为现实。
根据部属带回的消息，强大的食人魔族不到一日就灭村了。
被半兽人吞噬。
这下已经由不得他怀疑。
半兽人王出现了。
单就数量来比较，半兽人军虽有二十万，等级却只有d，他们c+蜥人族有一万人，一方面还能利用湿地地形相辅相成，或许打起来有胜算。可是，令人害怕的半兽人王出现，半兽人军肯定不只d了。
将食人魔族吞噬后，整支军队八成都吸收他们的力量。
再怎么强化也不可能跟食人魔平起平坐，但起码来到d。
若是半兽人军里的骑士，最少也有c。搞不好还跟他们蜥人同等，来到c也说不定。
他们人数众多，打消耗战让蜥人同胞疲于应付就让战事变得很严峻了，现在个体战力的差距归零，根本没有胜算。
多了半兽人王，固守城池、期待他们粮食匮乏将是毫无意义的行为。
若得援军帮忙，守城才有意义，一旦出口遭人封锁，他们蜥人就只有饿死一途。
只能杀出重围了。
首领被迫做出苦涩的决定。
他已经派戈毕尔去吸收哥布林当援军了，却迟迟没有消息。
以现状来看，时间过得愈久，对手就有可能变得更强。
正当他觉得最坏的情况下还得亲自率军出战时——
「首领，有入侵者！他在钟乳石洞的入口，说要见首领——」
士兵高声喊叫，慌慌张张地跑了过来。
「稍安勿躁。」
身旁的亲卫队正要举起长枪，首领则出声喝止。
他感应到了，前所未有的强大妖气持有者正朝这接近。对方并没有隐藏妖气的意思，现在还是按兵不动较而女。
在这开打会造成莫大伤亡，对方的妖气也不合敌意。
「他独自一人前来勇气可嘉，就见他吧。把他带过来。」
首领展现出从容不迫的态度，朝部属下令。
「可是，这样不会有危险吗？」
「这股妖气跟魔人不相上下。也就是说，把他赶回去要有遭受可怕报复的心理准备。现在先静观其变，我们不需要刻意与他为敌。」
亲卫队长朝首领问话，但首领一笑置之。
「那么，要在大厅四周配置精锐部队吗？」
「就这么办。不过，没听到我下令，千万别轻举妄动。」
「是！」
首领应允亲卫队长的提议，坐等不速之客现身。
这里是天然迷宫，有许多藏身之处。
他们对这瞭若指掌，就算对手是魔人，还是有办法应付。
不过，这是最坏的打算。可以的话，希望能让谈话和平落幕，首领在心里盘算。
（贸然出手的话，就算派出百名蜥人精锐，我们还是有败北可能。）
眼看妖气愈来愈近，首领突然有所察觉。
他知道这股妖气的持有者足以让上述担忧成真，直觉如此告诉他。
稍候一会儿后——
在部属的带领下，一只魔物现身。
浅褐色的肌肤、蓝黑色发丝。这名魔物生著蓝色眼眸，身上尽是冷意。
身高跟蜥人的平均值差不多。以魔物来说不算身形昂然，但对方泰然自若，没有任何破绽。
身缠压倒性的力量，他就
「嗯？」
………………
…………
……
太让人惊讶了，竟然没多少人知道地图是什么。
还好凯金知道。虽然他知道，但似乎并不流通。
在这个世界里，地图仍归属于军事机密。
无计可施下，我们只好在桌上排放大块的木板，标注约略的位置关系。
魔物可以用「念力交谈」沟通，能在某种程度上共享情报。或许是因为这样，富含记录功能的媒介才无法发展开来。
白老也跳出来说祖父曾跟他讲过，并将食人魔村周边的地形图写在木板上。
没纸好辛苦。
总之先叫人弄木板来，从本镇周边地形开始标起。
这次反倒多亏「思念网」连结，能直接读取对方的想法，让作业进展顺利。这技能真的很方便。也因为它很方便，不须仰赖记录媒介就能传递情报，所以或许也无法改善。实在两难。毕竟在一起过活的只有魔物，少了记录媒介也不成问题。
但毋庸置疑的是，人比魔物厉害的地方就在于知识传承。那可是进一步发展的原动力。或许会觉得这么做很麻烦，但我希望他们习惯。
我用「大贤者」编辑读自大家心绪的情报。接著，将统整后的地形仔细记于木板上，制成看来有模有样的地图。
虽然比例尺等资讯只能当作参考，但凑合著用应该没问题。
切入会议正题前，为了画地图花了预想外的时间。
切入正题。
