青河舰队第一个抵达开关星。先后次序也许无关紧要。最近五十年的航程中，他们始终注视着易莫金人飞船的羽状尾迹—对方正降速接近同一个目的地：开关星。
双方彼此都很陌生，双方都远离自己的故乡。对青河贸易者来说，这不是什么新鲜事，不过，以前相遇陌生人大多不像这次这么不友好，以前的相遇总存在贸易的可能性。而这一次，宝藏是有的，但不属于任何一方。宝藏处于冰冻状态，一动不动，等待着掠夺、探索或开发。至于究竟是哪种方式，取决于下手者的天性。远离亲友，远离社会……也远离一切可能的证人。在这样的局势下，阴谋背叛可能带来丰硕成果。这一点双方都清楚。青河和易莫金人，两支探险队长时间绕着对方打转，探查对方的动机和火力。协议达成了，然后重写，然后再次达成。联合行动、着陆的计划也拟定出来了。但是，贸易者们对易莫金人的意图仍旧几乎完全不了解。所以，当易莫金人的宴会邀请到来时，有些人松了一口气，持欢迎态度；另外一些人则一言不发，暗中咬牙切齿。特里克西娅·邦索尔把肩膀倚在他肩上，侧过头来。这样一来，她的话只有他一个人能听见。“你怎么看，伊泽尔？吃的还行，许他们没想毒死咱们。”
“没滋没味的。”他低声回答，尽可能不因为跟她的身体接触分心走神。特里克西娅·邦索尔是在地面出生的，是专家组的一员。和大多数特莱兰人一样，她过于相信别人，这是他们的天性。她很喜欢拿伊泽尔“贸易者的疑心病”开玩笑。
伊泽尔的目光扫过一张张餐桌。舰队司令帕克带了一百人赴宴，但其中只有几个战斗员。易莫金人的数量和青河人差不多，双方混坐在一起。他和特里克西娅的桌子离司令很远。伊泽尔·文尼是见习贸易员，特里克西娅是语言学专业的博士后。他估计，在这)l就座的易莫金人也和他们一样，职衔很低。青河人只推测易莫金人是□□□□体制，但伊泽尔没发现一眼就能辨认的衔位标识。对方的陌生人中有的很健谈，他们的尼瑟语很容易理解，跟广播中使用的尼瑟语几乎没什么区别。坐在他左手的那个家伙肤色苍白，块头很大，宴会进行过程中几乎没住过嘴，一直在聊个不停。这位里茨尔·布鲁厄尔好像是战斗程序规划员，但伊泽尔使用这个职务名称时他好像没听明白。他满嘴说的都是双方今后应该如何联手行动。
“那种事从前多了去了，你知道吗？趁他们还不懂技术，或者还没重建技术文明的时候，一家伙弄住。”布鲁厄尔道，他的注意力大多时间从伊泽尔转到了老家伙范·特林尼身上。看来布鲁厄尔认为，外貌较老表示具有某种特别的权威。他没有意识到，如果一个年岁较长的人坐在低职位的年轻人堆里，此人准是个地地道道的失败者。伊泽尔毫不介意对方忽视自己：他可以趁机好好观察，用不着分心应付。倒是范·特林尼看样子因为受重视备感得意。他也是个战斗程序规划员，这下子遇上同行了。无论那个睑色苍白的金发家伙说什么，他都要竭力压过对方一头，这么做的过程中透露了不少机密，让伊泽尔坐立不安。
得为易莫金人说句好话：他们在技术方面还是很能干的。他们拥有可以快速来往于星际的吸附式飞船1，单凭这点，他们的技术水平便已位居人类世界的高端。易莫金人的技术文明显然还处于继续上升的阶段，其信号处理和电脑水平跟青河不相上下—文尼知道，这一点比易莫金人自己的秘密更让帕克司令手下负责安全的人寝食难安。青河过去曾经通过贸易手段享用过上百个文明的黄金时代，如果换一种场合，易莫金人的技术水平会让青河人欣喜若狂：有生意可做了。
能干，而且勤奋。伊泽尔朝宴会席桌上方望去。这个地方真的令人难忘。不是客气话，而是不折不扣的事实。一般说来，吸附式飞船上的所谓“居住区”不值一晒。这类飞船必须装备重重防护手段，结构也要相当坚固。尽管飞船速度可以高达光速的几分之一，但一次旅程也要花许多年时间。在这段时间内，船员和旅客多数时候都处于冬眠冷冻状态。这一次，易莫金人不等收拾好居住的地方便解冻了大批人手，不到八天便建成了这个宴会场馆，与此同时还完成了最后阶段的轨道调整。设宴的场馆直径超过两百米，呈半环形。建筑材料是随船搭载的，跨过了足足二十光年的旅程。
场馆内部极尽豪奢。采用的是文明初级阶段的古典主义风格，和人类还没有掌握生命支持系统的早期太阳系的风格有些类似。在织物和陶瓷制品方面，易莫金人是当之无愧的大师。但伊泽尔推测他们还不懂生化艺术。帷幕和家具都经过精心设计，巧妙地掩饰了地板的弧度。通风系统无声无息地送来阵阵和风，强度正即装备有磁场吸附式推进器的飞船。所谓吸附磁场，即用一个磁场吸取太空中的微量氢原子，作为动力源送入反应堆，依靠这种推进器推动的飞船无法超越光速。这是一种常见于科幻小说中的亚光速飞船。好能给人一种身处空气清新的广阔空间的感觉。这里没有视窗，连可以在视觉上抵消飞船旋转效应的风景视窗都没有。只要能看见舱壁的地方，都悬挂着极其复杂的手绘艺术品。(油画？)色彩鲜明，即使在半明半暗的灯光下也闪闪发亮。他知道，特里克西娅恨不得凑到近处，好好看看这些画。据她说，艺术品最能展示一个种族的核心文化，其效力甚至强于语言。
文尼的视线转到特里克西娅身上，冲她微微一笑。他的什么心思都瞒不过她，但也许能瞒过旁边的易莫金人。文尼真希望自己有帕克司令那种本事。司令坐在上首桌旁，正跟那个名叫托马斯·劳的易莫金人聊得起劲。瞧两人谈得那么投机，你准会当他们是久别重逢的老同学呢。只要能学到这种本事，让文尼干什么都肯。文尼向后一靠，侧耳细听周围的谈笑。不是内容，重要的是语气和态度。
不是所有的易莫金人都笑容可掬，谈笑风生。比如离托马斯·劳不远那张桌旁的那个红头发。刚才介绍过她，但文尼没记住名字。除了一条闪亮的银项链，这女人什么饰物都没戴，穿着很素，简直可以说冷峻。身材很苗条，年龄无法判断。红头发可能是专为这个场合做出来的，但惨白的肤色却很难做什么手脚。她有一种异国情调的美，不过举止却很笨拙，嘴部线条也显得过于刚强了些。她的目光扫视着宴会桌，神态仿佛这里只有她一个人。文尼注意到，主人没在她身边安排任何来宾。特里克西娅时常笑话文尼，说单从他脑子里想的那些事儿来看，他完全算得上是个花花公子。但是，这个古怪的女人却绝无可能出现在文尼的脑子里，即使出现，也只能是噩梦，而不是幸福的旖念。
上首宴会桌边，托马斯·劳站起身来。各张桌边的侍者们齐齐后退。仍然坐着的易莫金人全都安静了，绝大多数贸易者们也静了下来，只有几个最忘形的除外。“又到为群星间的友谊祝酒的时候了。”伊泽尔小声嘟浓着。邦索尔用手肘捣了他一下子，她的注意力已经集中到上首桌上了。但当易莫金人首领开口时，文尼感到她好不容易才压下涌到嘴边的笑声。
“朋友们，我们大家都是远离故乡的人。”他的手臂大幅度一挥，仿佛把宴会厅四壁外的空间一揽在内，“我们都曾经犯过严重的错误。我们也都知道这个星系有多么古怪。”想想看，一颗变化如此剧烈的恒星，每二百五十年中竟然有长达二百一十五年的寂灭期，暗得如此彻底，仿佛把自己关掉了一样，“一千年来，不止一个文明体系的天体物理学家做出过努力，试图说服他们的统治者，派出一支探险队前往那里。”他停顿片刻，然后笑道，“当然，在我们这个时代之前，那儿离我们人类的居住空间太远，探险费用也太过昂贵。可是现在，它却同时成为两支人类探险舰队的目标。”与会双方所有人都露出了笑脸，同时暗自发出共同的感慨：真他妈的倒霉。“出现这种巧合当然是有原因的。多年以前，这种探险还缺乏动力。但今天，我们双方都有了远赴开关星的理由：即我们称之为蜘蛛人的外星种族—迄今为止发现的第三种非人类智慧生物。”他们居住在这么寒冷的星系中，这样的生命形式不太可能是自然产生的。蜘蛛人肯定是某种来往于遥远星系间的非人类智慧生物的后裔，其远祖必定是掌握了高技术的智慧生物，人类还从未遇到过那样的生物。这可能是青河有史以来所发现的最大的宝藏。另外一点更增添了这份宝藏的可贵：目前的蜘蛛人文明刚刚重新发现无线电，和失落的人类文明体系一样，他们应该不难对付，很容易驾驭。
劳发出一声自责的轻笑，望着帕克司令。“直到现在，我才意识到我们双方具有多么强的互补性：我们的优势、弱点，我们的错误、见识，合在一起，真是天衣无缝。你们来自更加遥远的远方，但你们已经有了速度极快的飞船；我们的故乡近一些，但花了更长时间建造飞船。在对目标的探测方面，我们双方的分析大都是正确的。”人类观测开关星的历史很长。自从进人太空时代，望远镜阵列便注视着那里。许多个世纪以前，人们便发现，该星系中有一颗大小与地球相近的行星，围绕着开关星旋转。那颗行星上有表明存在生命的生化迹象。假如开关星是一颗正常恒星，那里肯定是个非常宜人的地方。可是由于开关星的剧烈变化，那颗行星大多数时间只是一个冰球
☆、第8章 .2
