(正文)
一转眼就到了四月份，京师洛阳城中，暗流涌动，圈子套着圈子，阴谋连着阴谋，所有人都在等待着这幕大戏的最后谢幕，那就是皇帝的驾崩。皇帝病重已经有几天了，他缠绵病榻已经几个月了，早已灯尽油枯，只是不知道什么时候才能咽下最后一口气。
四月初八，京师洛阳城上空，光天化日之间，竟然出现了日食。对于一贯信奉谶纬之学的本朝达官显贵们来说，这是天大的噩耗，天狗食日，这意味着皇帝即将驾崩。很快，太史令就给出了结论。“天狗食日，触动紫微星，大凶，将不利于君王！”
这句断语已经说得不能再清楚了，皇帝即将驾崩！
一石激起千层浪，洛阳城中的各大势力又开始了新的纵横捭阖，整日里闭门商议，准备在新皇登基之时分一杯羹。大将军何进、何皇后算是最大的势力，十常侍和宦官雄踞宫中，执掌内府，小黄门蹇硕更是统领京军，帐下有八校尉，整个洛阳城都在他的控制之下。皇帝的母亲董太后和她的弟弟骠骑将军董重，势力也很可观。
“所以，必须要取得军权！手中没有兵，一切都是空话！”大将军府中，何进一锤定音了！“大将军此言甚善！”袁绍以掌击案了。“京军八校尉，都在蹇硕手中，新皇即位之后，必须立即除掉蹇硕，将兵权拿到手中！”
一提起蹇硕，大将军何进的脸色立刻就变得狰狞了，依照本朝的旧例，京军都由大将军统管。没想到竟然被蹇硕抢到了手里，真是莫名其妙，奇哉怪也！偏偏这蹇硕目中无人，经常和大将军何进作对，恨得何进牙根儿都痒痒的，做梦都想把他砍了。
“本初所言甚是！新皇登基之时，第一个要收拾的就是蹇硕！”何进大喊道。
几乎与此同时，宫中的皇帝突然从病榻上坐起来了。“来人！朕要喝西域葡萄酒！”早就侍立在旁多时的张让、赵忠连忙赔笑道：“陛下，您的身子虚弱，西域葡萄酒是可以喝上一点儿的，只是不能再加冰了！”“唉！”皇帝无奈地点点头。
片刻功夫儿，十常侍和小黄门蹇硕都闻讯赶来了。见到今日皇帝的气色似乎很好，连忙围在左右，目不转睛地看着皇帝。皇帝喝了一大口西域葡萄酒，皱了皱眉，不加冰的葡萄酒实在是太难喝了。“传诏，皇子刘协入宫！”“诺！”张让一把拽过一个小黄门，吩咐他赶紧去办，小黄门一溜烟儿去了。
皇帝的兴致似乎很好，又问了一些朝廷上的事儿，这才闭口不言了。小黄门蹇硕连忙上前大声奏道：“陛下，如今幽州张纯授首，大乱已平，天下坚壁清野，修建坞堡，黄巾已然是穷途末路了。只是西凉韩遂、马腾猖獗，须得选派一员上将，西出以镇长安，如此，方能一举扫清西羌叛军。”
这些话，是蹇硕早就和十常侍商量好了的，目的只有一个，就是趁机把何进弄出长安。皇帝已经挺不了几天了，旬日之内，朝局就要大变，若是何进不在洛阳城，十常侍就可以为所欲为搞风搞雨了。本朝的故事，外戚宦官交替执政，若是大将军何进独掌大权，他们的死期就不远了。为今之计，最好把何进弄出长安。
皇帝呆了半晌儿，似乎有些踌躇了。“这个，长安不是有皇甫嵩坐镇么？数月前，还曾大破西凉叛军。”一听皇帝此言，张让连忙上前奏道：“陛下！大将军何进文治武功，都是极好的，唯一的缺陷，就是不曾实际带过兵。有皇甫义真在，是决计打不了败仗的。”
张让这句话说到了皇帝的心里，打不了败仗，那就是大捷喽！大将军何进到了长安，只要袖手旁观，无为而治，必定有一场大功劳等着他。有了一手平定西羌的功劳，朝中的那帮子文臣武将的嘴巴就被堵上了，再也不会说何遂高出身屠户了。
可是，皇帝转念一想，自己缠绵病榻多日，何遂高一出京，朝廷的政事该谁来办呢？左思右想，还是难以拿定主意。看看皇帝有些踌躇，赵忠上前加了一把火儿。“陛下春秋鼎盛，福祚绵长，好在长安离京师洛阳不远，快马两日可到。万一陛下想念大将军了，可以随时传诏将他召回。陛下周围，自有老奴等伺候！”
赵忠的这句话，皇帝终于听进去了，不过他听进去的是后半段。看自己的身体，想必还能支撑上几个月，这几个月不就是这么过来的嘛。万一支持不住了，一道诏书，就可以将何进从长安城召回。用一两个月时间，换何遂高的一场军功，值得！
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于是，皇帝欣然应允了。“也好，传诏，大将军何进检练兵马，出镇长安，西征韩遂、马腾！”一听这话，十常侍顿时欣喜若狂了，只要何进出京，我等就有办法不让他回来！如此一来，新帝即位的拥立之功，就是我们的了！到时候腾出手来，细细收拾何进就是了。
