云虚怒哼一声，挥掌要打，忽听有人凄声长啸，听声音正是云裳。
“不好！”云虚心头凛然，“声东击西？”回头一看，七窍生烟，东岛四尊倒了三个。云裳正与乐之扬斗剑，左臂、右腿鲜血淋漓，染红衣裤；花眠站在一边，手握算筹，神色焦虑，拿不定主意是否上前夹击。
水怜影脱困之后，乐之扬原本不想出头，谁料云虚轻易击破“周流八极阵”，重伤万绳，杀了秋涛，看情形，大有屠尽八部、扫灭西城的意思。
乐之扬虽有出世念头，但与八部交情匪浅，不忍见其覆灭，可他也应付不了“般若心剑”，上前援手，不过白送一条性命。
他心思转动，忽想：“叶姑娘常说，兵法避强击弱。于我而言，云虚是强，东岛其他高手可就弱得多了。”想着绕到一侧，突然袭击东岛群豪。施南庭暗器了得，乐之扬最为忌惮，是以首先遭难，挨了一记“洞箫指”扑倒在地。
童耀、杨风来惊觉不妙，却被乐之扬“以气驭气”制住内力，招式错乱，露出破绽，各挨一掌，倒地不起。只有花眠机警，使出奇步避开锋芒，云裳怒不可遏，举剑上前，乐之扬左手驭气，右手出剑，不过三个照面，云裳连中两剑，伤口血流不止，体内血气乱蹿，除了退让，再无进击之能。
乐之扬故意不下杀手，逼迫云裳求援，后者果然中计。云虚看见乐之扬分外眼红，又见儿子危急，顾不得跟卜留纠缠，撒手丢剑，飞身赶出。
乐之扬见他扑来，转身就走，花眠想要阻拦，乐之扬使个眼色、举剑虚刺。对于云氏父子所为，花眠不以为然，又怕杀了八部，惹来梁思禽报复，故而处处犹豫、不肯尽力。忽见乐之扬神气，心中豁然明亮，举起算筹，作势招架，脚下却连连后退，让出一条路来。
乐之扬趁势抢出，云虚随后赶到，向云裳叫道：“伤得重么？”
“不重！”云裳咬牙回答，“父亲，接剑！”他见云虚空手，故将宝剑掷出，恨声道，“不可饶了这个畜生！”
云虚接过宝剑，足不点地，向前追赶，愤激之下，一心对付乐之扬，竟将扫灭八部的宏愿丢到爪哇国去了。
云虚中计，乐之扬心叫一声“来得好”，步履如飞，钻进山前林莽。云虚紧跟入内，他习练“飞影神剑”，已达“梦蝶”境界，身影是耶非耶、若有若无，臻达轻功绝境，本想追上敌人不是难事，不料乐之扬“蛊痘”加身，一旦发足狂奔，精力澎湃，不知疲倦。云虚几次逼近，乐之扬猝然发力，一溜烟又将他落下。
云虚不胜惊讶，心想乐之扬小小年纪已经这么厉害，再过若干年月，自己年迈体衰，东岛上下再无一人敌得过他，若不趁机将他除掉，来日必是东岛称雄天下的大患。
云虚紧赶两步，蹿到乐之扬身后，冷哼一声，挥剑就刺。乐之扬翻身应敌，两人叮叮叮连交数剑，云虚得隙，待要施展“心剑”，乐之扬虚晃一剑，忽又撒腿就跑。
云虚又惊又气，拈出数枚金针，用“夜雨神针”手法掷出，射向乐之扬双腿。乐之扬听风辨位，闪赚之间，金针一一落空，没入积雪深处。乐之扬因此去势稍缓，云虚趁势赶上，待要出剑，乐之扬反手一挥，几丝绿影飞出，嗤嗤嗤破空有声。
云虚不敢大意，闪身让过，回头一瞧，绿影落在雪中，却是几根细小松针。京城时云虚见他用过“碧微箭”，此时再见，不胜气恼：“公羊祖师的神技，居然落到一个外来小子手里，真是岂有此理？”
两人打打走走，反复数次，云虚怒气渐消，忽有所悟：“这小子调虎离山，我来追他，自然顾不上西城。我云虚何等人？岂能叫一个小辈牵着鼻子戏弄。”回头望去，惊觉远离雾灵峰，当下转身飞奔。
乐之扬见他醒悟，忙又回头追赶，心想：“山峰四周布有奇阵，或许能够将他困住。”