“哎，伊泽尔，昨晚我看你来着。”这句话差点让他停下了脚步。她说的是宴会。对了，贸易委员会把宴会的情况实时传送回了舰队。
“知道，奇维。你在传送图像上看到了我，现在又见到了我本人。”他打开房门走进去。小鬼在身后跟得实在太紧，不知怎么一下子，她也进来了，“你来这儿有什么事吗？”
在按自己的心意曲解别人的问题方面，捣蛋小鬼是个天才。“我们正好轮到值同一个勤杂班，两千秒后开始。我刚才想，咱们可以一块儿下楼到菌囊去，交换交换小道消息什么的。”
文尼飘进里间，这回总算成功地把她关在门外。他换上工作服。出门时一看，不用猜都想得到，捣蛋小鬼仍旧守在外头。
他叹了口气，“我没什么小道消息。”至于特里克西娅跟我说的事，我要告诉你才真是活见鬼呢。
奇维得意洋洋地笑了。“这个嘛，我有。来。”她打开通向外面的宿舍门，零重力下姿态优美地向他一躬，飘身进入外面的走廊，“宴会上的事，我想跟你对对笔记。但说实在的，我敢打赌，我看到的准比你多。委员会传回来的视像数据分三个视角，其中一个在大门边上，比你的视角强多了。”
她蹦蹦跳跳，在零重力环境中一弹一弹地，和他一起穿过走廊，一路上解释她对那些视像数据作了多少次分析，从那以后又跟多少人交换过小道消息。
文尼第一次遇见奇维·林·利索勒特是在航程开始之前。那时她还是个八岁大的万人嫌，不知什么缘故，她选中了文尼作为她注意力的靶子。只要一吃完饭，或是训练课下课，她就会紧追着他不放，时不时在他肩膀上狠揍一拳。他越生气，她好像越高兴。要是他还手的话，一拳就能砸她个满脸花。可你总不能打一个八岁大的小孩子吧。她比规定的船员年龄底线还小足足九岁。航程之前，或之后—这才是小孩子待的地方，而不是身为船员的一分子，尤其是这样一支前往荒凉地域的探险商队的船员。问题是奇维的母亲拥有这支探险队的五分之一……利索勒特·17家族是地地道道的女性主导模式，历来以女性为一家之长。这个家族源自远在青河活动空间另一端的斯特伦曼，无论长相和习俗都大异于常人。这家人准打破了许多条条框框，但不管怎样，小奇维最终成了探险队的一员。航行过程中，除了值警戒班的船员，她醒着的时间比其他任何人都长。她的很大一部分童年时光就这样在群星间流逝了，身边只有为数不多的几个大人，常常甚至不是她的父母。文尼虽然很烦她，但只要一想到这些，气就消了。可怜的小姑娘—现在已经不那么小了。奇维应该十四岁了。过去用拳头攻击他，现在大多改成了口头攻击。考虑到斯特伦曼人在高重力环境下进化出的结实身板，这是件值得欢迎的大好事。
两人沿着营帐主通道向下走。晦，雷吉，近来怎么样？”奇维不住向过往的每一个人笑嘻嘻挥手打招呼。易莫金人到达之前几千秒，帕克司令解冻了将近半数船员，人手足够操纵所有交通工具和武器系统，此外还有一批后备，可以随时替补。在他父母的营帐，一千五百人算不了多少，可在这儿简直是一大群。虽说其中许多人上船值班，不在营帐，这儿还是挤得受不了。有了这么多人，不断为这批那批人充气造出新隔间，你才会明白什么叫临时宿舍。所谓主通道，现在只是四个巨型气泡相交的地方。四五个人同时侧身挤过的时候，气泡表面就会震起一阵阵涟漪。
“反正我信不过易莫金人，伊泽尔。嘴上说得好听，到时候他们肯定会割开咱们的喉管。”
文尼不耐烦地哼了一声，“这么重的心事，你怎么还笑得这么欢？
他们飘过气泡织物上的一个透明处—不是墙纸1，是真正的窗户，看得见外面营帐的支撑锚地。这个锚地比大型盆栽2大不了多少，却可以支持大片空间，养活大批人口，说不定比易莫金人那个贫瘩的场地所能供应的全部空间和人口多得多。奇维转头望着窗外，一时间安静下来。只有活着的动植物才能让她这样。她父亲是舰队的生命支持主管，而且是一位杰出的盆栽艺术家，在青河空间内大名鼎鼎。
过了一会儿，她的思绪好像又回到现在。脸上重新露出笑容，用目空一切的口气道：“为什么笑？因为咱们是青河人呀，这一点你可别忘了。攒了几千年的手段，还怕那些新来的青皮小子？去他的易莫金人吧！他们有今天，靠的还不是咱们广播网上公开发送的那些信息。没有青河网，他们现在还不知在哪个奋晃里蹲着呢。”
通道变窄了，一拐弯，收缩成一个向下的尖顶。其他人的声音在他们身后和头顶，被膨胀的墙壁织料一隔，模模糊糊听不清了。这里是营帐最内层的气囊。除了航行系统和动力反应堆，这是惟一一个不可或缺的系统：菌囊心
在这儿值班，干的都是勤杂活儿，低级琐碎到极点：清理水塘下面的细菌滤器。下到这里，植物的味儿可就没那么好闻了。事实上，让人恶心得想吐的腐臭正说明这里情况良好，应该生长的二东西正在茁壮成长。其实大多数工作都可以由机器完成，但有刚也需要视情况作出判断，即使最好的自动化机器也做不到这一点。本来可以安上遥控，但从来没人费过这份神。从某种角度来说，在这儿值勤责任重大。只要笨手笨脚弄出一个错误，某个细菌链俊可能进人生物链上层培养箱的薄膜。于是，给人吃的东西味道侈呕吐物，通风系统传出阵阵恶臭。但话又说回来，在这)l即使犯下弥天大错也多半不会弄死谁—飞船里保存着同样一份细菌样本，分门别类，不相混淆。
所以，这是一个学习场所。作为学习场所，即使在最挑剔苛刻的老师看来，这里也算得上十全十美：容易出错；能把人累得腰酸背痛；一旦出事，后果又非常严重，让你吃不了兜着走，不可能轻松过关。
奇维却主动报名，在这里干额外勤务。她自称喜欢这个地方。“我爸爸说，你得先从最小的生物人手，往后才能应付大家伙。”只要跟细菌有关，她是本会走路的百科全书，什么都懂：错综复杂的新陈代谢路径呀，不同菌种组合会泛出什么味儿呀(都跟阴沟的气味差不多)，哪些细菌链会因为人类的接触发生坏死(谢天谢地，不用闻这些东西的气味了)，它们有什么特性……等等。
值班的头一千秒内伊泽尔便差点犯了两个错误。当然，他及时纠正了，但奇维已经发现了。平常她肯定会揪住这些纸漏不放，唠唠叨叨说个没完。但今天，奇维的心思全放在跟易莫金人商定的安排上。“你知道咱们为什么没带重型起重飞船吗？”
他们的两艘最大的登陆舰可以将上千吨矿物从星球表面运至轨道。只要时间充裕，青河人可以从容不迫地获取所需的全部挥发矿和矿石。当然，易莫金人到达之后，他们再也不可能有这么多时间了。伊泽尔耸耸肩，眼睛盯着自己正在汲取的样本。“那些流言我早就听过了。”
“哈，用不着听流言，做做算术你就什么都明白了。舰队司令帕克早就猜到咱们会有同伴，所以只带了最少数量的登陆舰和营帐设备，却带了许多许多大炮和核弹。”
“也许吧。”一定的。
“麻烦的是，那些混蛋易莫金人离开关星太近，他们带的家伙比咱们多得多，而且跟咱们撵了个脚跟脚。”
伊泽尔没搭腔，但他开不开口对奇维一点影响都没有。
“还有，我一直很留心小道消息。咱们一定得非常、非常小心才行。”她的话匣子打开了，叽哩呱啦说起战术呀、对易莫金人武器系统的推测呀，等等。奇维的母亲是舰队副司令，同时也是一位战斗员。一个斯特伦曼战斗员，想想看！航行过程中，小捣蛋鬼的时间大都花在数学、弹道学和工程学上。对菌囊和盆栽的兴趣得自她的父亲。她可以忽而是嗜血的战斗员，忽而是狡滑的贸易员，接下来又变成盆栽艺术家—几秒钟之内摇身一变，连接三种身份。她父母这两口子是怎么结的婚？弄出了一个多么孤独、多么乱七八糟的女儿啊。“所以，正大光明交手，我们完全可以打败易莫金人。”奇维道，“这一点，对方心里明镜似的，所以他们才这么客气。咱们应当这么办：陪他们玩下去，反正我们需要他们的重型起重飞船。到最后，如果老老实实遵守协定，他们会发一笔财，不过咱们会发一笔大得多的大财。那帮蠢材，连把空气卖给没有支撑锚地的营帐都不会。如果不出太大意外，我们可以顺顺当当完成这次行动，而且自始至终掌握主动权。”
伊泽尔完成了一项排序，又开始汲取另一个样本。“好啊。”他说，“但特里克西娅觉得，易莫金人根本没把这次行动看成一次互没有支撑描地产出空气，营帐里当然也不会有空气。在这种情况下，向营帐里随时可能窒息而死的人出售空气应该是最容易的买卖了。奇维以此嘲笑易莫金人其蠢无比，连最容易的事都不会。惠的贸易。”
“哦。”有关文尼的任何事奇维都要拿来开玩笑，除了特里克西娅。有意思。绝大多数时间里，她好像只当特里克西娅这个人完全不存在。奇维不作声了—很不像她平素的为人，但只沉默了一秒钟，“我想，你朋友是对的。哎，文尼，本来不该跟你说的：贸易委员会里意见分歧相当大。”肯定是瞎编出来的，除非是她的亲娘说漏了嘴，“我估计是这样：委员会里有些白痴觉得这只是一次纯粹的商业谈判，双方为了一个共同目标合作，具体谈判过程中各自尽最大努力为己方争取更多好处—跟往常一样，我们这方谈判手段更高明。他们没意识到，如果咱们被杀得干干净净，对方哪怕在谈判桌上输得精光也没关系。咱们一定得准备来硬的，准备反偷袭。”
