李狗儿与陈大毛被提出州府大牢时，已交了亥时，除了那些青楼酒馆尚灯火辉煌开门纳客，街上已是悄没人声。一行人踏着迷蒙月色，迤迤逦逦走进了税关衙门。
却说早晨出事以后，金学曾心急火燎从铁券巷赶回衙门，老远就看见段升魂不守舍候在他的值房门口。一见到他就扑通跪下，一五一十说明事情原委。上街巡税，本不是金学曾的主意而是他自作主张，见新来的堂官为欠税问题一天到晚愁眉苦脸，便想上街捉两个“钉子户”打开缺口，本是立功心切，谁知误伤张老太爷闯下大祸。金学曾听完，恨不能一脚踹死这个二杆子。他强忍了好一阵子才压下怒火，对段升说道：“祸已闯下了，后悔也没有用，你且退下，随时听候调参。”段升原以为堂官会大发雷霆，至少会把他骂得狗血淋头再挨一顿毒打，弄得不好还会被扒了官服戴上木枷送进监牢，万万没想到金大人只轻飘飘说这两句就把他放了，心里已是十二分的感激。金学曾如此处置也有他的打算，来税关一个多月，对衙门里的属官差吏他一直留意观察，发现段升这个人虽然对税户态度恶劣，但很少敲诈勒索，本质并不算太坏。税户中老实人居多，但也有胡搅蛮缠抗税不交的刁民，这些人只认得翻眼睛强盗不认得闭眼睛佛，对付他们，真还得段升这样的活阎王。基于这层考虑，金学曾决定放段升一马。见过段升之后，金学曾又立即把全税关的属官差吏集中起来宣布纪律：一、事情既出，当事人既不能推诿责任，更不可背上包袱，有什么祸事，堂官能担当的尽量担当；二、不能排除会有人借此机会攻击税关衙门，大家出门公务，要谨言慎行，再不可添下新麻烦；三、税收是朝廷大政，偶然事故不能干扰税关既定方针。诸位该干什么就干什么，万不可一蹶不振，败坏衙风；四、若再发现有人吃里爬外，欺瞒堂官或为虎作伥，一定严惩不贷。开过会后，衙门里弥漫的一股子惊慌失措的情绪算是稳定了下来。
在衙门里做了紧急安排之后，金学曾才急匆匆赶往大学士府，他想当面赔罪，谁知老太爷拒而不见。吃了闭门羹，他怏怏出得门来，见赵谦的官轿一直停在外头，心中顿起疑惑：“老太爷伤势严重不见客，为何赵谦却在里头猫了大半个时辰？”把前后事儿联起来一想，他不禁打了一个寒噤，预感到赵谦要利用这件事大做文章了。
晚饭时，他把税关六品主簿张启藻找来，一同喝了几杯闷酒，这张启藻是从户部京仓七品大使任上升迁现职，与金学曾同时到任，金学曾前年秋上去礼部查账，这张启藻就是他的助手。这次来荆州赴任，金学曾特意向部堂大人要求再把张启藻调来襄助。缘于这层关系，在赵谦眼中，这个张启藻也是一位“插楔子”。在这敌友混淆阴阳未判之时，张启藻成了金学曾在税关中惟一可以信赖的人，他把张老太爷拒见的事情告诉了张启藻，问他如何看待。张启藻是个账务专才，遇上刀光剑影作奸犯科之事素来气短。听了这消息他闷葫芦似的愣了半晌，才拐个弯儿答道：
“听说首辅大人是个孝子。”
金学曾听懂这句话的含义，回道：“首辅是孝子，这个不容置疑，但首辅更是良臣。”
“此话怎讲？”
“赵谦倡议给首辅在这江陵城外修了一座大学士牌坊，你知道吗？”
“知道，那一天，你不是领我一起去参观过吗？修得真是壮丽，这赵谦会来事儿。”
“可济兄，你只知其一，不知其二。”金学曾挤挤眼睛，有些幸灾乐祸地说道，“我来荆州前，首辅召见我，还特别提到这座牌坊。”
“他怎么说？”
“他说这是乱弹琴，要拆毁！”
“拆毁？”
“对，拆毁！”金学曾的口气不容置疑，“首辅说他最厌恶的事就是欺世盗名，当然，还有假公济私。”
张启藻佩服金学曾沉得住气，任何时候都表现乐观。但他心底仍为税关目前的困境担忧，叹一口气说道：
“首辅会不会因老太爷被伤而为难税关，现在尚难预料。但有一点可以肯定，赵谦是要借此机会兴风作浪的。”
“你放心，对付他赵谦，我有杀手锏！”