不料云虚一无阻碍，径直穿林而过。乐之扬微感诧异，转念寻思：“是了，八部之主非死即伤，阵法无人操纵，当然困不了云虚。”
不一时，云虚回到山前，东岛群豪仍在，西城八部却不见踪影。云虚问道：“人呢？”
云裳说道：“走了！”
“什么？”云虚怒道，“你就一边瞧着？”
云裳不敢做声，云虚回头一瞧，杨风来等人或躺或坐，神气颓丧，花眠说道：“乐之扬点穴手法古怪，属下无能，难以解开。”
云虚恍然，走上前去，解开三尊穴道，说道：“你们找地方躲藏起来，别让乐之扬找到。”
“为何？”云裳恼羞成怒，“还怕他不成？”
云虚冷冷扫他一眼，说道：“那小子的确厉害，你是望尘莫及。有你在旁，我投鼠忌器，难以放手一搏。”
云裳俊脸涨紫，暗生绝望，他也明白乐之扬精进如神、难以望其项背，可是仍有侥幸，指望苦修苦练，终有赶上之日。但听云虚所言，此生云裳追赶无望，二人已经不能相提并论。
“快走！”云虚一声疾喝。
云裳一咬牙，问道：“父亲，你上哪儿去？”
“山顶！”云虚仰望高峰，“水怜影交代，梁思禽就在上面，正在图谋一件大事。”
“什么事？”云裳问道。
云虚摇头：“上去了就知道。”
云裳点头道：“父亲保重！”云虚深深看他一眼，抿着嘴唇，脸色阴沉。
云裳转身离开，花眠望着云虚，眼里起了一层水雾。云虚叹了口气，大袖一拂：“都走吧！”
东岛群豪无不惨然，齐齐一揖，转身跟上云裳，三三两两，消失在林莽中。
云虚听见动静，回头望去，恰见乐之扬从林**来，冷笑道：“小子，敢跟我来么？”大步流星，直奔山顶。
乐之扬心生犹豫：“云虚要找落先生的晦气。比武功，落先生自不必说；可他身在劫中，心有暗疾，一旦被云虚勾出，天劫发作，也难活命。”
他呆在山前，迟疑难断，眼前道路一分为二，一条通向北平，一条直达山顶，一边是情，一边是义，两相抉择，甚难取舍。不过朱微暂且无碍，北平未必不能守住，梁思禽遇上云虚，九死一生，迫在眉睫。
乐之扬连转几个念头，叹一口气，飞身奔向山顶。爬了十来丈，云虚身影隐约可见，他矫捷惊人，上升奇快，只此工夫已到山腰，回头看见乐之扬，咧嘴狞笑，脚尖挑起一块山石，用力向他踢来。
乐之扬闪身躲过，抬眼望去，云虚又上升丈许。这时间，风雪渐大、迷乱人眼，爬过山腰以后，狂风怒号，声如牛吼，片片雪花大如小儿手掌，扫中面颊，微微有些刺痛。
乐之扬心觉有异，举目望去，骇然发现，峰顶浓云如墨，随风化为漩涡，形如一顶大无可大的乌纱帽，向着雾灵峰头压了下来。
风更狂，雪更密，天上地下，混沌不清，乐之扬蓦然想起少时背过的诗句：
“烛龙栖寒门，光曜犹旦开。日月照之何不及此？惟有北风号怒天上来。燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台……”
“起风了！”乐之扬仰望峰顶，一颗心提到嗓子眼上。
朱高炽张大嘴巴，定定望着北方。
一杆大旗冲出风雪，猎猎抖动，上面白底红字，写着一个大大的“燕”字。大旗之后，跟随无数骑兵，甲胄峥嵘，枪矛纵横，马蹄踏雪，声如轰雷。
“王爷……”徐妃喃喃念叨，眼中泪水**，远处景物朦胧、似真似幻，这十多日的苦守，真的就如一场醒不来的噩梦。
“妈！”朱高炽抱住徐妃，半疯半狂，半哭半笑，“爹回来啦……”
“是啊！”徐妃如释重负，“他回来了！”
朱棣昼夜兼程，紧要关头，终于如期赶到。
大旗之下，朱棣披甲挽剑，一马当先，亲率朵颜三卫冲锋。距离南军还有老远，举目一望，前方南军人来马往，乱哄哄还在整顿阵势。