除了杀气腾腾之外，奇维的意思跟特里克西娅其实完全一样。“妈妈没直说，但好像委员会里两种意见顶牛了，定不下来。”她偷偷望着他，小孩子学着大人的样儿假装耍阴谋时才会这么看人，“你也是个船主，伊泽尔，你可以去说—一”
“奇维！”
“好好好，我什么都没说，什么都没说！”
她让他清静了大约一百秒，接着便说起自己另外的计划：怎么从易莫金人身上赚点利润，“如果能顺利度过接下来的几兆秒的话。”如果没有蜘蛛人世界和开关星，易莫金人肯定算得上青河空间这一端的世纪大发现。
从舰队行动来看，易莫金人显然在自动化设备和计划系统方面别具只眼，有些不为人知的窍门。但是，他们的飞船速度还不到青河飞船的一半，其生物科技也同样低劣。奇维有上百种方案，可以从这些差别中牟取利润。伊泽尔由着她说个不住，几乎没怎么听。换个时间，也许他会专注于手头的工作，其他一切都不操心。但值这一轮班1的时候不可能这样。两个世纪的规划，几千秒后便要见出分晓，成败全看这几千秒的了。他头一次琢磨起舰队的指挥和管理问题来。特里克西娅是个外来者，但才华横溢，又能提供一种全新的视角，大不同于终生从事商贸的贸易者。捣蛋小鬼虽然很机灵，但她的看法一般来说没什么价值。不过这一次嘛……也许这些话是“妈妈”让她说的。凯拉·彭·利索勒特来自很远很远的地方，在青河空间内已经远到了极点，不可能更远了。和许多异乡人一样，她考虑问题的方式不同于一般人。也许她真的认为，一个十几岁的见习生有可能对重大决定产生影响，仅仅因为他来自一个船主家族。真要命……
值班时间渐渐过去，没想出什么新点子。再过一千五百秒，菌囊的这一班勤务就结束了。如果不吃午饭，他也许还有时间换身衣服……有时间要求面见帕克司令。舰队一路航行，迄今为止，这期间他共有两年时间处于非冬眠状态。这两年中，他从来没有利用过家族的影响力。我又能做什么？真能打破委员会里的僵持局面么？剩下的当班时间中，他一直犹豫不决。甚至在菌囊里接通舰队通讯网，联系司令的约见秘书时，他仍然迟迟疑疑。
奇维的笑容和平常一样目空一切。“直截了当告诉他们，文尼。这一次得看我们战斗员的。”
他挥挥手，让她闭嘴，接着才注意到自己的呼叫没接通。占线？一时间，伊泽尔只觉得一阵宽慰，然后才发现没接通的原因是有一个呼叫先打进来……来自帕克司令的办公室。”5：20：00前往舰队司令的规划室……”不是有个说法，说得偿所愿会遭恶报吗？书中的“值班”有两种含义：从冬眠状态中解冻出来，执行各种勤务，这时的“值班”或“当班”、“轮班”与“冬眠”相对；或者本来就处于非冬眠的正常状态，被分派执行某项例行任务，如勤杂、警戒等。这时的“值班”便与“休息”相对。读者应根据上下文分辫其含意。遭什么恶报来着？伊泽尔·文尼爬上营帐的交通艇气密门，脑子里一团粗糊。奇维·林·利索勒特连影子都不见了。真是个机灵丫头。
他晋见的可不是哪个下级军官。伊泽尔来到位于范·纽文号的舰队司令规划室，第一眼见到的就是舰队司令本人，…和探险队贸易委员会成员。这些人的表情看上去都不大高兴。手扶支撑柱立正敬礼之前，文尼飞快地瞥了一眼，从眼角迅速数了数人头。没错，人都到齐了，围坐在会议桌旁，目光一点也不友好。
帕克朝倚柱敬礼的伊泽尔生硬地一摆手，“稍息，见习生。”三百年前，伊泽尔五岁时，帕克司令拜访过文尼家族在堪培拉空间的营帐。当时他还不是飞船高级指挥官，但伊泽尔的父母仍然为他举行了隆重的欢迎仪式。不过伊泽尔只记得那些来自帕克兰的礼物，还有就是送他礼物的那个人待他很友好。
第二次见面时，文尼是个十七岁的年轻人，即将成为一名飞船见习生，而帕克正在装备一支舰队，准备前往特莱兰。变化真大啊。自那以后，两人一共说了大约一百个词，都是在探险队的正式场合下。这种默默无闻很对伊泽尔的胃口。眼下，只要能重新回到那种状态，要他做什么他都乐意。
帕克司令的模样仿佛刚刚吞下了一口什么酸东西似的。他来回扫视着贸易委员会的各位委员。文尼不禁暗自猜测惹司令发火的人是谁。“小文一一见习生文尼，我们这里出现了一种……唔……不同寻常的局面。你也知道，自从易莫金人到达之后，局势变得很微妙。”司令看样子没打算让他回答，伊泽尔的一声“是，长官”没等出口便胎死腹中，“现在，我们有几种可行方案。”又朝委员们扫了一眼。处于失重状态。伊泽尔明白了，奇维·利索勒特扯的那一大堆并不完全是胡说八道。在战术问题上，舰队司令具有完全的决定权，即使在战略问题上，他也有一票否决权。但如果连探险的目标都发生了重大变化，他便只好听舰队贸易委员会安排了。而且，委员会的这次决策会议肯定又出了乱子。不可能是不同意见的两方票数上相等。在这种情况下，舰队司令有决定权。不，这一次一定是实质上的僵局，也就是说，决策层的大多数人与司令的看法不一致。像这类情况，学院老师们倒是唠叨过不少。但真要出了这种事，也许一个年少无知的船主真能在决策过程中作用：充当替罪羊的作用。
“第一种方案，”对文尼脑子里这些胡思乱想毫不知情的帕克继续说道，“我们按照易莫金人提出的建议，陪他们玩下去。联合行动。在预定的地面行动中使用的所有交通工具由双方共同控制。”
伊泽尔琢磨着委员们的表情。凯拉·彭·利索勒特坐在舰队司令身旁。她穿着自己家族最喜爱的军装，军装的颜色就叫“利索勒特绿”。这女人是个小个子，跟奇维差不多高，五官很柔和，神情专注，但神态举止却给人一种身体上的剿悍之感。青河人在身体方面差异很大，但即使以青河的标准，斯特伦曼人的体力也是极其突出的。有些贸易者以不动声色自豪，但凯拉·彭·利索勒特不是这种人。凯拉·利索勒特恨透了帕克所说的“第一种方案”，敌视程度与奇维讲的完全一样。
伊泽尔的目光落到另一张熟悉的面孔上。萨姆·多特兰。决策委员会是由精英组成的。这里有一些船主，但大多数是职业规划者，一路靠能力爬上高位。到了这个位置，最后他们大
☆、第8章 .3
“明智的决定，我的孩子。”萨姆·多特兰插嘴道。
“-—我们青河人几乎从来没做过，全无经验，不管我们进行过多少理论方面的研究。”
剩下的只有两种方案：收拾行装，溜之大吉；或者留下来，把与易莫金人的合作限制在尽可能小的范围内，一有机会就抢先接触蜘蛛人。即使有天大的理由，撤回去也意味着彻底失败。考虑到他们的能源状况，后撤还将极其缓慢。
就在一百万公里之外，就是人类这部分活动空间的最大秘密，同时还可能是最大宝藏。他们跨越了五十光年的长途，现在目标已经伸手可及了。巨大的风险意味着巨大的收获。“长官，现在后撤，放弃的实在太多了。不过，在相对安全以前，我们全体都应该担负起战斗员的职责。”青河也有自己的武士传统，范·纽文就曾经战功赫赫，所向披靡，“我、我建议舰队留下来。”
沉默。伊泽尔觉得大多数人的脸上露出了宽慰的表情。舰队副司令仍旧板着脸，神色冷峻。但萨姆·多特兰却不像她那样一声不吭。“孩子，我恳求你，重新考虑你的决定。你的家族也承担着风险，舰队里有你家的两艘船。和损失一切相比，后撤没什么丢脸的。这是明智的决策。易莫金人太危险了，和他们—”
帕克从桌边的座椅中飘了起来
第三章
蜘蛛人世界—－有人已经开始管它叫阿拉克尼1了—直径约一万二千公里，星球表面为零点九五个标准重力。行星表面之下是结构紧密的石质内壳，但地层表面却有许多海洋，冻成了挥发矿。它的大气层也适于人类生存。这里简直算得上一个和地球一样的理想世界，除了一个方面：没有阳光。
这个世界的太阳是开关星。这颗恒星进人“关”的状态已经两百多年了。两百多年来，它投射到阿拉克尼的光芒比遥远的群星亮不了多少。
伊泽尔乘坐的登陆小艇呈弧形掠过。在温暖的时期，下面是一个很大的群岛。主要行动发生在行星的另一面，重型起重飞船正在那里挖掘冰冻的海洋和海底山脉，将数百万吨矿石和挥发矿送上太空轨道。没什么。伊泽尔从前见过大型工程，创造历史的将是这里的小型着陆……
乘员舱的互动影像取的是自然视角。下面的大地像一道灰影般一掠而过，间或出现一块微微闪光的白色。伊泽尔觉得自己似乎能看见开关星投下的淡淡的影子，也许这只是他的想像吧。峭壁、山巅被他们召唤出来，又甩在身后，一个个白点，迅速融人黑暗。他觉得似乎看到远处的山峰下有一道道同心弧，是冻结在岩壁的海洋波涛吗？“喂，至少把高度坐标格调出来呀。”本尼·温的声音在他肩头古希腊神话中的人物，长于纺织，后被女神变形为蜘蛛。上方响起，一幅微微泛红的网格立即覆盖了图像中的景物。高度坐标基本上证实了他对下面阴影和冰雪的直觉。
