曹参带领的先锋谨慎地靠近了成武,汉军走得相当慢,向沿途所有可能设伏的地方都派出了侦查并。结果曹参看到了一座空城,虽然楚军没能把所有的人都带走,但还是尽可能多地带走了大部分的男丁,并遣散了城里余下的百姓。
    很快周苛就跑来对曹参说,他派去昌邑的探马报告,那边的情况和成武一样:“仓库都烧掉了,人也都不见了。”
    “真狠,坚壁清野。”曹参说道。
    “项羽应该是想拉长我们的粮道,这样我们就会走得越来越慢,消耗也会越来越大。”周苛有个大胆想法,对曹参说道:“我们应该加快速度,不让项羽跑掉。”
    烧毁仓库,那就意味着联军所需要的粮食都要从后方运过来;遣散百姓就意味着人力都需要从后方抽掉;粮道拉得越长,需要用来留守的士兵就越多,这样前线的兵力就会被削弱。
    可曹参不同意周苛的建议,瞪着眼问道:“我们去追击项羽?还和司马欣一起?他敢追吗?”
    “你敢追吗?”周苛反问道。
    “我不敢。”曹参没有被周苛的激将法给唬住,毫不迟疑地说道:“大王给我们的命令是侦查项羽的行踪,免得大军遇到伏击,到底怎么行军要交给大王定夺。”
    很快刘邦就带着联军主力抵达了成武,曹参和周苛一起去见他,后者趁机再次提出了加速行军的要求。
    见刘邦有些迟疑,周苛又进一步劝说道:“既然项羽坚壁清野,那他就是对与我们决战没有信心,既然如此我们就该逼他决战啊。”
    “说不定项羽就盼着你这么想呢,”曹参反驳道:“要是先锋遇到挫败,对士气影响太大了。”
    “可要是这样慢吞吞地跟着项羽走,就对士气没有影响吗?”周苛依然不放弃:“只会让将士们觉得诸侯都畏惧项羽如虎。”
    “当初,两年前,武信君刚刚战死的时候,孤和项羽退回彭城的路上,我们两个就私下商议过若是章邯和王离进攻彭城,我们该如何应对。”刘邦开口说道,从定陶出发攻击彭城,差不多就是这条线路最为可行。其他的路线上人口都过于稀少,无法支持数万军队通过。
    砀郡约三、四万户,十几万不到二十万的人口一多半在陈留,剩下的大多数就在砀郡、虞县、下邑这一带。
    “孤和项羽估算过,砀郡、虞县周围大约有一万户人家,这么多人没法都赶走,但只要将他们遣散,秦军搜索起来就会很费力,能不能找到一成都难说,很多百姓背着粮食往山林里一躲,你打算花多久去把他们找出来?”当时秦军大约有三万人,秦军就算把这些百姓所有的到秋收之前的存粮都找出来,也就够一个月所用。现在刘邦的兵力更庞大,就算找到的百姓更多,能维持的时间也没多长:“孤也是楚人,不能把这里的百姓都饿死,而且就算把他们的口粮全部抢光,也坚持不了二十天,我们可是有五万人啊。对了,再减去我们搜捕百姓,挖掘他们存粮的时间,能留给我们与项羽打仗的日子,超得过十五天吗?”