这时，小黄门通报，“董侯”来了，“董侯”指的是皇次子刘协，从小寄养在董太后宫中。与“史侯”相对，“史侯”指的是皇长子刘辩，从小寄养在史道人家中。皇帝早年，数子都不得养成，因此生子之后，不得不寄养在宫外。
刘协字伯和，今年只有七岁。刘协的母亲王美人，名王荣（后来追谥为“灵怀皇后”），是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女。出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得皇帝的宠爱，视之如珍宝。
何皇后虽然貌美异常，却出身于屠户之家，和出身于名门世家的王美人相比，就大为逊色了。再加上何皇后善妒，为皇帝所不喜，只是结发夫妻，只好忍让一二。王美人怀孕之时，前思后想，为了保存性命，只得偷偷堕胎。没想到没有奏效，孩子还是生下来了。
何皇后果然妒性大发，怕王美人母以子贵，指示人偷偷毒杀了王美人。皇帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。皇帝不禁勃然大怒，意欲废黜何皇后。
可是何皇后早就买通育阳侯曹节等宦官，宦官们一起跪下，痛哭流涕，为何皇后求情，皇帝不忍，只得赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，皇帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请母亲董太后抚养。自此，刘协就此依董氏为外家。
皇帝有两个儿子，长子刘辩，此时十二岁，是何皇后所生，次子就是刘协。但是刘辩举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心。
一听刘协到了，皇帝顿时喜笑颜开了，一叠声叫道：“快传！快传！”片刻之后，刘协一进殿，连忙小跑着来到皇帝身边，恭恭敬敬行了大礼，这才抬起身来，仔仔细细看了皇帝的气色。“陛下今日竟是大好了！可见圣天子自有百灵庇佑，假以时日，定会康健如初！”
这句话虽然是颂圣的俗套，却说得平和婉转，一记马屁拍来，令被拍的人舒服异常，丝毫不觉得有突兀之感。皇帝听得心中的舒服至极，连忙拉过刘协，让他坐在自己身边。“人言我儿聪慧异常，此言不虚也！”
皇帝又问了刘协一些读书习字之类的事情，突然眼中含泪，大放悲声了。“我儿！刘辩举止轻浮，不似人君，朕素来喜欢你，意欲立你为太子，将大汉万里江山交给你，朕百年之后也放心！只是朝廷上下，都拿定了主意，要朕立长立嫡，朕百年之后，丢下你一个没娘的孩儿，可如何是好！”
张让、赵忠等人一听此言，也纷纷垂泪了，没奈何只得好言劝解。半晌儿之后，皇帝终于止住了哭声，拉起了刘协的手儿，叫过蹇硕、张让、赵忠等人。“朕百年之后，唯一放不下的就是皇次子刘协。如今我把他交给你们，你们一定要替我照顾好他！”
蹇硕、张让、赵忠等人连忙跪倒，泪如雨下。“陛下放心，老奴等拼上一死，也要照顾得皇次子周全！”众人解劝良久，皇帝才昏昏睡去。十常侍悄悄儿退出寝殿，三转两转，自到密室计议。
“看来陛下支持不了几日了，该当如何是好？本朝宦官和外戚交替执政，殷鉴不远矣！”赵忠打个哀声，双眼垂泪道。啪！蹇硕以掌击案了：“我等身受陛下大恩，定要完成陛下的心愿！陛下驾崩之日，我便起兵诛杀何进，拥立皇次子刘协继位！若事不谐，我愿以以身当之，绝不会涉及到诸君！”
“此言大善！”十常侍异口同声道。
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张让、赵忠等人一听此言，也纷纷垂泪了，没奈何只得好言劝解。半晌儿之后，皇帝终于止住了哭声，拉起了刘协的手儿，叫过蹇硕、张让、赵忠等人。“朕百年之后，唯一放不下的就是皇次子刘协。如今我把他交给你们，你们一定要替我照顾好他！”
蹇硕、张让、赵忠等人连忙跪倒，泪如雨下。“陛下放心，老奴等拼上一死，也要照顾得皇次子周全！”众人解劝良久，皇帝才昏昏睡去。十常侍悄悄儿退出寝殿，三转两转，自到密室计议。
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