伊泽尔抬手扫开坐标格。“开关星打开时，底下生活着几百万蜘蛛人。还以为总会有点文明迹象呢。”
本尼轻笑一声。“自然视角下，你指望能看到什么？只有山尖能伸出来，低一点的地方全埋在多少米深的氧、氮气凝雪下面。”相当于地球大气的整个大气层全都凝结成了气凝雪，落在地面上。如果平均散布的话，深度为十米左右。像海湾、河流交汇处这类最可能建立城市的地点，覆盖的冰雪足有几十米深。之前他们都选择相对较高的地点着陆，估计那些地方是矿业小镇或比较落后的居民点。直到易莫金人抵达前不久，他们才弄清最佳着陆点，也就是他们眼下的目标。
黑沉沉的大地在他们下面不断延伸，有的地方甚至出现了冰川。伊泽尔有些不明白，时间不够形成冰川呀？也许是气凝雪冻结而成的冰力}吧。
“贸易之神啊！快瞧瞧那个！”本尼朝左面一指：天尽头，一点红光。本尼放大图像，但红光还是太小，迅速向他们的视域之外滑去。真像火光，可又不像火光那样闪闪烁烁。他们的视线被什么东西挡住了，伊泽尔觉得好像有什么不透明的东西从红光处向上升起。“我从高轨道得到了图像，那儿的视角更好。”通道前方传来队长迪姆的声音，他没有把图像转发过来。“是火山，正好爆发。”
伊泽尔盯着那点即将掠过视域的红光。刚才觉得的那层不透明的东西肯定是一股岩浆，或者只是水和热气，猛地爆发，冲天喷起。“这是发现的第一座活火山。”伊泽尔说。行星内核已经冷却，死气沉沉，但地慢层还有一些残存的岩浆，“大家都断定所有蜘蛛人这会儿都在冬眠，像死人一样。其中会不会还有些人没有冬眠？这类火山附近比较暖和，他们会不会仍在这种地方活动？”
“不太可能。我们的红外扫描搞得相当彻底，热点附近如果有居民点，我们肯定能发现。再说，最近这次黑暗之前，蜘蛛人刚刚发明无线电，还没有在黑暗期溜出门去四处乱爬的本事。”
这个定论的基础是数兆秒的探查和经过实践证明的生命化学理论。“我想是吧。”他望着那点红光，直到它消失在视域之外。但没过多久，他的注意力转到前方和下面，这两个方向上的事开始有点刺激性了。小型登陆艇的着陆曲线已到尽头，现在正向下急降。他们仍然处于失重状态。虽然这是一颗标准大小的行星，但行星大气已经凝结，飞行起来没有空气阻力。他们的速度是每秒八千米，距地面只有几千米。伊泽尔感到下面的山峦直插天空，向他们迎面扑来。一道道山脊一掠而过，地面越来越近。身后的本尼不自在地哼哼着，暂时不像平时那么喜欢闲聊天了。最后一道山岭奔来眼底，伊泽尔不由得倒吸一口气。太近了，不知擦没擦到船底。有句老话是怎么说的？着陆曲线会把你直直送下地狱。
就在这时，前方的主火箭点火了。
他们费了将近30千秒才从吉米·迪姆选定的着陆点爬下山。这一趟可不轻松。登陆艇落在半山腰一块没有冰和气凝雪的地方，目标却在山脚一道狭窄的山谷里。按说那道山谷里应该满满登登填着一百米深的气凝雪，但地形、气候的各种原因凑在一起，积雪只有半米。山谷中是一片迄今为止发现的最大的建筑群，毫发无损，被两边谷壁一挡，从空中几乎看不见。这里也许是通向蜘蛛人最大的冬眠洞窟群落之一的大门，又是温暖时期的一座城市。这种可能性很大。在这儿了解的无论什么情况都十分重要。按照联合行动协议的规定，所有图像都实时传送给易莫金人……上次参加会议之后，伊泽尔再也没听到任何有关那次会议决定的传言。从迪姆的行动上看，他尽了最大努力来掩饰这次到访，不让当地人察觉。青河人的这种做法，易莫金人一定早就知道。起飞离开后不久便会制造一次雪崩，吞没他们留在登陆艇着陆点的任何痕迹。连脚印都要仔细扫除(其实没有这个必要)。
到达谷底时，开关星正好升至头顶。如果在“阳光季”，这会儿应该是正午了。可现在，开关星看上去像一个有点泛红的月亮，侧倾角为半度。恒星表面斑斑驳驳，像水面上的一块块油迹。如果不打开显示增强器，单凭开关星的亮光只能看见身旁很近的地方。
登陆小队沿着一条类似中央大道的路径向前行进，五个身着太空服的人，还有一台随伴步行机。走在气凝积雪上，每走一步便“璞”地腾起一股雪雾，只要这种气凝雪雾落到太空服上绝缘性稍差的地方，立即便化为气体。停步时间稍长的话一定要避开积雪较深的地方，否则用不了多久，他们就会裹在一团升华气体之中。每隔十米远，他们便放下一个震动传感器或频响发射器。这样一来，走一圈之后，他们便能相当准确地探知附近什么地方有洞窟，还能清楚掌握建筑物内部有什么。后者对这次登陆行动更为重要。他们想实现的最大目标是：找到文字材料、图画。只要能发现一本带插图的儿童读物，迪姆升官就铁板钉钉了。
几个微微泛红的灰影投在黑乎乎的大地上。这幅未经强化的图像让伊泽尔沉醉不已。真美啊，却又如此怪诞。这就是蜘蛛人真正生活过的地方。行经的道路两旁，他们的灰影子爬上蜘蛛人建筑的墙壁。大多是两三层高的建筑。就算光线黯淡，就算轮廓被积雪和黑暗弄得模糊不清，这些建筑仍旧绝不会被错认为出自人类之手。以人类标准而言，连最小的门道都宽得异乎寻常，但大多数的高度却不到一百五十厘米。窗户也和门一样既宽且矮。窗户上着护窗板，关得好好的—放弃这个地方的工作做得有条不紊，做这些事的业主们以后是要回来的。
这些窗户像数百只细长的眼睛，注视着下面的五个人和他们的随伴步行机。文尼心想，如果哪扇窗户后突然亮起灯来会怎么样？护窗板后透出一缕灯光？他放纵自己的想像力，想了一会儿这个问题。如果他们自以为比当地人先进的想法是错的会怎么样？说到底，这些可是外星人啊。这样一个奇特的世界上不大可能自然进化出生命来，过去某个时间，他们一定有星际飞船。青河贸易空间的直径是四百光年，持续保持技术文明的历史已经有数千年了。青河也接收过许多来自非人类文明的信号，但最近的都在数千光年以外，绝大多数更是远达数百万光年，永远不可能接触，连对话都不可能实现。蜘蛛人是人类亲身接触的第三种异族智慧生命—人类八千年的太空旅行历史啊，只有三个智慧种族。其中之一数百万年前便已消亡，另一个甚至还没有进人机器时代，更不用说太空飞行了。
五个人，走在朦朦胧胧、一扇扇狭长窗户紧闭的建筑之间。他们是在书写人类的历史啊。月球上的阿姆斯特朗、布里斯戈大裂隙的范·纽文……现在则是文尼、温、帕蒂尔、杜和迪姆，走在蜘蛛人的街道上。
无线电通讯中持续不断的对话停顿了片刻，这时，最响的声音就是他的全封闭太空服发出的吱嘎声和他自己的呼吸声。接着，低微的通讯对讲声又恢复了，指引他们穿过一片开阔地，朝山谷远端走去。分析员们显然认为这一道狭窄山谷可能通向某些洞穴，估计当地的蜘蛛人就藏身其中。
“怪了。”太空轨道上传来一个不熟悉的声音，“震动传感器发现了什么动静—正在听—发自你们右侧的建筑物。”
文尼猛一抬头，窥视黑沉沉的建筑。也许不会亮起灯光，但传出声音也一样吓人。
“有人走动？”迪姆问。
“说不定只是房子下陷发声？”本尼道。
“不，不。是一种脉冲式声音，类似滴达声。嗯，我们收听到了有规律的节拍声，不断反复，每次反复稍有衰减。频率分析……像机械设备发出的声音，有活动部件，诸如此类的……行了，停止了，只有一点残留的回声。迪姆队长，我们已经准确标定这一装置的位置，在离你们较远的一角，高出街道平面四米。导向标已发送给你。”
导向符号飘浮在小队成员的头戴式显示系统中，文尼和队友们在它的指引下前进了三十米。大家全都镊手镊脚偷偷摸摸，其实如果房子里有人，他们这一伙清清楚楚就在人家眼皮底下。细想想，几乎觉得有些好笑了。
导向标引导他们绕过拐角。
“这幢建筑看上去没什么特别的。”迪姆道。和其他房子一样，这一幢也是不用灰泥的石砌建筑，上面的楼层比底层稍稍凸出一点，“等等，我看见你们指示的目标了。像个……陶瓷盒子，钉死在第二层的凸出悬垂部位。文尼，你离它最近。爬上去瞧瞧。”
伊泽尔朝那座房子走去，这时才发现不知哪个帮倒忙的家伙删除了导向标。“在哪儿？”他能看见的只有阴影中灰扑扑的一幢石头房子。
“文尼，”迪姆平时说话就狠巴巴的，这时更严厉了，“昏头了？醒醒！”
“对不起。”伊泽尔感到自己脸上有些发烧，他常犯类似错误。文尼打开视像增强功能，眼前顿时变成了彩色世界。太空服能感受不同的光谱，并复合成不同的色彩。刚才是一团暗影的地方，这时清清楚楚。他看见了迪姆所说的盒子，就安装在他头顶上方几米处的地方，“马上就好，我再靠近点。”他走近墙边。和大多数建筑一样，这一座也装着一道道宽宽的石板。分析员们认为它们是梯级。管它是什么，文尼刚好用得着，不过他拿它们长梯使，而不是普通楼梯。一会儿工夫，他已经在盒子旁边了。
这是一台机器，两边还有铆钉哩。真像中世纪传说中的东西。他从太空服里抽出传感棒，挨近盒子。“要我碰碰它吗？”