朱棣高举“决云”战剑，明晃晃有如一道冷电。
狂奔之中，朵颜番骑竟然扯开强弓，纷纷冲天发箭。弓是草原蛮族惯用的牛角弓，比起中土木弓更短且粗，牛筋胶结，弹力惊人，射出的羽箭越过三百余步，在南军中下了一阵急雨。
惨叫四起，人马倒毙，南军一来阵脚未稳，二没料到对方射程极远，顷刻死伤一片，幸存的哄然后退，又将后方阵势冲乱。
朱棣接连发令，朵颜骑兵一边奔跑，一边冷血放箭，尚未靠近敌军，先已放出三阵箭雨。南军尸横遍地，混乱之势连波迭浪一样向后蔓延，数万人马浑如一锅稀粥，沸沸扬扬，乱得不可收拾。
两军接近，行将交锋。朱棣一声呼啸，番骑一分为三，居中朵颜卫跟随朱棣悍然直进，朱高煦率泰宁卫向左，邱福率福余卫向右，两翼张开，环绕南军阵势迂回而行。后部张玉统领大宁汉军，朱能辖制北平燕军，也随泰宁、福余两卫左右分开，从北平城头看来，雪尘飞扬，阵势舒张，仿佛一只冰雪凤凰，翘首展翅，挥舞绚烂翎尾。人马虽少，却有气吞万里的声势。
朱棣“决云”所向，断人斩马，破军裂阵，身后番骑战刀轮转，亮如日月、密如丛林。前方南军无不崩溃，血花同飞雪共舞，惨叫与朔风齐鸣，残肢断臂掉落一地，真如秋风忽来、万叶凋零。朵颜卫犹如长刀快剑，径直插入敌阵，冲突南军腹心。
南军抵挡不住，向着左右分散，这时泰宁、福余两卫早已绕到两翼，布好阵势，见状万箭齐发，一队队，一群群，人不离鞍、箭不离弓，来回奔跑，围追堵截，竟然以少围多，将数万南军兜在两翼尽情射杀，直到将随身携带的箭囊射空，这才稍稍后却。大宁汉军和朱能的燕军上前替换，继续乱箭狂射，不予南军喘息机会。
这一阵攻势，大出南军诸将意料。郭英征南讨北，见识广博，看到此间，恍然叫道：“这是王保保的战法！”
王保保蒙元名将，善用骑兵，屡次大败明军。徐达北征蒙元，落入王保保的埋伏，一度遭遇惨败，险些晚节不保。
王保保所用战法，本是成吉思汗的遗法，蒙古骑兵横扫天下有赖于此。朱明崛起江南，南方少马，故而明军将领大多不善驾驭骑兵。徐达战败以后，痛定思痛，以为要胜蒙元骑兵，必须以其之道还施彼身。故在北平训练骑兵，可是尚未练成，便撒手归西。蓝玉因其遗泽，以新练骑兵大破蒙元于捕鱼儿海，烧其金帐，擒其妃主，使其一蹶不振。
燕王自幼跟随徐达镇守北平。他天性豪放，喜欢骑射远胜步战，成年后多次帅军出塞，以骑兵对阵蒙元劲旅。朱棣时常叹息，汉军不是从小骑马，骑射之术远不如蒙人，运用蒙军战法，不能从心所欲，故而十分羡慕宁王独拥三卫，骑兵之精甲于天下。
大宁夺军之后，北袭蒙元，小试锋芒，果然如臂使指。朱棣喜不自胜，此次南来，不顾诸将劝阻，执意亲自率领番骑，兵分五路，万马纵横，真如成吉思汗所说：“进如山桃皮丛，摆如海子样阵，攻如凿穿而战！”盈张数十里，横扫北平城下，防守北面的南军七零八落、死伤无算，残兵败将潮水似的向南退却，后方诸军见状，阵脚动摇，恐惧不安。
李景隆心惊胆寒，掉马要走。郭英看见，一把扯住缰绳，厉声叫道：“大帅，上哪儿去？”
“野战输啦！”李景隆嗓音发抖，“大伙儿退回大营，依靠栅栏固守！”
“固守？”郭英怒道，“守得住吗？”
“那怎么办？”李景隆六神无主，本想撑起主帅威风，可是话到嘴边，虚怯怯全无气势，“呆在这儿任人宰割？”
郭英说道：“眼下退让，正中燕王奸计。六十万大军一旦大举后退，天王老子也约束不住。那时叛军势如破竹，只需随后掩杀，就能将这数十万人杀光荡尽。”
李景隆醒悟过来，忙说：“武定侯言之有理，可是北面崩坏，分明守不住了。”