金学曾说得含而不露又信心十足。张启藻不知他的“杀手锏”是什么，但知道他常常弄出一些匪夷所思的举措，能收到拨云见日的功效，也就半信半疑吞下这颗“定心丸”。这时，门子进来禀报金学曾，说是有人找，金学曾出去片刻就回转来，对张启藻说：
“这赵谦果然下手很快。”
“怎么了？”张启藻紧张地问。
“方才，我们在府衙的‘眼线’过来递信儿，说是赵谦准备让李狗儿与陈大毛两人领头，联络城乡众多税户，一起具名写状子，告我们税关。”
张启藻倒吸一口凉气，言道：“说曹操曹操就到，赵谦这一招真是歹毒。”
金学曾嘻嘻一笑，说道：“赵知府既然打起了开场锣鼓，这场戏不唱是不行了。可济兄，烦你到府牢走一遭，把李狗儿和陈大毛两人提出来。”
一跨进税关的大门，李狗儿与陈大毛因不知道又会有什么事情发生，因此心里头紧张。他们被带到一间小厅房里靠墙站着，不一会儿，便有一个穿着普通道袍的中年男子走进来。张启藻向他们斥道：“堂官金大人来了，还不跪下。”
两人才说要跪，金学曾一把拦住说：“不必跪了，要跪，也轮不到你们。”说着亲自上前，扶两人到椅子上坐下。这一举动，倒让李狗儿与陈大毛摸不着头脑。陈大毛把臀尖掂了又掂，好像椅子上有块针毡落座不下，就这么似蹲似坐的样子，拿一双小眼睛觑着金学曾，狐疑地问：
“你真的是金大人？”
“怎么，看着不像？没穿官服是不是？夜里又不坐堂，穿官服干吗？我不自在，你们更不自在。”金学曾说着，指着陈大毛又道，“如果我猜得不差，你就是那只绿头苍蝇了。”
“小人正是。”陈大毛觍着脸笑。
金学曾耸耸鼻子，诧道：“你们喝酒了？”
陈大毛看了看木讷的李狗儿，心虚地答道：“我们是喝了两盅，不多的。”
“在哪儿喝的？”
“大牢里。”
“谁给喝的？”
“不晓得是什么人，让禁子大爷端了一壶酒、两样小菜进来，让我俩受用。”
金学曾知道陈大毛在说谎，却也不追究，又转向李狗儿说道：“看你鼻青脸肿的，是不是一进大牢就挨揍了？”
李狗儿舌头短，开口戗人：“犯到官府手上，就成了砧板上的肉，要切要剁，随人的便。”
“你看我这双手，被拶子拶的。”
陈大毛把一双血肉模糊的手伸到金学曾面前。金学曾看过，赶紧命堂役去寻金疮药，然后感叹道：
“俗话说，好汉不同官府斗，这话一点儿不假。”
税关堂官口中说出如此话来，倒把陈大毛与李狗儿听得蒙了，李狗儿问：
“金大人不是官府中人？”
“是，我是朝廷任命的堂堂正正四品官员。”
“那你咋也说官府坏话？”
“这是因为官府中，欺压百姓的坏人太多！”
说话间，堂役送上了金疮药，金学曾亲自给陈大毛敷药，那份体贴的样子，让两个“囚犯”大受感动。敷完药，金学曾又问陈大毛：
“听说你编了一首歌谣骂我们税关？”
“不是我编的，”陈大毛连忙辩白，“荆州城中，三岁伢儿都念得出来。”
“你再念一遍我听听。”
陈大毛挠着头有些为难，张启藻一旁说道：“金大人让你念，你就念吧。”
陈大毛不情愿地念了一遍，金学曾皱着眉头想了想，说道：“这歌谣难听，但实在，若要更实在些，得改几句。”
金学曾说着就念起来：
税关税关，
催命判官。
肩扛枷锁，
手提铁链。
当街横行，
一群坏蛋。
阔佬大爷，
见着就软。
逮着百姓，
吹胡瞪眼，
稍一反抗，
牢底坐穿。
“好！”金学曾刚一念完，陈大毛就兴奋地叫了起来，忽然又觉不妥，慌忙掩了嘴，掩饰道，“税关的老爷们虽然凶一点，却也没有这么厉害。”
李狗儿也在纳闷：“天底下哪有掌自家嘴巴的人，这位金大人，莫不是又在使什么花招耍我们。”心下已是十二分的警惕，金学曾看出了他的猜疑，便笑着问他：
“李狗儿，你恨不恨段升？”
“恨！”李狗儿一咬牙说真话。
“你呢？”金学曾又问陈大毛。
陈大毛比李狗儿狡猾，兜着圈子说道：“金大人方才改的民谣，那‘肩扛枷锁，手提铁链’两句，不就是指的段老爷吗。”
“看来，你也不肯原谅他，”金学曾摇了摇头，又喊来堂役，吩咐道，“去把段升喊来。”
一直在廨房待命的段升，不一会儿随堂役进得门来，一见到陈大毛与李狗儿，他就有些气不顺。金学曾眯着眼问他：