「像这样标示地形、让人一看就懂的东西称为地图。大家边看这个地图，边听说明吧。」
地图就画在好几片木板拼成的区块上，大伙儿全绕在地图旁。
我再用「思念网」串连他们，让大家共有意象。
「听好，接下来看这个地图，预测蜥人或半兽人的动向。目标是猜出半兽人的想法。知道他们在想什么，我们也好办事。」
话一说完，大伙儿纷纷点头表示赞成。
我要苍影在半兽人军的位置上摆放木片。
木片稍微加工过，表面如将棋般写了半兽人军本队。
再来是他们的进攻路线。
朱拉大森林从中央一分为三，存在足以让大军通过的路线。
每条路都与柯奈特大山相连，紧邻艾梅多河。
艾梅多河在朱拉大森林中心地带分两方向，较大的支流灌入西斯湖。大河的主要干道连通南北，纵贯整片大陆。接著缓缓蜿蜒至东方海域。
这条大河再过去有另外一片森林，严格说来，对面那边是人类国家——东方帝国的领土。离开朱拉大森林则有艾梅多大河孕育的肥沃土地，那里是魔王们统治的魔王领土。
没错，魔王不只一名，似乎有好多个。
确实静小姐也说过，雷昂是魔王之一。当时听了觉得有点怪，这下谜底总算解开了。这么说来，替利格鲁德儿子命名的魔人在替魔王效力，那个魔王跟魔王雷昂或许毫无关联……
不，目前先不去考虑那个。
问题在于半兽人的进攻路线及目的地。
苍影的报告指出，半兽人离开魔王领土内的栖息地后，先朝艾梅多大河去。主要大军似乎只能走那条路，但同时派出分部队进攻森林，像把食人魔的村落灭掉那样，将森林一带的强力魔物接连歼灭。
或许是为了抢粮食，但怎么想都觉得怪怪的。
「大家觉得呢？」
我移动标有半兽人军分队的棋子，从地图上拿掉写有食人魔字样的棋子，开口问大家的意见。
「您是指？」
「没什么，就问问他们为何要分头行动？直接挺进森林有什么问题吗？」
出声回答的是白老。
「大军移动时，大森林的树木会很碍事吧。」
这我也想过。可是，那样一来——
「为什么那些家伙要灭我们的村？既然跟本队移动无关，放著不管就好啦？」
「唔嗯……听您这么一说，是挺奇怪的……」
没错，看起来根本没那个必要蓄意挑战森林的高阶种族食人魔。是能抢夺村里的粮食啦，但抢食人魔村食物的损失远多于利。军队人数虽达数千，跟本队一比却相形见绌，怎么会以那样的兵力袭击食人魔村……
事实上，跑去攻击食人魔村的半兽人军死伤惨重。
袭击食人魔的村落，当真只为了粮食？
「他们甚至没有跟我们进行交涉，说要雇我们当佣兵喔？八成一开始就想灭我们族。」
「说得对。我的追加技『恶意感知』也从一开始就读到敌意。」
红丸话一说完，朱菜就跟著附和。
也就是说，半兽人的目的是杀光食人魔。
不仅如此……
「按本队的进攻路线及分队动向推演，他们应该打算在湿地会合。」
白老目光锐利地望著地图，喃喃道出他的想法。
大伙儿一同看向地图。
那里放著写有半兽人军本队、半兽人军分队的棋。让两队同时行动，交会地点直指——
蜥人统理的湿地区域。
湿地周边幅员广阔，足够让半兽人军本队实施军事行动。
前提要先无视地域劣势，也就是立足处不稳的问题。
「照这样行军下去，肯定会遇上蜥人吧？他们打算灭掉蜥人，称霸朱拉大森林吗？」
「听您这么一问，似乎又不是那样……确实令人费解。」
「还是像之前猜的，他们跟魔王联手？」
「半兽人肯定有人撑腰，但不确定是否为魔王。先别妄下定论吧。」
「不过，就算他们跟某股势力联手好了，毁灭森林里的强大部族又是基于什么原因？」
我投出这个疑问后，大伙儿纷纷表达意见。谈到最后，最重要的一点——半兽人究竟有何目的依然无解，话谈到这就不了了之。
此时——
「再说……半兽人军是怎么帮二十万大军打点兵粮的？」
朱菜这一句无心的话让大伙儿顿住。
「怎么打点，不就在森林里收集粮食吗……」
红丸答到一半就发现自己的话有语病。
没错，感觉很不寻常。
「苍影，半兽人军的分队有补给部队吗？」