    整个砀郡只有几万户而已,楚军两万,联军五、六万,这么庞大兵力已经远远超过本地能够承担的上限。刘邦还担心把军队散出去搜索粮食,会给项羽袭击联军的机会,当初他和项羽就想过这么对付王离,设法分散秦军兵力然后各个击破。现在刘邦觉得项羽就是把这个计划放大了,然后套在自己头上。
    “不,我们不着急,”刘邦决定慢慢走,慢慢地从后方运粮过来:“我们要齐头并进,不给项羽各个击破的机会。”
    向成武搬运粮草的时候,彭越也带着几千和好汉加入了联军的序列,彭越还是梁地的地头蛇,帮助刘邦安抚粱地的豪强,让他们出粮出力,协助联军一起筹集粮草。
    在成武集中了足够的粮草后,刘邦才继续带领大军前进,正如联军所料,前面的单父也被楚军清空了。幸好刘邦带着粮食一起行军,对此也不是很头疼,只是他再次停顿下来,准备储备充足的粮食后再继续前行。
    在近六万联军的背后,是数十万分布在从关中一直到前线的民夫,他们把关中、河南、河内、魏地、南阳的粮食运到各个渡口,装上船,然后利用漕运东运到定陶一代,最后再用川流不息的畜力车运输到成武、单父前线。
    “幸好有各个诸侯协助,否则光靠关中我们早就垮了。”纪信看着每日送来的粮草,对郦商说道。
    “当初秦国就是这么垮的,以关中对抗天下。”郦商说道,现在联军使用的畜力,大部分也都是沿途的诸侯提供的,就是陈余都送了一批牲口供联军使用:“不过即使现在是以天下之力伐楚,死在路上的这些牲口就能让关中明年再减产两成。”
    “是啊,”纪信叹了口气:“希望项羽赶快和我们决战,赶快打死他然后天下太平。”
    现在前锋曹参的搭档变成了翟王董翳,虽然前锋有些危险,但落在后面也不轻松,为了缓解人力和粮食压力,联军的士兵现在也都要帮忙搬运。
    ……
    “刘邦确实是稳妥,他一定还记得寡人和他商量过的怎么对付王离。”得知汉军又缓缓行军,各部保持紧密联系时,项羽已经在下邑等待了好几天。这几天楚军轮番修整,诸项和众将分头带兵出去,在沿途尽力进行着破坏。
    下邑的东方就是彭城所在的泗水郡,如果楚国不想让战火延烧到自己都城所在的泗水郡,那下邑就是适合的战场,楚军内部对在此一战的呼声也很高。
    而且项羽对此也有些跃跃欲试,联军一直保持着很好的军纪,没有大肆掠夺沿途百姓,这固然降低了占领区的反抗,但意味着联军的主要粮食供给都要依靠后方,情报也证实联军士兵一直在从事搬运,行军十分辛苦。
    项羽唤来另外一个亲族项悍,让他坚守虞县争取时间:“你只要守住城就可以,刘邦是断然不敢亲自去攻打你的,只要攻城的汉军被挡在城下,刘邦就得增援他们,还得给他们押送粮草。”
    “不要出城!”项羽嘱咐道:“坚守就可以。”
    部署停当后,项羽就派出三倍的侦查部队,开始寻找刘邦的漏洞。
    曹参发现项羽的旗号不在虞县而在下邑后,立刻和董翳一起扎住阵脚向刘邦报告。没过多久,刘邦和魏豹就带着汉军和魏军先后赶到,位于左翼位置上的陈平、申阳也停止了对丰县的试探,向刘邦靠拢,一左一右并肩面对着下邑。
    “孤不需要贪功冒进,”刘邦停下脚步后立刻开始挖掘战壕,同时建立仓库储存从后方送来的粮食,把曹参替换出去:“孤只要盯住项羽,他的部将就没有人能挡住曹参。而孤手里的兵力是项羽的两倍,断然没有不胜的道理。”
    项羽到底是在虞县还是下邑区别不大,如果是前者刘邦就打一个左勾拳,包抄切断项羽和彭城的联系;现在既然项羽在下邑,那刘邦就打一个右勾拳,思路依然是包抄项羽的侧翼,迫使他在不利的态势下决战或是继续后退。
    “要是项羽后退,我们就追击,让他损失更多的国土和人力,他迟早要掉头一战的;如果他不退,曹参就会逐个打垮他的偏师,把他困在这里。”刘邦第一百次给诸侯解释他的稳妥战术,随着楚军不断坚壁清野,诸侯中急于求战的呼声也越来越高涨,大家都开始厌烦这种无休止的行军、扎营、搬运然后再行军、扎营、搬运的过程。
    不过刘邦很固执,不肯改变他的既定计划,曹参脱离了主力后,立刻开始快速跃进,一天就急行军到了虞县前,左翼的韩王信再次负责配合曹参的进攻,除此以外还有从南边过来与联军汇合的衡山王吴芮。
    “守城的主将是项悍,次将是虞子期?”曹参已经得到了守将的消息。