“段升，这两个人可是你抓的？”
“是的，”段升嗫嚅着，全没有早上在玄妙观前的那股子蛮横劲儿。
金学曾接着逼问：“是抓对了还是错了？”
“错——了。”段升答得很不情愿。
金学曾一跺脚：“错了还不赔礼！”
段升紧绷着脸，朝陈大毛与李狗儿两个每人打了个拱手，带着情绪说：“早上的事，对不起了。”
见段升真的赔了不是，陈大毛与李狗儿反倒过意不去。官府中人给小老百姓道歉，这可是破天荒的事儿。陈大毛激动之余，又多了个心眼儿，问道：
“启禀金大人，小人有件事想斗胆一问。”
“请讲。”
“我和李狗儿，既是错抓了的，那，我们现在是不是可以回家了？”
“当然可以。”
“那我走。”
说此话的是李狗儿，语音未落，只见他已是噌地站起来，抬脚就要出门。
“慢！”
金学曾喊了一声，走到门口的李狗儿又回转身来，紧张地问：“又不让走了？”
“怎么不让走？只是本官不好意思让你们这么空着手走。”
金学曾朝段升使了个眼色，段升从袖子里摸出几锭银子来，放在金学曾面前的茶几上，金学曾把那几锭银子分作两处，一处十两，一处六两。然后说道：
“李狗儿，这十两银子送给你，余下的六两，给陈大毛。”
“这……”
陈大毛与李狗儿面面相觑，一时都惊呆了，只听得金学曾继续言道：
“段升说你们两人抗税，说错也错，说对也对。因为你们两家，毕竟都是欠税户，多次上门催收都无功而返。当然，你们两家的苦衷与隐情，本官也都打听凿实。李狗儿家，五亩田要完十亩田的税，不仅仅是税，还有丁差，这都是不合理的。再说你陈大毛家里，爷爷死了九年，你们还得替他交匠班银，这种征税方法，也是滑天下之大稽。但税关的职责就是征税，税赋征缴不上来，我们头上的乌纱帽就戴不成了。我问你们恨段升否，你们说恨。其实，段升也是出于无奈，有苦难言哪！我到衙门的第三天，段升就对我说‘征税好比在猴嘴里抠枣子’，你们听了这句话有何想法？你们是同情猴子呢，还是同情抠枣子的人？我上任这一个多月，已是真切地感到，天底下最难当的官就是税官！如果想玩猫腻，想贪墨，想榨取民脂民膏，这税官倒是一把金交椅，但若要凭良心办事，上对得起朝廷，下对得起百姓，则是比登天摘月还要难哪！
“就像你李狗儿家的田赋银，陈大毛家的匠班银，到底收不收？收，得罪了你们，不收，又势必要得罪朝廷。几乎所有的税官，也包括我金学曾在内，是宁可得罪百姓，也决不肯得罪朝廷。二者得罪其一者，都是好官。还有一种官，上欺骗朝廷，下欺压百姓，这才是赃官、狗官。他段升，不是赃官狗官，我金学曾，这一辈子，反的就是赃官狗官。但是，身为朝廷命官，必当遵守朝廷的纲纪。田赋银与匠班银，关涉朝廷税法。在税法未有更易之前，税银还得依旧法征收，我知道你们两家生计艰难，纵卖尽家当，也难还清积欠，故把这些银两送给你们用来还账。”
金学曾这一席话，动之以情晓之以理，在座的人无不感动。李狗儿把已拿到手上的银子放回到茶几上，说道：
“这银子我不能要。”
“你为何不要？”金学曾问。
李狗儿愣了愣，迟疑说道：“如果村里人知道了，我如何回答？”
段升不知李狗儿是何原因不肯收银，便插话道：“你放心，金大人的银子不是贪墨所得，是干净的。”
接着，段升便讲了这十六两银子的来历：今天下午，金学曾得知李狗儿与陈大毛两家的真实情况后，便想着要给予帮助，让他们能够归还积欠，但他是一个不敛财的人，手头上并无积蓄，一时间连十两银子也筹措不出。正发愁时，他无意间发现了那把挂在值房墙上的龙泉古剑，这把剑产自南宋高宗绍兴年间，是金学曾家中祖传信物，他当即把那把剑摘下来交给段升，让他拿到典铺里典当出去。这样一把制作精美质量上乘的龙泉古剑，少说也值百十两银子。但开典铺的员外乘人之危，死活只肯出十六两银子。段升见价码儿太低不敢做主，又转回来请示。金学曾一咬牙说：“十六两就十六两，典了它。”就这样，段升心酸酸地捧回这十六两银子。