「……没有，我没看到。本队后方是有搬运粮食的部队……不过，数量不够。顶多够二万人吃，应该无法满足二十万大军。」
沿著大河移动，水资源应该不虞匮乏。不过，要变出粮食还是不大可能。这样一来，准备好的粮食只会坐吃山空。
分队、本队都需要补给粮食的人员才对……
看来半兽人军似乎没有「准备必须品」、「及时供给」、「对量供应」、「关键点发放」的补给站概念，总不可能饿著肚子打仗吧。
本队也没有向分队供给兵粮，要分队收集食粮送至本队就更不可能了。光要确保自己的兵粮就没多余心力。
虽然是分队，规模还是达数千人。要弄到能填饱大家肚子的兵粮肯定难如登天。
苍影似乎想说些什么，却欲言又止。
「怎么了，你有话想说吗？」
经我催促，苍影才断断续续地说著：
「以下只是我的个人猜测……我想……他们很有可能把战死、饿死的同伴们的尸体……吃掉……我去调查先前的战场……却没看到尸体……」
他说的话非同小可。
红丸一听到那些就接著逼问：
「你说什么！难道连我们的村庄也遭殃了？」
「……对。什么都不剩……」
苍影难以启齿，但仍清清楚楚地如此断定。
「怎么会这样！」
「居然有这种事……」
鬼人们哑口无言。
呕……原来半兽人是这样的种族喔……
我不由得想像那些画面，开始觉得恶心。
「应该不至于吧……」
「那些家伙确实什么都吃，但吃死人也太勉强了？」
利格鲁德、凯金纷纷提问，苍影则冷静地应答。
「先别当真，这只是我的推测。不过，他们经过的地方确实没有任何尸体。我们的村子也不剩半点残渣。不争的事实就摆在眼前。这让我想到，他们可能有某种能耐——」
苍影苦著脸顿住话语。
「难道是……！猪头帝（半兽人王）……？」
不等苍影把话说下去，红丸就擅自接话。
「没错。我还没亲眼确认，但半兽人王出现的可能性很高。至少我已经看到高阶的猪头骑士团了。过去袭击我们村庄的八成是那些家伙——」
「的确。按强度来看，应该有猪头骑士等级，不——就算是猪头将军（orcgeneral）也不奇怪——」
「若是如此，谜底就全都解开了……」
鬼人们似乎都知道半兽人王，陆续换上凝重的表情。不过，我、凯金、利格鲁德等滚刀哥布林成员全都搞不清楚状况。
「喂喂喂，那个半兽人王到底是何方神圣？也跟我们说明一下，让我们有点概念嘛。」
凯金等不及了，直接问红丸。
「对啊。拜托你说明给大家听，让大家进入状况吧。」
我顺水推舟，搭凯金的顺风车要红丸说明。
接著我们终于弄懂了——有关半兽人王的骇人性质。
总结来说，半兽人王似乎是拥有强大支配系技能的特殊个体。
几百年才会偶然出现一次。为世界带来混乱，被世人当成最糟糕的魔物看待。
此外，半兽人王一定会伴随某种技能降生。
那就是独有技「饥饿者」。
它会连带影响同伴，让他们如蝗虫过境般吃光周遭物体，是很可怕的能力。再者就像被诅咒一样，持续受永无止境的饥饿感折磨，但利多于弊。能吃尽周遭一切有机物，将之转换成自己的魔素吸收。就算挨饿——不，正因为持续挨饿，更能进一步发挥强大的效果。
这能力真正可怕的地方在于吃掉魔物后，可以将其性质据为已有。
吸收对象广含魔物力量、身体特性，甚至是技能……
并非一吃就能吸收，但吃愈多，吸收机率就更高。
换句话说——
「半兽人的目的不是消灭食人魔、蜥人这些森林霸者……而是要夺取他们的能力吗！」
鬼人们用沉默回应我的惊呼。
这阵沉默就像在说他们也这么认为。
*
会议室一片沉默。
气氛凝重起来，话虽如此，目前还不确定半兽人王已经诞生。
再说，就算半兽人王真的出现，我们也还是有胜算才对。
既然这种魔物是曾经出现数次的灾厄，应该有人想出解决之道吧。
「那好，现在该怎么对付他？」
问题一出，鬼人们就尴尬地互看。
凯金、利格鲁德等人则好奇地望向他们。
朱菜开口回答：