郭英说道：“大帅不要自轻，本朝精兵尽集于此，眼下损失不小，可是未伤根本。五十里而蹶上将军，燕王奔驰数百里，赶到此间，人困马乏，全仗一腔血勇支撑。一鼓作气、再而衰、三而竭，以老臣之见，莫如弃北平于不顾，不计死伤，挡住燕王。只要撑过这一阵，我众敌寡，必有反击之时。”
李景隆犹豫道：“万一城中守军趁乱杀出，捣我心腹，如何是好？”
“大帅放心。”郭英悲盯着李景隆，悲愤溢于言表，“长兴侯父子没有白死，北平守军已是强弩之末、不足为虑。”
李景隆见他神气，知道郭英将耿炳文的死算在自家头上，与其任他跟朝廷告状，莫如趁这机会，让他跟燕王拼个死活。同归于尽最好，输了也可将罪责推到郭英身上，治他个指挥不力之罪，当下恭声说道：“武定侯真知灼见，要想重振旗鼓，还需您老亲力亲为。”
郭英也知道李景隆心怀不善，可时下胜败须臾，顾不得跟他罗唣，领了将令，拍马转身，指挥大军。
叶灵苏返回城中，清点人数，发现盐帮弟子死伤大半。淳于英血流殆尽，已是奄奄一息。
叶灵苏不胜凄然，忍不住叫唤：“淳于盐使！”
淳于英张开双眼，望见叶灵苏，呆了带，方才认出，惨笑道：“叶帮主，属下不成啦！”
叶灵苏皱眉道：“别说傻话，太医马上就来！”
“帮主！”淳于英挣扎起来，“属下死不足惜，但有一言相劝。”
“你说吧！”叶灵苏幽幽地道。
淳于英说道：“劝君莫话封侯事，一将功成万骨枯，兄弟们死得差不多了，活着的么，狡兔死、走狗烹，燕王成功以后，未必容得下我们。帮主江湖女儿，不是朝堂中人，明枪易躲，暗箭难防，将来一定千万小心……”他断断续续，话没说完，就已气竭力尽，喘息两下，撒手去了。
叶灵苏怔忡良久，站起身来，环顾四周：伤者历历在目，残损肢体随处可见，城头门前，死难尸首不下万数，死者努眼撑睛，大多不肯瞑目。
叶灵苏浑身发抖，不由心想：“朝廷打燕王，燕王反朝廷，赢了称帝，名垂青史，可是这些死的伤的又为了什么？还有我，这么苦苦厮杀，为的又是什么？”想着深深厌倦起来，“无论为什么，全都不值得！”
胸口一阵闷痛，血气直冲上来，叶灵苏找了一处墙角坐下，长剑拄地，急剧咳嗽，滚热的血水夺口而出，落到手心，分外刺眼。
叶灵苏拭去鲜血，浑身乏力，望着人群来来去去，听着种种惨呼悲号。城外喊杀震天、炮声动地，头顶狂风凄厉，势如无数虎豹愤怒嘶吼。
“叶指挥使……”远处有人大声叫喊，叶灵苏听得清楚，可也倦倦地不想理会。她抱紧双膝、蜷缩起来，恨不得从此消失，远离这茫茫尘世。
“不是我，就不会死这么多人。”叶灵苏心中一阵刺痛，“我是一个灾星，当年就不该生下来。从小到大，我自卑自负，争强好胜，可是……胜了又如何？到头来还是一个人，孤零零的死，孤零零的活，乐之扬还有朱微，朱微有乐之扬。我呢，我又有什么？将来死了，连挖坟掘墓的人也没有。我杀人太多，天降其罪，孤独一生，也是果报……”
她心灰意冷，半昏半醒，半死半活，一切化为虚无，只有刻骨的孤独涌上心头。
“乐之扬！”叶灵苏的声音很轻，连她自己也没听见。
四周忽然寂静下来，人不喧，马不鸣，风轻雪静，万籁俱息。
接下来，天地间响起了一缕笛声，飞扬飘逸，带着淡淡的愁意。
“周天灵飞曲！”叶灵苏陡然苏醒过来，“乐之扬！”
将近峰顶，乐之扬越发小心，思忖云虚乘高下击，应该如何应付。想着斜蹿数丈，盘旋绕到山崖边，纵身一跳，心中拟了十几个变化，以便应付各种攻势。
谁想踏上峰顶，云虚并未攻来，迎面刮来一阵罡风，强劲之甚，吹得他身形摇晃、立足不稳。