知道了这十六两银子的来历，李狗儿只觉心口堵得慌，他对陈大毛说话，喉头已是发哽：
“大毛哇，你看，金大人对我俩恩重如山，可是，我俩还想着……”
“想着什么？”段升问。
陈大毛虽是街头泼皮，但此时也是泪水在眼眶里打转转，他竟扑通跪下，羞惭地说：
“金大人，我不是人，我没有良心啊！”
李狗儿也跟着跪了下去，接了一句：“我也是狗咬吕洞宾，不识好人心，万望金大人恕罪。”
“你们俩这是怎么了，你们何罪之有？快起来！”金学曾说着便要段升扶他们起来。
两人膝盖不肯离地，李狗儿道：“金大人，天理良心，我们真的有罪，我们听了宋师爷的唆使，准备明天就去府衙告你们税关。”说着就把事情经过讲了一遍。
金学曾佯装不知晓此事，一脸惊讶问道：“宋师爷会把状子拿到哪里去呢？”
陈大毛答：“他说去交给我们的家里人，明天一早，一起去到府衙敲鼓递状子。”
李狗儿突然记起什么，赶忙从地上爬起来，心急火燎言道：“我现在就得赶回张家台子，我要去阻止这件事。”
“我也是。”
陈大毛也一撅屁股站起来，两人正欲出门，金学曾又对他们说：“其实，你们明天仍可到府衙去。”
陈大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你们税关，天打五雷轰！”
金学曾笑道：“不告税关，也可以去府衙嘛。”
“啊？”
“你们可以联络乡亲，去给府衙的赵大人送一件礼物。”
“什么礼物？”
金学曾诡谲地一笑，便小声说出自己的想法，两人一听乐了。陈大毛说道：
“金大人，这是个好主意，小的们照办。”
眼看两人就要出门，金学曾亲手拿起银子交给他们，并对陈大毛说：
“李狗儿路远，可以先走一步，你能否再留一会儿，我还有话说。”
李狗儿一走，金学曾便问留下来的陈大毛：“听说你有时候也做点鼓上蚤的事。”
“什么鼓上蚤？”陈大毛一时没会过来。
金学曾做了一个“偷”的动作，陈大毛脸一红，不好意思地答道：“为了生计，顺手牵羊的事偶尔为之。”
“能否帮我一个忙？”
“帮什么忙？”
“也顺手牵羊一下。”
“帮你偷？”陈大毛一惊，见金学曾不像是开玩笑的样子，又问，“偷什么？”
“荆州城里哪一家最富？”
“开绸缎庄的漆老爷。”
“对，就偷他家的账簿。”
陈大毛抓耳挠腮盘算了一会儿，不是很有信心地回答：“我试试。”
第二天一大早，赵谦就起床盥洗毕，换了崭新的官袍来到廨房，吩咐人把宋师爷喊来，问他：“事情办得如何？”
宋师爷昨晚从府牢里回来已经夜深，不敢打搅赵谦，又怕回家误事，故宿在值房里头。这会儿他揉揉发胀的眼泡，回道：“启禀大人，都办妥了。”说着从袖子里摸出两张纸来递给赵谦，又道，“这是李狗儿和陈大毛两人的状子，请大人过目。”
赵谦把状子仔细看过一遍，高兴地说：“好，他们准备何时递状子？”
“就在今天上午。”
“有多少税户能够参加？”
“不会少的，大约有几百人。”
“声势一定要大，”赵谦兴奋起来，接着问道，“陈大毛与李狗儿两人，是不是还在牢里？”
“不在，昨夜里，税关主簿张启藻去了大牢，把两人提走了。咱派人跟踪，这两人被提到税关后，在里头待了不到一个时辰就被放了。”
“放了？”赵谦一惊，皱着眉嘀咕道，“金学曾这小子，又耍什么花招？”
“他大约是迫于舆论，不得已而为之。”宋师爷捻了捻淡黄的山羊胡须，得意地说，“大人有所不知，自昨天早上税关锁人以后，城中百姓把这件事传得沸沸扬扬，一人一口唾沫星子，就能把他金学曾淹死。”
“风高好放火，此等形势不加利用，岂不是傻蛋？”赵谦说着得意地笑起来。
宋师爷兴抖抖地跟着笑，又道：“东翁，咱这里还攒了一个好消息哪。”
“什么好消息，快讲。”
“东翁派到松江府去的人，昨儿天黑时也回到了荆州。”
“人呢？”赵谦急切地问。
“看到天黑，咱让他先歇下了。”