迪姆没回答。这其实是向空中那些人提出的问题。文尼听见几个声音商量着。
双方彼此都很陌生，双方都远离自己的故乡。对青河贸易者来说，这不是什么新鲜事，不过，以前相遇陌生人大多不像这次这么不友好，以前的相遇总存在贸易的可能性。而这一次，宝藏是有的，但不属于任何一方。宝藏处于冰冻状态，一动不动，等待着掠夺、探索或开发。至于究竟是哪种方式，取决于下手者的天性。远离亲友，远离社会……也远离一切可能的证人。在这样的局势下，阴谋背叛可能带来丰硕成果。这一点双方都清楚。青河和易莫金人，两支探险队长时间绕着对方打转，探查对方的动机和火力。协议达成了，然后重写，然后再次达成。联合行动、着陆的计划也拟定出来了。但是，贸易者们对易莫金人的意图仍旧几乎完全不了解。所以，当易莫金人的宴会邀请到来时，有些人松了一口气，持欢迎态度；另外一些人则一言不发，暗中咬牙切齿。特里克西娅·邦索尔把肩膀倚在他肩上，侧过头来。这样一来，她的话只有他一个人能听见。“你怎么看，伊泽尔？吃的还行，许他们没想毒死咱们。”
“没滋没味的。”他低声回答，尽可能不因为跟她的身体接触分心走神。特里克西娅·邦索尔是在地面出生的，是专家组的一员。和大多数特莱兰人一样，她过于相信别人，这是他们的天性。她很喜欢拿伊泽尔“贸易者的疑心病”开玩笑。
伊泽尔的目光扫过一张张餐桌。舰队司令帕克带了一百人赴宴，但其中只有几个战斗员。易莫金人的数量和青河人差不多，双方混坐在一起。他和特里克西娅的桌子离司令很远。伊泽尔·文尼是见习贸易员，特里克西娅是语言学专业的博士后。他估计，在这)l就座的易莫金人也和他们一样，职衔很低。青河人只推测易莫金人是□□□□体制，但伊泽尔没发现一眼就能辨认的衔位标识。对方的陌生人中有的很健谈，他们的尼瑟语很容易理解，跟广播中使用的尼瑟语几乎没什么区别。坐在他左手的那个家伙肤色苍白，块头很大，宴会进行过程中几乎没住过嘴，一直在聊个不停。这位里茨尔·布鲁厄尔好像是战斗程序规划员，但伊泽尔使用这个职务名称时他好像没听明白。他满嘴说的都是双方今后应该如何联手行动。
“那种事从前多了去了，你知道吗？趁他们还不懂技术，或者还没重建技术文明的时候，一家伙弄住。”布鲁厄尔道，他的注意力大多时间从伊泽尔转到了老家伙范·特林尼身上。看来布鲁厄尔认为，外貌较老表示具有某种特别的权威。他没有意识到，如果一个年岁较长的人坐在低职位的年轻人堆里，此人准是个地地道道的失败者。伊泽尔毫不介意对方忽视自己：他可以趁机好好观察，用不着分心应付。倒是范·特林尼看样子因为受重视备感得意。他也是个战斗程序规划员，这下子遇上同行了。无论那个睑色苍白的金发家伙说什么，他都要竭力压过对方一头，这么做的过程中透露了不少机密，让伊泽尔坐立不安。
得为易莫金人说句好话：他们在技术方面还是很能干的。他们拥有可以快速来往于星际的吸附式飞船1，单凭这点，他们的技术水平便已位居人类世界的高端。易莫金人的技术文明显然还处于继续上升的阶段，其信号处理和电脑水平跟青河不相上下—文尼知道，这一点比易莫金人自己的秘密更让帕克司令手下负责安全的人寝食难安。青河过去曾经通过贸易手段享用过上百个文明的黄金时代，如果换一种场合，易莫金人的技术水平会让青河人欣喜若狂：有生意可做了。
能干，而且勤奋。伊泽尔朝宴会席桌上方望去。这个地方真的令人难忘。不是客气话，而是不折不扣的事实。一般说来，吸附式飞船上的所谓“居住区”不值一晒。这类飞船必须装备重重防护手段，结构也要相当坚固。尽管飞船速度可以高达光速的几分之一，但一次旅程也要花许多年时间。在这段时间内，船员和旅客多数时候都处于冬眠冷冻状态。这一次，易莫金人不等收拾好居住的地方便解冻了大批人手，不到八天便建成了这个宴会场馆，与此同时还完成了最后阶段的轨道调整。设宴的场馆直径超过两百米，呈半环形。建筑材料是随船搭载的，跨过了足足二十光年的旅程。
场馆内部极尽豪奢。采用的是文明初级阶段的古典主义风格，和人类还没有掌握生命支持系统的早期太阳系的风格有些类似。在织物和陶瓷制品方面，易莫金人是当之无愧的大师。但伊泽尔推测他们还不懂生化艺术。帷幕和家具都经过精心设计，巧妙地掩饰了地板的弧度。通风系统无声无息地送来阵阵和风，强度正即装备有磁场吸附式推进器的飞船。所谓吸附磁场，即用一个磁场吸取太空中的微量氢原子，作为动力源送入反应堆，依靠这种推进器推动的飞船无法超越光速。这是一种常见于科幻小说中的亚光速飞船。好能给人一种身处空气清新的广阔空间的感觉。这里没有视窗，连可以在视觉上抵消飞船旋转效应的风景视窗都没有。只要能看见舱壁的地方，都悬挂着极其复杂的手绘艺术品。(油画？)色彩鲜明，即使在半明半暗的灯光下也闪闪发亮。他知道，特里克西娅恨不得凑到近处，好好看看这些画。据她说，艺术品最能展示一个种族的核心文化，其效力甚至强于语言。
文尼的视线转到特里克西娅身上，冲她微微一笑。他的什么心思都瞒不过她，但也许能瞒过旁边的易莫金人。文尼真希望自己有帕克司令那种本事。司令坐在上首桌旁，正跟那个名叫托马斯·劳的易莫金人聊得起劲。瞧两人谈得那么投机，你准会当他们是久别重逢的老同学呢。只要能学到这种本事，让文尼干什么都肯。文尼向后一靠，侧耳细听周围的谈笑。不是内容，重要的是语气和态度。
不是所有的易莫金人都笑容可掬，谈笑风生。比如离托马斯·劳不远那张桌旁的那个红头发。刚才介绍过她，但文尼没记住名字。除了一条闪亮的银项链，这女人什么饰物都没戴，穿着很素，简直可以说冷峻。身材很苗条，年龄无法判断。红头发可能是专为这个场合做出来的，但惨白的肤色却很难做什么手脚。她有一种异国情调的美，不过举止却很笨拙，嘴部线条也显得过于刚强了些。她的目光扫视着宴会桌，神态仿佛这里只有她一个人。文尼注意到，主人没在她身边安排任何来宾。特里克西娅时常笑话文尼，说单从他脑子里想的那些事儿来看，他完全算得上是个花花公子。但是，这个古怪的女人却绝无可能出现在文尼的脑子里，即使出现，也只能是噩梦，而不是幸福的旖念。
上首宴会桌边，托马斯·劳站起身来。各张桌边的侍者们齐齐后退。仍然坐着的易莫金人全都安静了，绝大多数贸易者们也静了下来，只有几个最忘形的除外。“又到为群星间的友谊祝酒的时候了。”伊泽尔小声嘟浓着。邦索尔用手肘捣了他一下子，她的注意力已经集中到上首桌上了。但当易莫金人首领开口时，文尼感到她好不容易才压下涌到嘴边的笑声。
“朋友们，我们大家都是远离故乡的人。”他的手臂大幅度一挥，仿佛把宴会厅四壁外的空间一揽在内，“我们都曾经犯过严重的错误。我们也都知道这个星系有多么古怪。”想想看，一颗变化如此剧烈的恒星，每二百五十年中竟然有长达二百一十五年的寂灭期，暗得如此彻底，仿佛把自己关掉了一样，“一千年来，不止一个文明体系的天体物理学家做出过努力，试图说服他们的统治者，派出一支探险队前往那里。”他停顿片刻，然后笑道，“当然，在我们这个时代之前，那儿离我们人类的居住空间太远，探险费用也太过昂贵。可是现在，它却同时成为两支人类探险舰队的目标。”与会双方所有人都露出了笑脸，同时暗自发出共同的感慨：真他妈的倒霉。“出现这种巧合当然是有原因的。多年以前，这种探险还缺乏动力。但今天，我们双方都有了远赴开关星的理由：即我们称之为蜘蛛人的外星种族—迄今为止发现的第三种非人类智慧生物。”他们居住在这么寒冷的星系中，这样的生命形式不太可能是自然产生的。蜘蛛人肯定是某种来往于遥远星系间的非人类智慧生物的后裔，其远祖必定是掌握了高技术的智慧生物，人类还从未遇到过那样的生物。这可能是青河有史以来所发现的最大的宝藏。另外一点更增添了这份宝藏的可贵：目前的蜘蛛人文明刚刚重新发现无线电，和失落的人类文明体系一样，他们应该不难对付，很容易驾驭。
劳发出一声自责的轻笑，望着帕克司令。“直到现在，我才意识到我们双方具有多么强的互补性：我们的优势、弱点，我们的错误、见识，合在一起，真是天衣无缝。你们来自更加遥远的远方，但你们已经有了速度极快的飞船；我们的故乡近一些，但花了更长时间建造飞船。在对目标的探测方面，我们双方的分析大都是正确的。”人类观测开关星的历史很长。自从进人太空时代，望远镜阵列便注视着那里。许多个世纪以前，人们便发现，该星系中有一颗大小与地球相近的行星，围绕着开关星旋转。那颗行星上有表明存在生命的生化迹象。假如开关星是一颗正常恒星，那里肯定是个非常宜人的地方。可是由于开关星的剧烈变化，那颗行星大多数时间只是一个冰球
☆、第8章 .2
“哎，伊泽尔，昨晚我看你来着。”这句话差点让他停下了脚步。她说的是宴会。对了，贸易委员会把宴会的情况实时传送回了舰队。