“不好！”云虚心头凛然，“声东击西？”回头一看，七窍生烟，东岛四尊倒了三个。云裳正与乐之扬斗剑，左臂、右腿鲜血淋漓，染红衣裤；花眠站在一边，手握算筹，神色焦虑，拿不定主意是否上前夹击。
水怜影脱困之后，乐之扬原本不想出头，谁料云虚轻易击破“周流八极阵”，重伤万绳，杀了秋涛，看情形，大有屠尽八部、扫灭西城的意思。
乐之扬虽有出世念头，但与八部交情匪浅，不忍见其覆灭，可他也应付不了“般若心剑”，上前援手，不过白送一条性命。
他心思转动，忽想：“叶姑娘常说，兵法避强击弱。于我而言，云虚是强，东岛其他高手可就弱得多了。”想着绕到一侧，突然袭击东岛群豪。施南庭暗器了得，乐之扬最为忌惮，是以首先遭难，挨了一记“洞箫指”扑倒在地。
童耀、杨风来惊觉不妙，却被乐之扬“以气驭气”制住内力，招式错乱，露出破绽，各挨一掌，倒地不起。只有花眠机警，使出奇步避开锋芒，云裳怒不可遏，举剑上前，乐之扬左手驭气，右手出剑，不过三个照面，云裳连中两剑，伤口血流不止，体内血气乱蹿，除了退让，再无进击之能。
乐之扬故意不下杀手，逼迫云裳求援，后者果然中计。云虚看见乐之扬分外眼红，又见儿子危急，顾不得跟卜留纠缠，撒手丢剑，飞身赶出。
乐之扬见他扑来，转身就走，花眠想要阻拦，乐之扬使个眼色、举剑虚刺。对于云氏父子所为，花眠不以为然，又怕杀了八部，惹来梁思禽报复，故而处处犹豫、不肯尽力。忽见乐之扬神气，心中豁然明亮，举起算筹，作势招架，脚下却连连后退，让出一条路来。
乐之扬趁势抢出，云虚随后赶到，向云裳叫道：“伤得重么？”
“不重！”云裳咬牙回答，“父亲，接剑！”他见云虚空手，故将宝剑掷出，恨声道，“不可饶了这个畜生！”
云虚接过宝剑，足不点地，向前追赶，愤激之下，一心对付乐之扬，竟将扫灭八部的宏愿丢到爪哇国去了。
云虚中计，乐之扬心叫一声“来得好”，步履如飞，钻进山前林莽。云虚紧跟入内，他习练“飞影神剑”，已达“梦蝶”境界，身影是耶非耶、若有若无，臻达轻功绝境，本想追上敌人不是难事，不料乐之扬“蛊痘”加身，一旦发足狂奔，精力澎湃，不知疲倦。云虚几次逼近，乐之扬猝然发力，一溜烟又将他落下。
云虚不胜惊讶，心想乐之扬小小年纪已经这么厉害，再过若干年月，自己年迈体衰，东岛上下再无一人敌得过他，若不趁机将他除掉，来日必是东岛称雄天下的大患。
云虚紧赶两步，蹿到乐之扬身后，冷哼一声，挥剑就刺。乐之扬翻身应敌，两人叮叮叮连交数剑，云虚得隙，待要施展“心剑”，乐之扬虚晃一剑，忽又撒腿就跑。
云虚又惊又气，拈出数枚金针，用“夜雨神针”手法掷出，射向乐之扬双腿。乐之扬听风辨位，闪赚之间，金针一一落空，没入积雪深处。乐之扬因此去势稍缓，云虚趁势赶上，待要出剑，乐之扬反手一挥，几丝绿影飞出，嗤嗤嗤破空有声。
云虚不敢大意，闪身让过，回头一瞧，绿影落在雪中，却是几根细小松针。京城时云虚见他用过“碧微箭”，此时再见，不胜气恼：“公羊祖师的神技，居然落到一个外来小子手里，真是岂有此理？”
两人打打走走，反复数次，云虚怒气渐消，忽有所悟：“这小子调虎离山，我来追他，自然顾不上西城。我云虚何等人？岂能叫一个小辈牵着鼻子戏弄。”回头望去，惊觉远离雾灵峰，当下转身飞奔。
乐之扬见他醒悟，忙又回头追赶，心想：“山峰四周布有奇阵，或许能够将他困住。”
不料云虚一无阻碍，径直穿林而过。乐之扬微感诧异，转念寻思：“是了，八部之主非死即伤，阵法无人操纵，当然困不了云虚。”