“事儿办成了？”
“办成了，那幅字已存在咱的值房里。”
“去，快给我拿来。”
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联：
圣恩浩荡 育荆楚时兴人杰
皇祚绵长 赖社稷代有名臣
落款是：松江徐阶题。
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联。
赵谦反复品味这副对联，已是喜不自胜。却说去年秋上，他倡议在荆州城东门外修建“张大学士牌坊”，并带头认捐五百两银子，不过半月，就筹集到一万多两现银。旋即动工，到了年底牌坊建成，却没有找到题额的人。赵谦一心想拍马屁，便派宋师爷去京城，本想让张居正出面请当今小皇上赐额，没想到张居正一口拒绝，不但不肯奏请皇上，反而带信要把这牌坊拆掉。赵谦讨了个没趣，却又不甘心，因为湖广道的官员都把他当成张大学士府中的第一号座上宾，如果拆掉牌坊，他的面子往哪儿搁？而且，他揣摩张老太爷的心思，也是希望建好这座牌坊以壮家声，即便在知道儿子张居正有意拆掉牌坊时，老太爷也不松口。赵谦思来想去，认为张居正想拆掉牌坊是做戏给人看，天底下哪有人不肯光宗耀祖？如果他真的拆掉，张居正说不定还会怪罪他不会办事。牌坊既留，总不能白板一块没有题额。当今首辅的牌坊，却也不是随便什么人可以题额的，最合适的是皇上。这个既请不到，赵谦心里头又谋划了一个人，即隆庆朝第一任首辅徐阶。这徐阶虽然致仕家居，但他毕竟是张居正的恩师，论地位、论名望、论与张居正的关系，再也没有人能出其右。于是，他派人前往松江拜见徐阶说明原意……如今，拿到这幅墨宝，赵谦快意至极，恨不能立刻赶到张老太爷府上表功。但他心底清楚，比之税户告状，这只是小事一桩。在廨房里坐了大半个时辰，他派人到衙门前数次张望，看看有无动静。宋师爷看到主人猴儿巴急的样子，也怕出了闪失，又亲自跑出去打听，大约一顿饭的工夫，他欢天喜地跑回来，禀告主人道：
“东翁，你要准备升堂了。”
“来了吗？”赵谦从椅子上一跃而起。
“来了，已到了十字街口，嘈嘈杂杂的大约有两三百人，打头的正是陈大毛与李狗儿。”
“好！”赵谦顿时眉飞色舞，吩咐宋师爷道，“你现在就把状子送进缮抄房，速抄三份，全部盖上关防，一份送武昌城湖广按院，一份送京城都察院，还有一份直送内阁首辅，全部加急。”
宋师爷不敢扫赵谦的兴头，只得小心答道：“现在抄恐怕为时过早，状子咱已交给陈大毛了。”
“交给他干吗？”
“他得亲自在堂上递给您呀。”
“啊，我倒把这层忘了。”
赵谦笑了笑，这时，只听得衙门前的登闻鼓震天价敲响，沸沸扬扬的人声也轰轰然传来，早有一个衙役滚瓜般跑来禀道：
“大人，外头来了众多百姓，要……”
“不说了，”赵谦无心听衙役啰唆，一挥手令道，“快去，传令升堂。”
顷刻间，只听得“咚、咚、咚”三声炮响——这是开衙的号令，接着，便是整整齐齐的山吼：
“升——堂——”
赵谦早已踱出屏风，在阶上正中那只夹头榫翘头大案台后头落座，大案台两侧，各斜放着一只攒牙子着地管脚平头案，府同知与主簿两名属官也随之落座，阶下两厢，数十名皂衣衙差各持水火棍直挺挺站立。赵谦重重拍了一下惊堂木，肃声问道：
“是何人敲了登闻鼓？”
阶下侍立的宋师爷出班禀道：“启禀大人，是荆州城中小民陈大毛与城外农户李狗儿等一干人众。”
“为何敲鼓？”
“递诉状。”
“状告何人？”
“告荆州税关。”
“带陈大毛与李狗儿上来。”
“是。”
本都是事先知晓之事，但赵谦故做威严状，又从头问了一遍，只缘这是升堂的套路更改不得。宋师爷配合极佳，只见他走出大堂，片刻就把陈大毛与李狗儿领了进来，两人一进来就跪下。赵谦俯身看了看这两个“腌臜”人物，急切地问：
“谁是陈大毛？”
“我。”
陈大毛抬起头来，他今天换了件稍稍体面的蓝布衣褂，只是被拶子拶过的手伤得不轻，敷了药后已用粗白布缠了起来。