“知道，奇维。你在传送图像上看到了我，现在又见到了我本人。”他打开房门走进去。小鬼在身后跟得实在太紧，不知怎么一下子，她也进来了，“你来这儿有什么事吗？”
在按自己的心意曲解别人的问题方面，捣蛋小鬼是个天才。“我们正好轮到值同一个勤杂班，两千秒后开始。我刚才想，咱们可以一块儿下楼到菌囊去，交换交换小道消息什么的。”
文尼飘进里间，这回总算成功地把她关在门外。他换上工作服。出门时一看，不用猜都想得到，捣蛋小鬼仍旧守在外头。
他叹了口气，“我没什么小道消息。”至于特里克西娅跟我说的事，我要告诉你才真是活见鬼呢。
奇维得意洋洋地笑了。“这个嘛，我有。来。”她打开通向外面的宿舍门，零重力下姿态优美地向他一躬，飘身进入外面的走廊，“宴会上的事，我想跟你对对笔记。但说实在的，我敢打赌，我看到的准比你多。委员会传回来的视像数据分三个视角，其中一个在大门边上，比你的视角强多了。”
她蹦蹦跳跳，在零重力环境中一弹一弹地，和他一起穿过走廊，一路上解释她对那些视像数据作了多少次分析，从那以后又跟多少人交换过小道消息。
文尼第一次遇见奇维·林·利索勒特是在航程开始之前。那时她还是个八岁大的万人嫌，不知什么缘故，她选中了文尼作为她注意力的靶子。只要一吃完饭，或是训练课下课，她就会紧追着他不放，时不时在他肩膀上狠揍一拳。他越生气，她好像越高兴。要是他还手的话，一拳就能砸她个满脸花。可你总不能打一个八岁大的小孩子吧。她比规定的船员年龄底线还小足足九岁。航程之前，或之后—这才是小孩子待的地方，而不是身为船员的一分子，尤其是这样一支前往荒凉地域的探险商队的船员。问题是奇维的母亲拥有这支探险队的五分之一……利索勒特·17家族是地地道道的女性主导模式，历来以女性为一家之长。这个家族源自远在青河活动空间另一端的斯特伦曼，无论长相和习俗都大异于常人。这家人准打破了许多条条框框，但不管怎样，小奇维最终成了探险队的一员。航行过程中，除了值警戒班的船员，她醒着的时间比其他任何人都长。她的很大一部分童年时光就这样在群星间流逝了，身边只有为数不多的几个大人，常常甚至不是她的父母。文尼虽然很烦她，但只要一想到这些，气就消了。可怜的小姑娘—现在已经不那么小了。奇维应该十四岁了。过去用拳头攻击他，现在大多改成了口头攻击。考虑到斯特伦曼人在高重力环境下进化出的结实身板，这是件值得欢迎的大好事。
两人沿着营帐主通道向下走。晦，雷吉，近来怎么样？”奇维不住向过往的每一个人笑嘻嘻挥手打招呼。易莫金人到达之前几千秒，帕克司令解冻了将近半数船员，人手足够操纵所有交通工具和武器系统，此外还有一批后备，可以随时替补。在他父母的营帐，一千五百人算不了多少，可在这儿简直是一大群。虽说其中许多人上船值班，不在营帐，这儿还是挤得受不了。有了这么多人，不断为这批那批人充气造出新隔间，你才会明白什么叫临时宿舍。所谓主通道，现在只是四个巨型气泡相交的地方。四五个人同时侧身挤过的时候，气泡表面就会震起一阵阵涟漪。
“反正我信不过易莫金人，伊泽尔。嘴上说得好听，到时候他们肯定会割开咱们的喉管。”
文尼不耐烦地哼了一声，“这么重的心事，你怎么还笑得这么欢？
他们飘过气泡织物上的一个透明处—不是墙纸1，是真正的窗户，看得见外面营帐的支撑锚地。这个锚地比大型盆栽2大不了多少，却可以支持大片空间，养活大批人口，说不定比易莫金人那个贫瘩的场地所能供应的全部空间和人口多得多。奇维转头望着窗外，一时间安静下来。只有活着的动植物才能让她这样。她父亲是舰队的生命支持主管，而且是一位杰出的盆栽艺术家，在青河空间内大名鼎鼎。
过了一会儿，她的思绪好像又回到现在。脸上重新露出笑容，用目空一切的口气道：“为什么笑？因为咱们是青河人呀，这一点你可别忘了。攒了几千年的手段，还怕那些新来的青皮小子？去他的易莫金人吧！他们有今天，靠的还不是咱们广播网上公开发送的那些信息。没有青河网，他们现在还不知在哪个奋晃里蹲着呢。”
通道变窄了，一拐弯，收缩成一个向下的尖顶。其他人的声音在他们身后和头顶，被膨胀的墙壁织料一隔，模模糊糊听不清了。这里是营帐最内层的气囊。除了航行系统和动力反应堆，这是惟一一个不可或缺的系统：菌囊心
在这儿值班，干的都是勤杂活儿，低级琐碎到极点：清理水塘下面的细菌滤器。下到这里，植物的味儿可就没那么好闻了。事实上，让人恶心得想吐的腐臭正说明这里情况良好，应该生长的二东西正在茁壮成长。其实大多数工作都可以由机器完成，但有刚也需要视情况作出判断，即使最好的自动化机器也做不到这一点。本来可以安上遥控，但从来没人费过这份神。从某种角度来说，在这儿值勤责任重大。只要笨手笨脚弄出一个错误，某个细菌链俊可能进人生物链上层培养箱的薄膜。于是，给人吃的东西味道侈呕吐物，通风系统传出阵阵恶臭。但话又说回来，在这)l即使犯下弥天大错也多半不会弄死谁—飞船里保存着同样一份细菌样本，分门别类，不相混淆。
所以，这是一个学习场所。作为学习场所，即使在最挑剔苛刻的老师看来，这里也算得上十全十美：容易出错；能把人累得腰酸背痛；一旦出事，后果又非常严重，让你吃不了兜着走，不可能轻松过关。
奇维却主动报名，在这里干额外勤务。她自称喜欢这个地方。“我爸爸说，你得先从最小的生物人手，往后才能应付大家伙。”只要跟细菌有关，她是本会走路的百科全书，什么都懂：错综复杂的新陈代谢路径呀，不同菌种组合会泛出什么味儿呀(都跟阴沟的气味差不多)，哪些细菌链会因为人类的接触发生坏死(谢天谢地，不用闻这些东西的气味了)，它们有什么特性……等等。
值班的头一千秒内伊泽尔便差点犯了两个错误。当然，他及时纠正了，但奇维已经发现了。平常她肯定会揪住这些纸漏不放，唠唠叨叨说个没完。但今天，奇维的心思全放在跟易莫金人商定的安排上。“你知道咱们为什么没带重型起重飞船吗？”
他们的两艘最大的登陆舰可以将上千吨矿物从星球表面运至轨道。只要时间充裕，青河人可以从容不迫地获取所需的全部挥发矿和矿石。当然，易莫金人到达之后，他们再也不可能有这么多时间了。伊泽尔耸耸肩，眼睛盯着自己正在汲取的样本。“那些流言我早就听过了。”
“哈，用不着听流言，做做算术你就什么都明白了。舰队司令帕克早就猜到咱们会有同伴，所以只带了最少数量的登陆舰和营帐设备，却带了许多许多大炮和核弹。”
“也许吧。”一定的。
“麻烦的是，那些混蛋易莫金人离开关星太近，他们带的家伙比咱们多得多，而且跟咱们撵了个脚跟脚。”
伊泽尔没搭腔，但他开不开口对奇维一点影响都没有。
“还有，我一直很留心小道消息。咱们一定得非常、非常小心才行。”她的话匣子打开了，叽哩呱啦说起战术呀、对易莫金人武器系统的推测呀，等等。奇维的母亲是舰队副司令，同时也是一位战斗员。一个斯特伦曼战斗员，想想看！航行过程中，小捣蛋鬼的时间大都花在数学、弹道学和工程学上。对菌囊和盆栽的兴趣得自她的父亲。她可以忽而是嗜血的战斗员，忽而是狡滑的贸易员，接下来又变成盆栽艺术家—几秒钟之内摇身一变，连接三种身份。她父母这两口子是怎么结的婚？弄出了一个多么孤独、多么乱七八糟的女儿啊。“所以，正大光明交手，我们完全可以打败易莫金人。”奇维道，“这一点，对方心里明镜似的，所以他们才这么客气。咱们应当这么办：陪他们玩下去，反正我们需要他们的重型起重飞船。到最后，如果老老实实遵守协定，他们会发一笔财，不过咱们会发一笔大得多的大财。那帮蠢材，连把空气卖给没有支撑锚地的营帐都不会。如果不出太大意外，我们可以顺顺当当完成这次行动，而且自始至终掌握主动权。”
伊泽尔完成了一项排序，又开始汲取另一个样本。“好啊。”他说，“但特里克西娅觉得，易莫金人根本没把这次行动看成一次互没有支撑描地产出空气，营帐里当然也不会有空气。在这种情况下，向营帐里随时可能窒息而死的人出售空气应该是最容易的买卖了。奇维以此嘲笑易莫金人其蠢无比，连最容易的事都不会。惠的贸易。”
“哦。”有关文尼的任何事奇维都要拿来开玩笑，除了特里克西娅。有意思。绝大多数时间里，她好像只当特里克西娅这个人完全不存在。奇维不作声了—很不像她平素的为人，但只沉默了一秒钟，“我想，你朋友是对的。哎，文尼，本来不该跟你说的：贸易委员会里意见分歧相当大。”肯定是瞎编出来的，除非是她的亲娘说漏了嘴，“我估计是这样：委员会里有些白痴觉得这只是一次纯粹的商业谈判，双方为了一个共同目标合作，具体谈判过程中各自尽最大努力为己方争取更多好处—跟往常一样，我们这方谈判手段更高明。他们没意识到，如果咱们被杀得干干净净，对方哪怕在谈判桌上输得精光也没关系。咱们一定得准备来硬的，准备反偷袭。”