「说来惭愧，以往出现过的半兽人王全被人类讨伐殆尽。独有技『饥饿者』是很强的技能，但说穿了，充其量不过是打倒敌人后夺取他的特性，用来强化自我，这正是人类能打倒他们的主要原因。魔物天生拥有各种固有技，能藉著魔素还原成为半兽人王的力量，人类却没东西好抢。人类擅长的技艺跟技能不同，出自个人努力或自身才能。所以说，人类国家出动就能讨伐半兽人王……」
原来如此，没来源就无从成长。之所以会难以启齿，是因为魔物不方便跟人类讨救兵吧。
现在已经知道他会夺取哪些能力了，要对付半兽人王并非无计可施。半兽人王出现后，经历时间愈短就愈不构成威胁……
也就是说这家伙没那么危险吗？可是，这次的半兽人王进化到连骑士团都组了，而且还拥有二十万大军……
再加上替他们准备装备的不明势力疑似存在。
想得太乐观毕竟遗是有欠妥当。
若他不小心长智慧了，搞不好会升至「魔王」等级。
真是棘手的魔物。
要是有人早早出来收拾这种麻烦精就好了。
在这抱怨也不是办法。
这种时候就该勇者大人出马，但我连他在哪里都不知道。
「总之先确定真有半兽人王这号人物再做打算。假如他真的诞生了，我们再派人去跟冒险者卡巴尔三人组传话。」
「遵命！」
利格鲁德领命。
三人组说过，冒险者有自己的组织——叫自由公会。找人向卡巴尔传话，他应该会帮我们打点吧。
原本以为大伙儿会反对找自由公会帮忙，结果却证明我想太多。
大概是因为之前跟冒险者卡巴尔等人混熟，才不觉得忌讳吧。
这次要委托自由公会出任务，把「魔钢块」卖掉多少能筹点钱。只要有钱，他们就不会拿魔物当理由、拒绝接案才对。大不了再叫矮人兄弟过去交涉。
最重要的是，放任不管对人类也是种威胁。交涉得当应该就没问题了。
说是这样说….
要找人类杀半兽人王，先叫人传话，给他们准备期会比较妥当。
假如蜥人战败，人类国家很可能沦为半兽人王接下来的目标。
到时就不是人类被吃与否的问题，二十万猪头大军进攻，光这样就足以造成莫大灾害，攸关国家存亡。
总之，现在要先收集情报。
我们不排除半兽人王出现的可能性，继续把会开下去，不过——
突然间，苍影的神情一凛，整个人定住。
「怎么了，发生什么事了？」
我一问，苍影立刻回答：
「其实，有人跟其中一个『分身』接触……说无论如何都要我帮忙转介利姆路大人。不知道您意下如何……？」
「接触？还指名我？究竟是谁……」
认识我的人寥寥无几。是刚才提到的卡巴尔三人组？可是他们说从城镇来这儿要好几个星期的时间。往返也要一个月以上的时间才对，怎么想都不可能是卡巴尔他们。
「对方并未指名，只说想见见我的主人。来人是……树妖精。」
苍影的话让在场众人全都为之惊呼。
看样子似乎是很出名的魔物。
「怎么可能！上一次树妖精现身不是几十年前的事吗！」
「最近都没看过他们，究竟发生什么事了？」
对滚刀哥布林来说，树妖精似乎是遥不可及的存在。看原本是食人魔的苍影出现这种反应，可见他们是很高端的物种。
仔细想想，虽然是「分身」，但苍影很擅长隐匿声息，有办法发现他、还跟他接触，表示对方的身手远在他之上。
综上所述，激怒树妖精这种魔物似乎不是明智之举。
「知道了，我见。带来这里吧。」
我的想法似乎是正确的。
才刚答应不久，某人就在带领下进入临时小屋。
速度不下苍影「分身」的「影瞬」，完美地紧跟而来。
对方是个大美女，生著美丽的绿色秀发。
看起来很像北欧人，肌肤白皙、五官深邃。淡蓝色的唇瓣丰厚，跟蓝色眼眸极其相衬。外观年龄不到人类二十岁。
不过，她的身影有些透明，一眼就能看出不具肉体。
没错，树妖精恰如其名，是妖精的末裔。接近精神生命体。
我后来才得知，他们是森林高端种族树人族的守护者。以魔物来区分，处于a级偏上。
跟焰之巨人同一层次，怪不得以利格鲁德为首的滚刀哥布林对他们又敬又畏。
她的目的究竟是什么？
会议室一片寂静。
她们是长命种，很少离开居住的圣域。
地位相当于朱拉大森林的管理者，人们显少有幸一窥她们的真面目。负责对恶人、想危害森林的人进行制裁。