“手上怎么了？”赵谦问他。
“昨日在府牢里受刑，拶伤了。”
“啊，”赵谦转头问正在东张西望的李狗儿，“你叫什么？”
“李狗儿。”
“听说昨日税关巡栏段升当街锁你？”
“是。”
“状子呢？”
“什么状子？”李狗儿眨巴着眼睛。
“你们不是状告荆州税关吗？”
李狗儿没有作答，而是望着陈大毛，陈大毛看了看两边厢里拿着水火棍的差人，稍作犹豫，便鼓着勇气答道：
“启禀知府大人，小民们今日给你送大石碑来了。”
“石碑，什么石碑？”赵谦蒙了。
陈大毛说：“大人看过便知。”说着从地上爬起来，走出大堂。这本是坏规矩的事，若在平常，赵谦早拍了惊堂木，但今日他却耐着性子，想看看这两个歪辣骨究竟要干什么。不一会儿，便见陈大毛领着四个人吭哧吭哧抬了一方大石碑进来，这石碑大约五尺高，厚约六寸，汉白玉质地。四个人抬进大堂后，卸了绳索，两个人将其扶着立起，因隔得太远，赵谦看不清碑上字样，遂忘了开堂的威严，竟自踱下阶，走到石碑前观看，只见碑的正面大书三个楷字：
戒石铭
背面的颜骨小楷，写的是一段铭文：
敕谕皇明天下郡县戒石铭：
朕念赤子，旰食宵衣。言之令长，抚养惠绥。改存三异，道在乙丝。驱鸡为理，留犊为规。宽猛所提，风俗可移。无令侵削，无使疮痍。下民易虐，上天难欺。赋役是切，存国是资。朕之赏罚，固不逾时。尔俸尔禄，民脂民膏。为民父母，须是仁慈。勉尔为戒，体朕深恩。
洪武十五年吉旦立
读罢铭文，赵谦脸色刷地变了，却说这一方《戒石铭》碑，端的大有来历：皇朝开国之后，太祖洪武皇帝治吏极严。他平生最厌恶的事情，莫过于官员贪墨，他每每嘱咐六科给事中及十三道御史等诸路言官，对居官婪取之人，必及时揭发，不管证据确凿还是道听途说，都可上奏。这就是令贪官闻之丧胆的“风闻奏事”之权。如此苛严，虽不免有冤案产生，但对于官场养成清廉自守的风气，的确大有裨益。即便如此，仍有贪利之官铤而走险。有一个县官贪墨了十两银子被人告发，洪武皇帝盛怒之下，下令将那县官处死，剥其皮制成革，内中塞满稻草做成“贪官标本”挂在县衙大堂里以警示后来为官者：胆敢效尤者，杀无赦！惩罚如此酷烈，洪武皇帝仍心有不甘，洪武十五年，也就是杀了那个县令不久，他听了臣下的建议，制作出这一篇《戒石铭》颁发全国，用统一规格与书式勒石作碑，竖立在全国每一座县州府衙门中，并谕旨每一个新上任者，到任之日，必须首先阅读这篇《戒石铭》。
陈大毛他们抬进来的这一方《戒石铭》碑，便是洪武十五年的旧物。这座碑本安置在当时的荆州府衙门内。嘉靖年间，当时的知府嫌衙署局促，便打通关节请旨另建，这就是赵谦现今办公之地，而老衙门便作了荆州税关的署所。不知是出于疏忽还是别有所因，迁移府衙时，这一方《戒石铭》碑竟没有一同迁走，而是一直留在税关的署所之内。如今被陈大毛他们抬来，赵谦立马想到这件事的幕后策划者是金学曾。本来巴心巴肝指望接一道状子治一治金学曾，没想到反上了他的圈套接下这一方“圣碑”。赵谦站在碑前，恨得牙痒痒的却又不便发作。偏这时候，宋师爷站出来问道：
“陈大毛，状子呢？”
“什么状子？”陈大毛装糊涂。
“你们不是要告荆州税关吗？”
“是你宋师爷要我们告的，怎地赖到我们身上，我们回家合计合计，不告了。”
“为啥？”
“就为你写的状子，不合我们小老百姓的口味。”一直闷葫芦似的李狗儿，这时开口说话了。他从怀中摸出那两张状纸扬了扬，然后把它撕得粉碎，说道，“过去税关的大堂官，就是赵大人，我们如何告得！”
“你！”
赵谦脸色涨得像猪肝。府同知一看这些贱民闹得太不像话，立时大喝一声：
“你们这些刁钻小民，竟敢戏弄本衙，来人！”
“在！”