不一时，云虚回到山前，东岛群豪仍在，西城八部却不见踪影。云虚问道：“人呢？”
云裳说道：“走了！”
“什么？”云虚怒道，“你就一边瞧着？”
云裳不敢做声，云虚回头一瞧，杨风来等人或躺或坐，神气颓丧，花眠说道：“乐之扬点穴手法古怪，属下无能，难以解开。”
云虚恍然，走上前去，解开三尊穴道，说道：“你们找地方躲藏起来，别让乐之扬找到。”
“为何？”云裳恼羞成怒，“还怕他不成？”
云虚冷冷扫他一眼，说道：“那小子的确厉害，你是望尘莫及。有你在旁，我投鼠忌器，难以放手一搏。”
云裳俊脸涨紫，暗生绝望，他也明白乐之扬精进如神、难以望其项背，可是仍有侥幸，指望苦修苦练，终有赶上之日。但听云虚所言，此生云裳追赶无望，二人已经不能相提并论。
“快走！”云虚一声疾喝。
云裳一咬牙，问道：“父亲，你上哪儿去？”
“山顶！”云虚仰望高峰，“水怜影交代，梁思禽就在上面，正在图谋一件大事。”
“什么事？”云裳问道。
云虚摇头：“上去了就知道。”
云裳点头道：“父亲保重！”云虚深深看他一眼，抿着嘴唇，脸色阴沉。
云裳转身离开，花眠望着云虚，眼里起了一层水雾。云虚叹了口气，大袖一拂：“都走吧！”
东岛群豪无不惨然，齐齐一揖，转身跟上云裳，三三两两，消失在林莽中。
云虚听见动静，回头望去，恰见乐之扬从林**来，冷笑道：“小子，敢跟我来么？”大步流星，直奔山顶。
乐之扬心生犹豫：“云虚要找落先生的晦气。比武功，落先生自不必说；可他身在劫中，心有暗疾，一旦被云虚勾出，天劫发作，也难活命。”
他呆在山前，迟疑难断，眼前道路一分为二，一条通向北平，一条直达山顶，一边是情，一边是义，两相抉择，甚难取舍。不过朱微暂且无碍，北平未必不能守住，梁思禽遇上云虚，九死一生，迫在眉睫。
乐之扬连转几个念头，叹一口气，飞身奔向山顶。爬了十来丈，云虚身影隐约可见，他矫捷惊人，上升奇快，只此工夫已到山腰，回头看见乐之扬，咧嘴狞笑，脚尖挑起一块山石，用力向他踢来。
乐之扬闪身躲过，抬眼望去，云虚又上升丈许。这时间，风雪渐大、迷乱人眼，爬过山腰以后，狂风怒号，声如牛吼，片片雪花大如小儿手掌，扫中面颊，微微有些刺痛。
乐之扬心觉有异，举目望去，骇然发现，峰顶浓云如墨，随风化为漩涡，形如一顶大无可大的乌纱帽，向着雾灵峰头压了下来。
风更狂，雪更密，天上地下，混沌不清，乐之扬蓦然想起少时背过的诗句：
“烛龙栖寒门，光曜犹旦开。日月照之何不及此？惟有北风号怒天上来。燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台……”
“起风了！”乐之扬仰望峰顶，一颗心提到嗓子眼上。
朱高炽张大嘴巴，定定望着北方。
一杆大旗冲出风雪，猎猎抖动，上面白底红字，写着一个大大的“燕”字。大旗之后，跟随无数骑兵，甲胄峥嵘，枪矛纵横，马蹄踏雪，声如轰雷。
“王爷……”徐妃喃喃念叨，眼中泪水**，远处景物朦胧、似真似幻，这十多日的苦守，真的就如一场醒不来的噩梦。
“妈！”朱高炽抱住徐妃，半疯半狂，半哭半笑，“爹回来啦……”
“是啊！”徐妃如释重负，“他回来了！”
朱棣昼夜兼程，紧要关头，终于如期赶到。
大旗之下，朱棣披甲挽剑，一马当先，亲率朵颜三卫冲锋。距离南军还有老远，举目一望，前方南军人来马往，乱哄哄还在整顿阵势。
朱棣高举“决云”战剑，明晃晃有如一道冷电。