原本是食人魔的红丸等人与利格鲁德他们相去无几，反应很像。这么看来，这位绿发美女的力量似乎不容小觑。
树妖精环视众人，看到我这边就停下视线。
「初次见面，『魔物统帅』及他的仆人们。我是树妖精德蕾妮。请大家多多指教。」
她笑得如含苞绽放，朝我们打招呼。
光这样就让我怀疑自己是不是警戒过头了。
人如其名，这位美女似妖精下凡，会有那种想法也不能怪我。
「你好，初次见面。我叫利姆路。不是什么『魔物统帅』，太夸张了，请普通地对应吧。」
希望这个羞人的绰号别闹得人尽皆知才好。
这念头在脑中盘旋之时，大伙儿的自我介绍也结束了。
「对了，你说想见我，有什么事吗？」
为了甩开难为情的感觉，我问她是否有要事。
「有的。今天会来拜访正如各位所知，想谈最近森林发生的异变。我身为森林管理者之一，无法对这次的事件置之不理，才会在各位面前现身。还望大家让我参与会议。」
她再次环视众人、跟大家打招呼，接著视线又落到我身上。
这名树妖精似乎叫德蕾妮。换句话说，她是命名魔物。的确是高端种。
「你怎么会来这？应该还有比哥布林更强的种族吧？」
红丸向她提问。
「如今本地最大的势力就是这座城镇。其他势力都跟蜥人戈毕尔联手，没其他势力了。树人无法自行移动。才会跟其他种族少有交流。一旦遇外敌入侵或遭逢自然灾害，他们将无从抗衡。我们这些树妖精还能放出精神体，或多或少可出外行动，但数量太少了……这次事件的元凶直指树人集落，靠我们这些为数不多的树妖精根本没办法抵挡。才想来借助各位的力量。」
她爽朗地笑说。
语气不比显露在外的感觉，听起来相当沉稳。
不愧是长命种，早就见怪不怪了。
问题在于她的话有多少可信度。
听起来，足以匹敌焰之巨人的同袍还有数名留在集落里，应该能应付大多数的外来威胁才对……
莫非她想拿我们当诱饵？还是有其他目的……？
「刚才话里提到这次事件的元凶，莫非你知道森林里发生什么事？」
白老单刀直入地问了。
「是的。半兽人王正率领大军进攻。」
自称德蕾妮的树妖精想都不想就做此回应。
森林的管理者都乾脆承认了，会议室里顿时鸦雀无声，大伙儿纷纷陷入沉默。
「可以解释成半兽人王确实存在吧？」
过了许久，红丸才问出这句话。
「没错。因此，半兽人王一盯上树人集落，他们将坐以待毙。树人无法移动。就算用魔法应战，半兽人军根本不怕死，『幻觉魔法』很难起到作用。连尸体都能烧成灰烬的焰系魔法对树人来说又像双面刃。也没人会使用。拿来对付军队的强力魔法可能会连我方一并吞噬殆尽。此外——」
德蕾妮小姐就此打住，朝我们轮番张望。最后视线又落到我身上，这才继续把话说下去。
「此外，这次半兽人王背后还有高阶魔人暗中蠢动。我们树妖精必须对付魔人才行。还不确定对方是哪个魔王的爪牙，但我们树妖精绝不容许他们在这片森林里撒野。」
她说这句话时，眼里的精光更盛。
不愧是森林里最高端的存在。不单只有话语，全身上下都散发一股霸气。
「你说想借用我们的力量，具体来说要做些什么？」
「我希望您帮忙讨伐半兽人王。」
德蕾妮小姐毫不犹豫地回答。
这下换我傻眼了。
「喂喂喂，那怪物听起来很强耶。这么棘手的家伙，为什么非要我去对付啊？」
德蕾妮小姐听完这句话歪过头，一脸觉得不可思议的样子。
「虽然您这么说，但原本是食人魔的他们打算跟半兽人军战斗吧？您不是要帮他们吗？还救了卑微的哥布林，如此慈悲为怀的您肯定会拯救我们这些树妖精跟树人的，我对此很有信心。」
德蕾妮小姐换上纯真笑容谗道。
不晓得她是怎么办到的，但她似乎拥有了不得的情报收集能力。对这座森林里发生的事相当了解。
她好像还很相信我。认为我帮助他人纯粹出于善意。
我的想法、别有用心，这些看在她眼里大概都归类到热心助人吧。
一直以来都没跟其他人接触，才不懂得怀疑对方？还是说，她不知道人心有多险恶……
就不怕我们，不——就不怕我出尔反尔？
从那张笑脸看不出她在想什么。
不过，跟她四目相交后，我下意识有种直觉。这个人不是会说谎的人。