除了杀气腾腾之外，奇维的意思跟特里克西娅其实完全一样。“妈妈没直说，但好像委员会里两种意见顶牛了，定不下来。”她偷偷望着他，小孩子学着大人的样儿假装耍阴谋时才会这么看人，“你也是个船主，伊泽尔，你可以去说—一”
“奇维！”
“好好好，我什么都没说，什么都没说！”
她让他清静了大约一百秒，接着便说起自己另外的计划：怎么从易莫金人身上赚点利润，“如果能顺利度过接下来的几兆秒的话。”如果没有蜘蛛人世界和开关星，易莫金人肯定算得上青河空间这一端的世纪大发现。
从舰队行动来看，易莫金人显然在自动化设备和计划系统方面别具只眼，有些不为人知的窍门。但是，他们的飞船速度还不到青河飞船的一半，其生物科技也同样低劣。奇维有上百种方案，可以从这些差别中牟取利润。伊泽尔由着她说个不住，几乎没怎么听。换个时间，也许他会专注于手头的工作，其他一切都不操心。但值这一轮班1的时候不可能这样。两个世纪的规划，几千秒后便要见出分晓，成败全看这几千秒的了。他头一次琢磨起舰队的指挥和管理问题来。特里克西娅是个外来者，但才华横溢，又能提供一种全新的视角，大不同于终生从事商贸的贸易者。捣蛋小鬼虽然很机灵，但她的看法一般来说没什么价值。不过这一次嘛……也许这些话是“妈妈”让她说的。凯拉·彭·利索勒特来自很远很远的地方，在青河空间内已经远到了极点，不可能更远了。和许多异乡人一样，她考虑问题的方式不同于一般人。也许她真的认为，一个十几岁的见习生有可能对重大决定产生影响，仅仅因为他来自一个船主家族。真要命……
值班时间渐渐过去，没想出什么新点子。再过一千五百秒，菌囊的这一班勤务就结束了。如果不吃午饭，他也许还有时间换身衣服……有时间要求面见帕克司令。舰队一路航行，迄今为止，这期间他共有两年时间处于非冬眠状态。这两年中，他从来没有利用过家族的影响力。我又能做什么？真能打破委员会里的僵持局面么？剩下的当班时间中，他一直犹豫不决。甚至在菌囊里接通舰队通讯网，联系司令的约见秘书时，他仍然迟迟疑疑。
奇维的笑容和平常一样目空一切。“直截了当告诉他们，文尼。这一次得看我们战斗员的。”
他挥挥手，让她闭嘴，接着才注意到自己的呼叫没接通。占线？一时间，伊泽尔只觉得一阵宽慰，然后才发现没接通的原因是有一个呼叫先打进来……来自帕克司令的办公室。”5：20：00前往舰队司令的规划室……”不是有个说法，说得偿所愿会遭恶报吗？书中的“值班”有两种含义：从冬眠状态中解冻出来，执行各种勤务，这时的“值班”或“当班”、“轮班”与“冬眠”相对；或者本来就处于非冬眠的正常状态，被分派执行某项例行任务，如勤杂、警戒等。这时的“值班”便与“休息”相对。读者应根据上下文分辫其含意。遭什么恶报来着？伊泽尔·文尼爬上营帐的交通艇气密门，脑子里一团粗糊。奇维·林·利索勒特连影子都不见了。真是个机灵丫头。
他晋见的可不是哪个下级军官。伊泽尔来到位于范·纽文号的舰队司令规划室，第一眼见到的就是舰队司令本人，…和探险队贸易委员会成员。这些人的表情看上去都不大高兴。手扶支撑柱立正敬礼之前，文尼飞快地瞥了一眼，从眼角迅速数了数人头。没错，人都到齐了，围坐在会议桌旁，目光一点也不友好。
帕克朝倚柱敬礼的伊泽尔生硬地一摆手，“稍息，见习生。”三百年前，伊泽尔五岁时，帕克司令拜访过文尼家族在堪培拉空间的营帐。当时他还不是飞船高级指挥官，但伊泽尔的父母仍然为他举行了隆重的欢迎仪式。不过伊泽尔只记得那些来自帕克兰的礼物，还有就是送他礼物的那个人待他很友好。
第二次见面时，文尼是个十七岁的年轻人，即将成为一名飞船见习生，而帕克正在装备一支舰队，准备前往特莱兰。变化真大啊。自那以后，两人一共说了大约一百个词，都是在探险队的正式场合下。这种默默无闻很对伊泽尔的胃口。眼下，只要能重新回到那种状态，要他做什么他都乐意。
帕克司令的模样仿佛刚刚吞下了一口什么酸东西似的。他来回扫视着贸易委员会的各位委员。文尼不禁暗自猜测惹司令发火的人是谁。“小文一一见习生文尼，我们这里出现了一种……唔……不同寻常的局面。你也知道，自从易莫金人到达之后，局势变得很微妙。”司令看样子没打算让他回答，伊泽尔的一声“是，长官”没等出口便胎死腹中，“现在，我们有几种可行方案。”又朝委员们扫了一眼。处于失重状态。伊泽尔明白了，奇维·利索勒特扯的那一大堆并不完全是胡说八道。在战术问题上，舰队司令具有完全的决定权，即使在战略问题上，他也有一票否决权。但如果连探险的目标都发生了重大变化，他便只好听舰队贸易委员会安排了。而且，委员会的这次决策会议肯定又出了乱子。不可能是不同意见的两方票数上相等。在这种情况下，舰队司令有决定权。不，这一次一定是实质上的僵局，也就是说，决策层的大多数人与司令的看法不一致。像这类情况，学院老师们倒是唠叨过不少。但真要出了这种事，也许一个年少无知的船主真能在决策过程中作用：充当替罪羊的作用。
“第一种方案，”对文尼脑子里这些胡思乱想毫不知情的帕克继续说道，“我们按照易莫金人提出的建议，陪他们玩下去。联合行动。在预定的地面行动中使用的所有交通工具由双方共同控制。”
伊泽尔琢磨着委员们的表情。凯拉·彭·利索勒特坐在舰队司令身旁。她穿着自己家族最喜爱的军装，军装的颜色就叫“利索勒特绿”。这女人是个小个子，跟奇维差不多高，五官很柔和，神情专注，但神态举止却给人一种身体上的剿悍之感。青河人在身体方面差异很大，但即使以青河的标准，斯特伦曼人的体力也是极其突出的。有些贸易者以不动声色自豪，但凯拉·彭·利索勒特不是这种人。凯拉·利索勒特恨透了帕克所说的“第一种方案”，敌视程度与奇维讲的完全一样。
伊泽尔的目光落到另一张熟悉的面孔上。萨姆·多特兰。决策委员会是由精英组成的。这里有一些船主，但大多数是职业规划者，一路靠能力爬上高位。到了这个位置，最后他们大
☆、第8章 .3
“明智的决定，我的孩子。”萨姆·多特兰插嘴道。
“-—我们青河人几乎从来没做过，全无经验，不管我们进行过多少理论方面的研究。”
剩下的只有两种方案：收拾行装，溜之大吉；或者留下来，把与易莫金人的合作限制在尽可能小的范围内，一有机会就抢先接触蜘蛛人。即使有天大的理由，撤回去也意味着彻底失败。考虑到他们的能源状况，后撤还将极其缓慢。
就在一百万公里之外，就是人类这部分活动空间的最大秘密，同时还可能是最大宝藏。他们跨越了五十光年的长途，现在目标已经伸手可及了。巨大的风险意味着巨大的收获。“长官，现在后撤，放弃的实在太多了。不过，在相对安全以前，我们全体都应该担负起战斗员的职责。”青河也有自己的武士传统，范·纽文就曾经战功赫赫，所向披靡，“我、我建议舰队留下来。”
沉默。伊泽尔觉得大多数人的脸上露出了宽慰的表情。舰队副司令仍旧板着脸，神色冷峻。但萨姆·多特兰却不像她那样一声不吭。“孩子，我恳求你，重新考虑你的决定。你的家族也承担着风险，舰队里有你家的两艘船。和损失一切相比，后撤没什么丢脸的。这是明智的决策。易莫金人太危险了，和他们—”
帕克从桌边的座椅中飘了起来
第三章
蜘蛛人世界—－有人已经开始管它叫阿拉克尼1了—直径约一万二千公里，星球表面为零点九五个标准重力。行星表面之下是结构紧密的石质内壳，但地层表面却有许多海洋，冻成了挥发矿。它的大气层也适于人类生存。这里简直算得上一个和地球一样的理想世界，除了一个方面：没有阳光。
这个世界的太阳是开关星。这颗恒星进人“关”的状态已经两百多年了。两百多年来，它投射到阿拉克尼的光芒比遥远的群星亮不了多少。
伊泽尔乘坐的登陆小艇呈弧形掠过。在温暖的时期，下面是一个很大的群岛。主要行动发生在行星的另一面，重型起重飞船正在那里挖掘冰冻的海洋和海底山脉，将数百万吨矿石和挥发矿送上太空轨道。没什么。伊泽尔从前见过大型工程，创造历史的将是这里的小型着陆……
乘员舱的互动影像取的是自然视角。下面的大地像一道灰影般一掠而过，间或出现一块微微闪光的白色。伊泽尔觉得自己似乎能看见开关星投下的淡淡的影子，也许这只是他的想像吧。峭壁、山巅被他们召唤出来，又甩在身后，一个个白点，迅速融人黑暗。他觉得似乎看到远处的山峰下有一道道同心弧，是冻结在岩壁的海洋波涛吗？“喂，至少把高度坐标格调出来呀。”本尼·温的声音在他肩头古希腊神话中的人物，长于纺织，后被女神变形为蜘蛛。上方响起，一幅微微泛红的网格立即覆盖了图像中的景物。高度坐标基本上证实了他对下面阴影和冰雪的直觉。
伊泽尔抬手扫开坐标格。“开关星打开时，底下生活着几百万蜘蛛人。还以为总会有点文明迹象呢。”