狂奔之中，朵颜番骑竟然扯开强弓，纷纷冲天发箭。弓是草原蛮族惯用的牛角弓，比起中土木弓更短且粗，牛筋胶结，弹力惊人，射出的羽箭越过三百余步，在南军中下了一阵急雨。
惨叫四起，人马倒毙，南军一来阵脚未稳，二没料到对方射程极远，顷刻死伤一片，幸存的哄然后退，又将后方阵势冲乱。
朱棣接连发令，朵颜骑兵一边奔跑，一边冷血放箭，尚未靠近敌军，先已放出三阵箭雨。南军尸横遍地，混乱之势连波迭浪一样向后蔓延，数万人马浑如一锅稀粥，沸沸扬扬，乱得不可收拾。
两军接近，行将交锋。朱棣一声呼啸，番骑一分为三，居中朵颜卫跟随朱棣悍然直进，朱高煦率泰宁卫向左，邱福率福余卫向右，两翼张开，环绕南军阵势迂回而行。后部张玉统领大宁汉军，朱能辖制北平燕军，也随泰宁、福余两卫左右分开，从北平城头看来，雪尘飞扬，阵势舒张，仿佛一只冰雪凤凰，翘首展翅，挥舞绚烂翎尾。人马虽少，却有气吞万里的声势。
朱棣“决云”所向，断人斩马，破军裂阵，身后番骑战刀轮转，亮如日月、密如丛林。前方南军无不崩溃，血花同飞雪共舞，惨叫与朔风齐鸣，残肢断臂掉落一地，真如秋风忽来、万叶凋零。朵颜卫犹如长刀快剑，径直插入敌阵，冲突南军腹心。
南军抵挡不住，向着左右分散，这时泰宁、福余两卫早已绕到两翼，布好阵势，见状万箭齐发，一队队，一群群，人不离鞍、箭不离弓，来回奔跑，围追堵截，竟然以少围多，将数万南军兜在两翼尽情射杀，直到将随身携带的箭囊射空，这才稍稍后却。大宁汉军和朱能的燕军上前替换，继续乱箭狂射，不予南军喘息机会。
这一阵攻势，大出南军诸将意料。郭英征南讨北，见识广博，看到此间，恍然叫道：“这是王保保的战法！”
王保保蒙元名将，善用骑兵，屡次大败明军。徐达北征蒙元，落入王保保的埋伏，一度遭遇惨败，险些晚节不保。
王保保所用战法，本是成吉思汗的遗法，蒙古骑兵横扫天下有赖于此。朱明崛起江南，南方少马，故而明军将领大多不善驾驭骑兵。徐达战败以后，痛定思痛，以为要胜蒙元骑兵，必须以其之道还施彼身。故在北平训练骑兵，可是尚未练成，便撒手归西。蓝玉因其遗泽，以新练骑兵大破蒙元于捕鱼儿海，烧其金帐，擒其妃主，使其一蹶不振。
燕王自幼跟随徐达镇守北平。他天性豪放，喜欢骑射远胜步战，成年后多次帅军出塞，以骑兵对阵蒙元劲旅。朱棣时常叹息，汉军不是从小骑马，骑射之术远不如蒙人，运用蒙军战法，不能从心所欲，故而十分羡慕宁王独拥三卫，骑兵之精甲于天下。
大宁夺军之后，北袭蒙元，小试锋芒，果然如臂使指。朱棣喜不自胜，此次南来，不顾诸将劝阻，执意亲自率领番骑，兵分五路，万马纵横，真如成吉思汗所说：“进如山桃皮丛，摆如海子样阵，攻如凿穿而战！”盈张数十里，横扫北平城下，防守北面的南军七零八落、死伤无算，残兵败将潮水似的向南退却，后方诸军见状，阵脚动摇，恐惧不安。
李景隆心惊胆寒，掉马要走。郭英看见，一把扯住缰绳，厉声叫道：“大帅，上哪儿去？”
“野战输啦！”李景隆嗓音发抖，“大伙儿退回大营，依靠栅栏固守！”
“固守？”郭英怒道，“守得住吗？”
“那怎么办？”李景隆六神无主，本想撑起主帅威风，可是话到嘴边，虚怯怯全无气势，“呆在这儿任人宰割？”
郭英说道：“眼下退让，正中燕王奸计。六十万大军一旦大举后退，天王老子也约束不住。那时叛军势如破竹，只需随后掩杀，就能将这数十万人杀光荡尽。”
李景隆醒悟过来，忙说：“武定侯言之有理，可是北面崩坏，分明守不住了。”