既然这样，我就相信自己的直觉，再来采取行动吧。
照她的话听来，半兽人王已经诞生了吧。背后遗有高阶魔人在操纵他。虽然不知道我能帮上什么忙，但这位小姐都来拜托我了，就回应她的期望吧。
我才刚下定决心——
「这还用你说！有我们的主子利姆路大人出马，半兽人王根本不是对手！」
紫苑半路杀出，擅自摆出得意的表情，在那大放厥词。
再怎么帮也有极限啊。你这丫头怎么乱放话啦……
等等，就这样推我上场吗？
我整个人都慌了，但为时已晚。
「嗯！我果然没看错人。那么半兽人王的事就有劳您了！」
在紫苑跟德蕾妮小姐的笑容夹击下，事情就这么说定。
*
因为紫苑多嘴，我就在半推半就下被迫扛起剿灭半兽人王的工作，不过，会议尚未结束。
后续会议也让德蕾妮小姐参加。
地图上的湿地地区也放置写有蜥人族的棋子。
后方是哥布林棋。
蜥人前方放了半兽人军分队、本队，呈夹击之势。
将各方军力搁于地图上，半兽人军的怪异之处立刻突显出来……
更怪的是另一个。
「照这个布阵看来，刚才那笨蛋突袭蜥人根据地的话，他们马上就会失陷吧？」
没错。话中笨蛋指的就是戈毕尔，那个蜥人使者。
要是那家伙趁半兽人军跟蜥人开打时，趁机突袭蜥人族根据地，防守薄弱的大本营将会在短时间内沦陷。
他在这么一个绝妙的地点配置了哥布林部队。
「在这儿没错吧，苍影？」
「是。哥布林们正在山岳地带的山脚平原扎营。要是他们就地行军，势力点肯定是这没错。」
苍影自信满满地点头。
这样应该八九不离十，他们为什么不尽快会合，反而选在那里待机呢？
可是，戈毕尔又没理由攻击自己人。他在奇怪的位置驻扎军队，让人怀疑其中有诈。
我道出这个结论，打算让话题进行下去，不过——
「或许是我想太多了。抱歉，一个门外汉在那乱想——」
「嗯。不，确实很奇怪……」
白老打断我的话。
他的眼睛闪动精光，看起来非比寻常。
「若在蜥人本队展开正面军队之后布署军队，从背后偷袭大本营就变得容易许多。半兽人军明显没多余时间绕到背后去，假如他们干这种蠢事，部队将被人拦腰截断。所以戈毕尔没道理在这安置军队。」
「可是在这拿下大本营又如何，之后只会遭半兽人军蹂躏，那样就没意义啦？」
果然是我想太多。
我是这么认为啦，但红丸、白老似乎持不同看法。
「那家伙看起来很自恋，八成认为自己可以取代首领吧。」
「有可能。要说在那边安置军队的理由为何，莫过于这个最有说服力。」
负责管理军事部门的两人如此认为。
戈毕尔看起来确实很自恋、自我感觉良好，但他有这么蠢吗？
「话说，既然有这个可能性，还是别跟戈毕尔联手比较好。」
我做出如上结论。
似乎没人反对，这时德蕾妮小姐发表疑问。
「你们认为戈毕尔会反叛？」
「对，照这个布局来看，是有那个可能性。他之前要我们加入，但现在看来还是别跟他一个鼻孔出气会比较好。」
「……原来如此。或许有人唆使他也说不定。我会顺便调查这方面的事。」
德蕾妮小姐似乎要去调查戈毕尔的事。戈毕尔就交给她处理，来看看我们接下来该办些什么才好？
「老夫想跟蜥人族结盟。光靠我族人数太少了。又不能对他们见死不救。」
大伙儿对白老的意见表示赞同。
「可是，就算他们愿意跟我方结为同盟好了，我们的人实在太少。难道不会被看扁、遭人利用吗？」
我并不反对白老的想法，但还是把心里挂念的事问出。
滚刀哥布林们愤慨地吵说这问题可大了，鬼人们倒是豪爽一笑。
「利姆路大人，您太过操心了！我们个个都足以匹敌他们整支军队，绝不会遭人看扁！」
白老当鬼人代表回应。
想太多。怎么可能一人挡一支军队啊。
说得这么自以为，简直跟戈毕尔半斤八两。
我是这么想啦，鬼人们却没有说笑的意思。
「利姆路大人，我去跟他们交涉。可以授权让我直接跟蜥人首领谈判吗？」
苍影向我徵询意见。
他静静地等我回答，那身自信可不是盖的。
这自信怎么回事？算了，就交给他试试吧。