本尼轻笑一声。“自然视角下，你指望能看到什么？只有山尖能伸出来，低一点的地方全埋在多少米深的氧、氮气凝雪下面。”相当于地球大气的整个大气层全都凝结成了气凝雪，落在地面上。如果平均散布的话，深度为十米左右。像海湾、河流交汇处这类最可能建立城市的地点，覆盖的冰雪足有几十米深。之前他们都选择相对较高的地点着陆，估计那些地方是矿业小镇或比较落后的居民点。直到易莫金人抵达前不久，他们才弄清最佳着陆点，也就是他们眼下的目标。
黑沉沉的大地在他们下面不断延伸，有的地方甚至出现了冰川。伊泽尔有些不明白，时间不够形成冰川呀？也许是气凝雪冻结而成的冰力}吧。
“贸易之神啊！快瞧瞧那个！”本尼朝左面一指：天尽头，一点红光。本尼放大图像，但红光还是太小，迅速向他们的视域之外滑去。真像火光，可又不像火光那样闪闪烁烁。他们的视线被什么东西挡住了，伊泽尔觉得好像有什么不透明的东西从红光处向上升起。“我从高轨道得到了图像，那儿的视角更好。”通道前方传来队长迪姆的声音，他没有把图像转发过来。“是火山，正好爆发。”
伊泽尔盯着那点即将掠过视域的红光。刚才觉得的那层不透明的东西肯定是一股岩浆，或者只是水和热气，猛地爆发，冲天喷起。“这是发现的第一座活火山。”伊泽尔说。行星内核已经冷却，死气沉沉，但地慢层还有一些残存的岩浆，“大家都断定所有蜘蛛人这会儿都在冬眠，像死人一样。其中会不会还有些人没有冬眠？这类火山附近比较暖和，他们会不会仍在这种地方活动？”
“不太可能。我们的红外扫描搞得相当彻底，热点附近如果有居民点，我们肯定能发现。再说，最近这次黑暗之前，蜘蛛人刚刚发明无线电，还没有在黑暗期溜出门去四处乱爬的本事。”
这个定论的基础是数兆秒的探查和经过实践证明的生命化学理论。“我想是吧。”他望着那点红光，直到它消失在视域之外。但没过多久，他的注意力转到前方和下面，这两个方向上的事开始有点刺激性了。小型登陆艇的着陆曲线已到尽头，现在正向下急降。他们仍然处于失重状态。虽然这是一颗标准大小的行星，但行星大气已经凝结，飞行起来没有空气阻力。他们的速度是每秒八千米，距地面只有几千米。伊泽尔感到下面的山峦直插天空，向他们迎面扑来。一道道山脊一掠而过，地面越来越近。身后的本尼不自在地哼哼着，暂时不像平时那么喜欢闲聊天了。最后一道山岭奔来眼底，伊泽尔不由得倒吸一口气。太近了，不知擦没擦到船底。有句老话是怎么说的？着陆曲线会把你直直送下地狱。
就在这时，前方的主火箭点火了。
他们费了将近30千秒才从吉米·迪姆选定的着陆点爬下山。这一趟可不轻松。登陆艇落在半山腰一块没有冰和气凝雪的地方，目标却在山脚一道狭窄的山谷里。按说那道山谷里应该满满登登填着一百米深的气凝雪，但地形、气候的各种原因凑在一起，积雪只有半米。山谷中是一片迄今为止发现的最大的建筑群，毫发无损，被两边谷壁一挡，从空中几乎看不见。这里也许是通向蜘蛛人最大的冬眠洞窟群落之一的大门，又是温暖时期的一座城市。这种可能性很大。在这儿了解的无论什么情况都十分重要。按照联合行动协议的规定，所有图像都实时传送给易莫金人……上次参加会议之后，伊泽尔再也没听到任何有关那次会议决定的传言。从迪姆的行动上看，他尽了最大努力来掩饰这次到访，不让当地人察觉。青河人的这种做法，易莫金人一定早就知道。起飞离开后不久便会制造一次雪崩，吞没他们留在登陆艇着陆点的任何痕迹。连脚印都要仔细扫除(其实没有这个必要)。
到达谷底时，开关星正好升至头顶。如果在“阳光季”，这会儿应该是正午了。可现在，开关星看上去像一个有点泛红的月亮，侧倾角为半度。恒星表面斑斑驳驳，像水面上的一块块油迹。如果不打开显示增强器，单凭开关星的亮光只能看见身旁很近的地方。
登陆小队沿着一条类似中央大道的路径向前行进，五个身着太空服的人，还有一台随伴步行机。走在气凝积雪上，每走一步便“璞”地腾起一股雪雾，只要这种气凝雪雾落到太空服上绝缘性稍差的地方，立即便化为气体。停步时间稍长的话一定要避开积雪较深的地方，否则用不了多久，他们就会裹在一团升华气体之中。每隔十米远，他们便放下一个震动传感器或频响发射器。这样一来，走一圈之后，他们便能相当准确地探知附近什么地方有洞窟，还能清楚掌握建筑物内部有什么。后者对这次登陆行动更为重要。他们想实现的最大目标是：找到文字材料、图画。只要能发现一本带插图的儿童读物，迪姆升官就铁板钉钉了。
几个微微泛红的灰影投在黑乎乎的大地上。这幅未经强化的图像让伊泽尔沉醉不已。真美啊，却又如此怪诞。这就是蜘蛛人真正生活过的地方。行经的道路两旁，他们的灰影子爬上蜘蛛人建筑的墙壁。大多是两三层高的建筑。就算光线黯淡，就算轮廓被积雪和黑暗弄得模糊不清，这些建筑仍旧绝不会被错认为出自人类之手。以人类标准而言，连最小的门道都宽得异乎寻常，但大多数的高度却不到一百五十厘米。窗户也和门一样既宽且矮。窗户上着护窗板，关得好好的—放弃这个地方的工作做得有条不紊，做这些事的业主们以后是要回来的。
这些窗户像数百只细长的眼睛，注视着下面的五个人和他们的随伴步行机。文尼心想，如果哪扇窗户后突然亮起灯来会怎么样？护窗板后透出一缕灯光？他放纵自己的想像力，想了一会儿这个问题。如果他们自以为比当地人先进的想法是错的会怎么样？说到底，这些可是外星人啊。这样一个奇特的世界上不大可能自然进化出生命来，过去某个时间，他们一定有星际飞船。青河贸易空间的直径是四百光年，持续保持技术文明的历史已经有数千年了。青河也接收过许多来自非人类文明的信号，但最近的都在数千光年以外，绝大多数更是远达数百万光年，永远不可能接触，连对话都不可能实现。蜘蛛人是人类亲身接触的第三种异族智慧生命—人类八千年的太空旅行历史啊，只有三个智慧种族。其中之一数百万年前便已消亡，另一个甚至还没有进人机器时代，更不用说太空飞行了。
五个人，走在朦朦胧胧、一扇扇狭长窗户紧闭的建筑之间。他们是在书写人类的历史啊。月球上的阿姆斯特朗、布里斯戈大裂隙的范·纽文……现在则是文尼、温、帕蒂尔、杜和迪姆，走在蜘蛛人的街道上。
无线电通讯中持续不断的对话停顿了片刻，这时，最响的声音就是他的全封闭太空服发出的吱嘎声和他自己的呼吸声。接着，低微的通讯对讲声又恢复了，指引他们穿过一片开阔地，朝山谷远端走去。分析员们显然认为这一道狭窄山谷可能通向某些洞穴，估计当地的蜘蛛人就藏身其中。
“怪了。”太空轨道上传来一个不熟悉的声音，“震动传感器发现了什么动静—正在听—发自你们右侧的建筑物。”
文尼猛一抬头，窥视黑沉沉的建筑。也许不会亮起灯光，但传出声音也一样吓人。
“有人走动？”迪姆问。
“说不定只是房子下陷发声？”本尼道。
“不，不。是一种脉冲式声音，类似滴达声。嗯，我们收听到了有规律的节拍声，不断反复，每次反复稍有衰减。频率分析……像机械设备发出的声音，有活动部件，诸如此类的……行了，停止了，只有一点残留的回声。迪姆队长，我们已经准确标定这一装置的位置，在离你们较远的一角，高出街道平面四米。导向标已发送给你。”
导向符号飘浮在小队成员的头戴式显示系统中，文尼和队友们在它的指引下前进了三十米。大家全都镊手镊脚偷偷摸摸，其实如果房子里有人，他们这一伙清清楚楚就在人家眼皮底下。细想想，几乎觉得有些好笑了。
导向标引导他们绕过拐角。
“这幢建筑看上去没什么特别的。”迪姆道。和其他房子一样，这一幢也是不用灰泥的石砌建筑，上面的楼层比底层稍稍凸出一点，“等等，我看见你们指示的目标了。像个……陶瓷盒子，钉死在第二层的凸出悬垂部位。文尼，你离它最近。爬上去瞧瞧。”
伊泽尔朝那座房子走去，这时才发现不知哪个帮倒忙的家伙删除了导向标。“在哪儿？”他能看见的只有阴影中灰扑扑的一幢石头房子。
“文尼，”迪姆平时说话就狠巴巴的，这时更严厉了，“昏头了？醒醒！”
“对不起。”伊泽尔感到自己脸上有些发烧，他常犯类似错误。文尼打开视像增强功能，眼前顿时变成了彩色世界。太空服能感受不同的光谱，并复合成不同的色彩。刚才是一团暗影的地方，这时清清楚楚。他看见了迪姆所说的盒子，就安装在他头顶上方几米处的地方，“马上就好，我再靠近点。”他走近墙边。和大多数建筑一样，这一座也装着一道道宽宽的石板。分析员们认为它们是梯级。管它是什么，文尼刚好用得着，不过他拿它们长梯使，而不是普通楼梯。一会儿工夫，他已经在盒子旁边了。
这是一台机器，两边还有铆钉哩。真像中世纪传说中的东西。他从太空服里抽出传感棒，挨近盒子。“要我碰碰它吗？”
迪姆没回答。这其实是向空中那些人提出的问题。文尼听见几个声音商量着。