众衙役一齐把水火棍在青砖地上顿了一顿，那样子就像要扑上来抓人了。赵谦摆摆手示意衙役们安静下来，他知道如果此时一动手，便真的就中了金学曾的诡计。须知这些子编氓是送“圣碑”来的，如果打了他们，就等于是他赵谦胆敢藐视皇上，到那时候，他纵有十张嘴也辩白不清。小不忍则乱大谋，赵谦想到这一点，便勉强挤出一点儿干笑来，对李狗儿一干人众说道：
“多谢你们送来这方《戒石铭》，宋师爷，安排人把这石碑赶快安放妥当。散堂！”
却说早晨出事以后，金学曾心急火燎从铁券巷赶回衙门，老远就看见段升魂不守舍候在他的值房门口。一见到他就扑通跪下，一五一十说明事情原委。上街巡税，本不是金学曾的主意而是他自作主张，见新来的堂官为欠税问题一天到晚愁眉苦脸，便想上街捉两个“钉子户”打开缺口，本是立功心切，谁知误伤张老太爷闯下大祸。金学曾听完，恨不能一脚踹死这个二杆子。他强忍了好一阵子才压下怒火，对段升说道：“祸已闯下了，后悔也没有用，你且退下，随时听候调参。”段升原以为堂官会大发雷霆，至少会把他骂得狗血淋头再挨一顿毒打，弄得不好还会被扒了官服戴上木枷送进监牢，万万没想到金大人只轻飘飘说这两句就把他放了，心里已是十二分的感激。金学曾如此处置也有他的打算，来税关一个多月，对衙门里的属官差吏他一直留意观察，发现段升这个人虽然对税户态度恶劣，但很少敲诈勒索，本质并不算太坏。税户中老实人居多，但也有胡搅蛮缠抗税不交的刁民，这些人只认得翻眼睛强盗不认得闭眼睛佛，对付他们，真还得段升这样的活阎王。基于这层考虑，金学曾决定放段升一马。见过段升之后，金学曾又立即把全税关的属官差吏集中起来宣布纪律：一、事情既出，当事人既不能推诿责任，更不可背上包袱，有什么祸事，堂官能担当的尽量担当；二、不能排除会有人借此机会攻击税关衙门，大家出门公务，要谨言慎行，再不可添下新麻烦；三、税收是朝廷大政，偶然事故不能干扰税关既定方针。诸位该干什么就干什么，万不可一蹶不振，败坏衙风；四、若再发现有人吃里爬外，欺瞒堂官或为虎作伥，一定严惩不贷。开过会后，衙门里弥漫的一股子惊慌失措的情绪算是稳定了下来。
在衙门里做了紧急安排之后，金学曾才急匆匆赶往大学士府，他想当面赔罪，谁知老太爷拒而不见。吃了闭门羹，他怏怏出得门来，见赵谦的官轿一直停在外头，心中顿起疑惑：“老太爷伤势严重不见客，为何赵谦却在里头猫了大半个时辰？”把前后事儿联起来一想，他不禁打了一个寒噤，预感到赵谦要利用这件事大做文章了。
晚饭时，他把税关六品主簿张启藻找来，一同喝了几杯闷酒，这张启藻是从户部京仓七品大使任上升迁现职，与金学曾同时到任，金学曾前年秋上去礼部查账，这张启藻就是他的助手。这次来荆州赴任，金学曾特意向部堂大人要求再把张启藻调来襄助。缘于这层关系，在赵谦眼中，这个张启藻也是一位“插楔子”。在这敌友混淆阴阳未判之时，张启藻成了金学曾在税关中惟一可以信赖的人，他把张老太爷拒见的事情告诉了张启藻，问他如何看待。张启藻是个账务专才，遇上刀光剑影作奸犯科之事素来气短。听了这消息他闷葫芦似的愣了半晌，才拐个弯儿答道：
“听说首辅大人是个孝子。”
金学曾听懂这句话的含义，回道：“首辅是孝子，这个不容置疑，但首辅更是良臣。”
“此话怎讲？”
“赵谦倡议给首辅在这江陵城外修了一座大学士牌坊，你知道吗？”
“知道，那一天，你不是领我一起去参观过吗？修得真是壮丽，这赵谦会来事儿。”
“可济兄，你只知其一，不知其二。”金学曾挤挤眼睛，有些幸灾乐祸地说道，“我来荆州前，首辅召见我，还特别提到这座牌坊。”
“他怎么说？”
“他说这是乱弹琴，要拆毁！”
“拆毁？”
“对，拆毁！”金学曾的口气不容置疑，“首辅说他最厌恶的事就是欺世盗名，当然，还有假公济私。”
张启藻佩服金学曾沉得住气，任何时候都表现乐观。但他心底仍为税关目前的困境担忧，叹一口气说道：
“首辅会不会因老太爷被伤而为难税关，现在尚难预料。但有一点可以肯定，赵谦是要借此机会兴风作浪的。”