经地图沙盘推演后，可以预见半兽人跟蜥人族将发生激战。若他们开打，战火一下就会烧到我们这边。
行动方针越见明朗，大家心中的不安似乎也褪去些许。
时间跟心理上都多了喘息空间，大伙儿才能冷静行事吧。
「好，把作战计画分成两大阶段。我跟先发部队去和蜥人会合，迎战半兽人军。目标是赢得胜利，若觉得胜利无望，再进入第二阶段。舍弃这个城镇，去树人的集落集合，帮忙抵御外侮。进入第二阶段的话，就需要人类帮忙了。要跟冒险者卡巴尔取得联系，在人类的帮忙下杀掉半兽人王。反正半兽人军迟早会对人类造成威胁，他们肯定得想想办法。不过！要实现双阶段作战计画，必须先跟蜥人结盟。苍影，成败取之于你。看你的了。」
「是！」
苍影坚定地颔首。
接下来就是相信苍影，交给他办了。
「好！那你快去找蜥人首领谈吧。切记让双方平起平坐！」
说完，我就派苍影去谈判。
「包在我身上。」
苍影应声，闪身沉入暗影里，就此消失无踪。
这家伙动作真快。似乎已经快马加鞭赶去了。
「苍影失败的话，我们就直接采取第二阶段。大伙儿要做好心理准备，开始行前打点！」
语毕，会议室里的人整齐划一地点头。
这句话也替会议划下旬点。
「您今日愿意接受我的任性请求，真是感激不尽。希望今后双方能继续保持友好关系。」
德蕾妮小姐说完就朝我深深一鞠躬。
我赶紧回说「也请你多多指教」。
看我慌了阵脚似乎觉得有趣，她绽出微笑。
「那么，我们改日再见。『魔物统帅』——不，利姆路大人。」
德蕾妮小姐留下这句话，发动回航魔法朝居住地去。
作战方针已经确立了。
能顺利结为同盟固然是好事，不行的话再临机应变。
「对了，利姆路大人。要联络卡巴尔先生吗？」
「这个嘛……等我们确定要请人类协助，进行第二阶段作战，到时再来联系吧。不过呢，国家派兵还得事前准备才行，能不能迂回放出半兽人王诞生的消息？」
「原来如此，我明白了。这就去拜托狗头族商人，要他们放风声。」
「拜托你了。」
目前就先朝人类世界放风声。反正半兽人王诞生的前提未出，我们也没口实求人类帮忙。
利格鲁德为了执行命令，已快步奔离会议室。
都当哥布林王了，还是一样慌慌张张的。
我的决定开始让事情上轨道。
这件事让我感到不安。
不过，在这烦恼也没用。
现在应该尽力而为才对。
就这样，我们开始进行下一阶段的准备。
是说半兽人王。
感觉这家伙很棘手。
抢别人的技能未免太犯规了。
我五十步笑百步，在那臭骂半兽人王。
可是，为了回应德蕾妮小姐的期待，我必须出面对付半兽人王。
虽然不晓得胜算有几成，但都跟人约好了，也只能全力以赴打倒敌人。
如果在这里遭遇挫折，就无法实现跟静小姐的约定了。
一想到接下来的事，我就有点忧郁。
●
地表隆隆作响，树木接连倒塌，半兽人军在森林里行进。
蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！
目光黄浊的半兽人大军高声吼叫，在森林里行进。
他们的脑筋已经不正常了。
眼里看到的活物全是食物。
他们永远处于饥饿状态，他们只想填饱肚子。
咚。
又有一个同伴倒下。
大伙儿满心欢喜。有食物可以吃了。
这个个体原本是自己的同伴。
对现在的半兽人军来说，眼前物体不过是食物罢了。
似乎还没断气，对他们来说，这只代表食物很新鲜。
运气好的人刚好走在他旁边，立刻将这个食物肢解掉。
肝脏献给带领他们的头头，其他部位先抢先赢。
咕滋喀滋咕滋喀滋。
周遭满是骇人的声响。
他们一直很饿。
愈是觉得饥饿，战斗力就愈高。
这就是独有技「饥饿者」的隐藏能力。
吃愈多饿死的同伴、肚子愈饿，战斗能力就愈强。
他们是二十万半兽人大军。
一群受制于半兽人王、受饥饿地狱折磨的饿鬼。
他们已经没救了。
一切的行动都是为了满足自身饥渴。然而，再怎么吃也不会有饱足感……
地狱无限轮回。
食人魔村出现在他们眼前。
半兽人是d级魔物。
一般情况下，会惧怕b级的食人魔，根本不敢妄加挑战。