郭英说道：“大帅不要自轻，本朝精兵尽集于此，眼下损失不小，可是未伤根本。五十里而蹶上将军，燕王奔驰数百里，赶到此间，人困马乏，全仗一腔血勇支撑。一鼓作气、再而衰、三而竭，以老臣之见，莫如弃北平于不顾，不计死伤，挡住燕王。只要撑过这一阵，我众敌寡，必有反击之时。”
李景隆犹豫道：“万一城中守军趁乱杀出，捣我心腹，如何是好？”
“大帅放心。”郭英悲盯着李景隆，悲愤溢于言表，“长兴侯父子没有白死，北平守军已是强弩之末、不足为虑。”
李景隆见他神气，知道郭英将耿炳文的死算在自家头上，与其任他跟朝廷告状，莫如趁这机会，让他跟燕王拼个死活。同归于尽最好，输了也可将罪责推到郭英身上，治他个指挥不力之罪，当下恭声说道：“武定侯真知灼见，要想重振旗鼓，还需您老亲力亲为。”
郭英也知道李景隆心怀不善，可时下胜败须臾，顾不得跟他罗唣，领了将令，拍马转身，指挥大军。
叶灵苏返回城中，清点人数，发现盐帮弟子死伤大半。淳于英血流殆尽，已是奄奄一息。
叶灵苏不胜凄然，忍不住叫唤：“淳于盐使！”
淳于英张开双眼，望见叶灵苏，呆了带，方才认出，惨笑道：“叶帮主，属下不成啦！”
叶灵苏皱眉道：“别说傻话，太医马上就来！”
“帮主！”淳于英挣扎起来，“属下死不足惜，但有一言相劝。”
“你说吧！”叶灵苏幽幽地道。
淳于英说道：“劝君莫话封侯事，一将功成万骨枯，兄弟们死得差不多了，活着的么，狡兔死、走狗烹，燕王成功以后，未必容得下我们。帮主江湖女儿，不是朝堂中人，明枪易躲，暗箭难防，将来一定千万小心……”他断断续续，话没说完，就已气竭力尽，喘息两下，撒手去了。
叶灵苏怔忡良久，站起身来，环顾四周：伤者历历在目，残损肢体随处可见，城头门前，死难尸首不下万数，死者努眼撑睛，大多不肯瞑目。
叶灵苏浑身发抖，不由心想：“朝廷打燕王，燕王反朝廷，赢了称帝，名垂青史，可是这些死的伤的又为了什么？还有我，这么苦苦厮杀，为的又是什么？”想着深深厌倦起来，“无论为什么，全都不值得！”
胸口一阵闷痛，血气直冲上来，叶灵苏找了一处墙角坐下，长剑拄地，急剧咳嗽，滚热的血水夺口而出，落到手心，分外刺眼。
叶灵苏拭去鲜血，浑身乏力，望着人群来来去去，听着种种惨呼悲号。城外喊杀震天、炮声动地，头顶狂风凄厉，势如无数虎豹愤怒嘶吼。
“叶指挥使……”远处有人大声叫喊，叶灵苏听得清楚，可也倦倦地不想理会。她抱紧双膝、蜷缩起来，恨不得从此消失，远离这茫茫尘世。
“不是我，就不会死这么多人。”叶灵苏心中一阵刺痛，“我是一个灾星，当年就不该生下来。从小到大，我自卑自负，争强好胜，可是……胜了又如何？到头来还是一个人，孤零零的死，孤零零的活，乐之扬还有朱微，朱微有乐之扬。我呢，我又有什么？将来死了，连挖坟掘墓的人也没有。我杀人太多，天降其罪，孤独一生，也是果报……”
她心灰意冷，半昏半醒，半死半活，一切化为虚无，只有刻骨的孤独涌上心头。
“乐之扬！”叶灵苏的声音很轻，连她自己也没听见。
四周忽然寂静下来，人不喧，马不鸣，风轻雪静，万籁俱息。
接下来，天地间响起了一缕笛声，飞扬飘逸，带着淡淡的愁意。
“周天灵飞曲！”叶灵苏陡然苏醒过来，“乐之扬！”
将近峰顶，乐之扬越发小心，思忖云虚乘高下击，应该如何应付。想着斜蹿数丈，盘旋绕到山崖边，纵身一跳，心中拟了十几个变化，以便应付各种攻势。
谁想踏上峰顶，云虚并未攻来，迎面刮来一阵罡风，强劲之甚，吹得他身形摇晃、立足不稳。