    “这虞子期是何人?”韩王信问道,他不是楚军,不知道项羽的部将都是什么来历。不过上次曹参已经对他说过项羽的偏师人事模式了,就是一个项氏子弟,加一个辅佐他的次将。
    吴芮哼了一声:“是项羽宠妾虞姬的哥哥。项羽最喜欢用同族兄弟,其次就是妻妾的兄弟。”
    “听着不是很善战的样子啊。”韩王信说道。
    “当然,项羽的昆弟、妻兄没一个善战的,全绑在一起也不是我的对手。”曹参大笑起来。
    “曹将军不可大意。”韩王信提醒道。
    “这个倒真不是曹将军大意,”吴芮也是一副信心十足的模样:“等你和他们打过,你也会有信心的。”
    当即曹参就和吴芮、韩王信商议妥当,韩王信负责攻打西门,曹参打北门,吴芮绕过去打南门,留下东门给项悍、虞子期逃跑。
    “明天一早就发动进攻,我估计明天中午我们就能在城里吃饭了。”曹参最后说道。
    果然到了第二天下午,项悍、虞子期就带着残兵败将逃回了下邑,当先破城的就是攻打北门的曹参。
    “虞县是你的家乡,你是虞县的望族,素有威望,寡人本想送你一些功劳,将来给你爵位时旁人也是无话可说,”项羽对垂头丧气的虞子期叹气道,又冲着项悍连连摇头:“可寡人真没想到,你在自己的家乡居然都顶不住一个上午,曹参有那么厉害吗?算了,你们以后还是跟在寡人身边吧。”
    说完之后,项羽就命令拔营:“把能带走的东西都带走,一颗粮食也不要留给刘邦。”
    项羽不是很生气的原因是,他确实没有发现刘邦有太大的漏洞,既然如此那他就再退一步,反正越是深入,刘邦的力量就越弱。
    楚军众将虽然应是,但竟然呼声不是很响亮,因为所有人都意识到,战争不可避免地要进入泗水郡了,甚至可能蔓延到楚国的都城。最近一段时间,楚军众将都渴望在下邑击退入侵的汉军,现在他们依然毫无异议地服从项羽,但士气显然受到了影响。
    “决战的时机未到,”项羽看出部下们有些气馁,不过他也懒得仔细解释:“既然如此,那就不决战。”
    为了防备被项羽突袭,刘邦距离下邑很远就扎营了,然后步步为营地向前推进。得知项羽撤出下邑后,刘邦还稳妥地派人反复侦查,然后才开进了被楚军放弃的城池。
    “又是一座空无一人的城市。”刘邦巡视着下邑,口中喃喃说道。
    “殿下,我们应该追击啊。”彭越对刘邦说道,他刚刚加入汉军,满心要立个大功劳然后博取王侯之位,见刘邦放任项羽从容撤退颇有不甘。
    “我们对面是项羽,万万不能大意。”刘邦摇摇头,下令联军在下邑修整,一定要等到后方运来了足够的粮草后才能进一步前进。
    见彭越似乎还有疑惑,刘邦问道:“怎么了?”
    彭越笑了一笑:“汉王的风格,和传闻的不太相符。”
    “嗯,孤确实是喜欢速战速决,”刘邦点点头:“以前孤自丰县去袭击司马夷的时候,从这里到砀郡,一天一夜就赶到了,三天后就和司马夷打了两仗,把秦军从砀郡赶了出去。”
    “汉王当时的英姿,臣也听说过了。”彭越赞道。
    “那时孤是和司马夷打,而现在是项羽,和他可是急躁不得。”刘邦笑道,从定陶到这里,他走了十几天,相比之前的行军简直就是和乌龟爬一样:“项羽可不是司马夷、章邯或是赵高之流,孤现在有如履薄冰之感。”
    得知刘邦占领了虞县,项羽放弃下邑退回泗水郡后,砀郡的守军也都向汉军投降。
    占领了整个砀郡后,刘邦又故态复萌,一心加强防御,修建仓库囤积粮食,全神戒备提防项羽的突袭。一直等到了四月,在下邑又储备了充足的粮食和辎重后,刘邦才再次动员全军,先是南北展开,然后再向着东方齐头并进。
    “前面就是彭城,孤这个义弟最擅长鼓舞士气,他肯定会号召士兵为了彭城的家小而出力死战,到了此时他再也不能避而不战了,之前不战可以解释为计谋,而放弃都城那他就会被楚人视为懦夫。”在出发前,刘邦对诸侯和众将们说道:“孤一路而来,秋毫无犯,到了彭城城下的时候也不要急于和项羽决战,我们要先发起攻心战,告诉楚军将士我们不会屠城,不会洗劫彭城,我们是来替怀王报仇的,只要项羽这个弑君逆贼一个人的人头。”
    在大家分开各自去领军前,刘邦还鼓舞道:“列位,我们讨伐逆贼项羽的伟业,就要成功了!”

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