但……
蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！蹂躏一切！
他们没有停下脚步。
还为了吃到食物而加快速度。
食人魔们群起反抗。用那强大的力量。
好多同伴被砍死、被斧头劈死……
不过——
对他们来说，这等同新鲜的食物量产，仅此而已。
他们非常高兴。
希望这些食物多少能填补饥饿感。
其中一只食人魔倒下。
几只半兽人立刻蜂拥上前，将那只食人魔分尸。
沐浴在鲜血之中，贪心地抢食肉块。
啊啊……这样还是无法满足。
但你们看吶。
半兽人的身体产生变化了。获得食人魔的力量。
食人魔们被地位低下的半兽人军群起围攻，开始发出死亡哀嚎。
怨那应压倒性强大又无力的自己……
慢慢地，半兽人军内部开始出现拥有出色力量的成员。
吃掉的同伴之力尽归于我！
吃掉的猎物之力亦化作吾物！
此后，他们吃更多。
他们不畏惧死亡。不，是连恐惧感都遭到吞食了。
不知不觉间，他们的力量辗转落到「王」手中。
他们的王。
流向食物链的顶点——半兽人王。
他们持续进军。
因为下一个猎物就近在眼前。
●
蜥人族首领接获报告后面色铁青。
他害怕的事终究成为现实。
根据部属带回的消息，强大的食人魔族不到一日就灭村了。
被半兽人吞噬。
这下已经由不得他怀疑。
半兽人王出现了。
单就数量来比较，半兽人军虽有二十万，等级却只有d，他们c+蜥人族有一万人，一方面还能利用湿地地形相辅相成，或许打起来有胜算。可是，令人害怕的半兽人王出现，半兽人军肯定不只d了。
将食人魔族吞噬后，整支军队八成都吸收他们的力量。
再怎么强化也不可能跟食人魔平起平坐，但起码来到d。
若是半兽人军里的骑士，最少也有c。搞不好还跟他们蜥人同等，来到c也说不定。
他们人数众多，打消耗战让蜥人同胞疲于应付就让战事变得很严峻了，现在个体战力的差距归零，根本没有胜算。
多了半兽人王，固守城池、期待他们粮食匮乏将是毫无意义的行为。
若得援军帮忙，守城才有意义，一旦出口遭人封锁，他们蜥人就只有饿死一途。
只能杀出重围了。
首领被迫做出苦涩的决定。
他已经派戈毕尔去吸收哥布林当援军了，却迟迟没有消息。
以现状来看，时间过得愈久，对手就有可能变得更强。
正当他觉得最坏的情况下还得亲自率军出战时——
「首领，有入侵者！他在钟乳石洞的入口，说要见首领——」
士兵高声喊叫，慌慌张张地跑了过来。
「稍安勿躁。」
身旁的亲卫队正要举起长枪，首领则出声喝止。
他感应到了，前所未有的强大妖气持有者正朝这接近。对方并没有隐藏妖气的意思，现在还是按兵不动较而女。
在这开打会造成莫大伤亡，对方的妖气也不合敌意。
「他独自一人前来勇气可嘉，就见他吧。把他带过来。」
首领展现出从容不迫的态度，朝部属下令。
「可是，这样不会有危险吗？」
「这股妖气跟魔人不相上下。也就是说，把他赶回去要有遭受可怕报复的心理准备。现在先静观其变，我们不需要刻意与他为敌。」
亲卫队长朝首领问话，但首领一笑置之。
「那么，要在大厅四周配置精锐部队吗？」
「就这么办。不过，没听到我下令，千万别轻举妄动。」
「是！」
首领应允亲卫队长的提议，坐等不速之客现身。
这里是天然迷宫，有许多藏身之处。
他们对这瞭若指掌，就算对手是魔人，还是有办法应付。
不过，这是最坏的打算。可以的话，希望能让谈话和平落幕，首领在心里盘算。
（贸然出手的话，就算派出百名蜥人精锐，我们还是有败北可能。）
眼看妖气愈来愈近，首领突然有所察觉。
他知道这股妖气的持有者足以让上述担忧成真，直觉如此告诉他。
稍候一会儿后——
在部属的带领下，一只魔物现身。
浅褐色的肌肤、蓝黑色发丝。这名魔物生著蓝色眼眸，身上尽是冷意。
身高跟蜥人的平均值差不多。以魔物来说不算身形昂然，但对方泰然自若，没有任何破绽。
身缠压倒性的力量，他就