“你放心，对付他赵谦，我有杀手锏！”
金学曾说得含而不露又信心十足。张启藻不知他的“杀手锏”是什么，但知道他常常弄出一些匪夷所思的举措，能收到拨云见日的功效，也就半信半疑吞下这颗“定心丸”。这时，门子进来禀报金学曾，说是有人找，金学曾出去片刻就回转来，对张启藻说：
“这赵谦果然下手很快。”
“怎么了？”张启藻紧张地问。
“方才，我们在府衙的‘眼线’过来递信儿，说是赵谦准备让李狗儿与陈大毛两人领头，联络城乡众多税户，一起具名写状子，告我们税关。”
张启藻倒吸一口凉气，言道：“说曹操曹操就到，赵谦这一招真是歹毒。”
金学曾嘻嘻一笑，说道：“赵知府既然打起了开场锣鼓，这场戏不唱是不行了。可济兄，烦你到府牢走一遭，把李狗儿和陈大毛两人提出来。”
一跨进税关的大门，李狗儿与陈大毛因不知道又会有什么事情发生，因此心里头紧张。他们被带到一间小厅房里靠墙站着，不一会儿，便有一个穿着普通道袍的中年男子走进来。张启藻向他们斥道：“堂官金大人来了，还不跪下。”
两人才说要跪，金学曾一把拦住说：“不必跪了，要跪，也轮不到你们。”说着亲自上前，扶两人到椅子上坐下。这一举动，倒让李狗儿与陈大毛摸不着头脑。陈大毛把臀尖掂了又掂，好像椅子上有块针毡落座不下，就这么似蹲似坐的样子，拿一双小眼睛觑着金学曾，狐疑地问：
“你真的是金大人？”
“怎么，看着不像？没穿官服是不是？夜里又不坐堂，穿官服干吗？我不自在，你们更不自在。”金学曾说着，指着陈大毛又道，“如果我猜得不差，你就是那只绿头苍蝇了。”
“小人正是。”陈大毛觍着脸笑。
金学曾耸耸鼻子，诧道：“你们喝酒了？”
陈大毛看了看木讷的李狗儿，心虚地答道：“我们是喝了两盅，不多的。”
“在哪儿喝的？”
“大牢里。”
“谁给喝的？”
“不晓得是什么人，让禁子大爷端了一壶酒、两样小菜进来，让我俩受用。”
金学曾知道陈大毛在说谎，却也不追究，又转向李狗儿说道：“看你鼻青脸肿的，是不是一进大牢就挨揍了？”
李狗儿舌头短，开口戗人：“犯到官府手上，就成了砧板上的肉，要切要剁，随人的便。”
“你看我这双手，被拶子拶的。”
陈大毛把一双血肉模糊的手伸到金学曾面前。金学曾看过，赶紧命堂役去寻金疮药，然后感叹道：
“俗话说，好汉不同官府斗，这话一点儿不假。”
税关堂官口中说出如此话来，倒把陈大毛与李狗儿听得蒙了，李狗儿问：
“金大人不是官府中人？”
“是，我是朝廷任命的堂堂正正四品官员。”
“那你咋也说官府坏话？”
“这是因为官府中，欺压百姓的坏人太多！”
说话间，堂役送上了金疮药，金学曾亲自给陈大毛敷药，那份体贴的样子，让两个“囚犯”大受感动。敷完药，金学曾又问陈大毛：
“听说你编了一首歌谣骂我们税关？”
“不是我编的，”陈大毛连忙辩白，“荆州城中，三岁伢儿都念得出来。”
“你再念一遍我听听。”
陈大毛挠着头有些为难，张启藻一旁说道：“金大人让你念，你就念吧。”
陈大毛不情愿地念了一遍，金学曾皱着眉头想了想，说道：“这歌谣难听，但实在，若要更实在些，得改几句。”
金学曾说着就念起来：
税关税关，
催命判官。
肩扛枷锁，
手提铁链。
当街横行，
一群坏蛋。
阔佬大爷，
见着就软。
逮着百姓，
吹胡瞪眼，
稍一反抗，
牢底坐穿。
“好！”金学曾刚一念完，陈大毛就兴奋地叫了起来，忽然又觉不妥，慌忙掩了嘴，掩饰道，“税关的老爷们虽然凶一点，却也没有这么厉害。”
李狗儿也在纳闷：“天底下哪有掌自家嘴巴的人，这位金大人，莫不是又在使什么花招耍我们。”心下已是十二分的警惕，金学曾看出了他的猜疑，便笑着问他：
“李狗儿，你恨不恨段升？”
“恨！”李狗儿一咬牙说真话。
“你呢？”金学曾又问陈大毛。
陈大毛比李狗儿狡猾，兜着圈子说道：“金大人方才改的民谣，那‘肩扛枷锁，手提铁链’两句，不就是指的段老爷吗。”
“看来，你也不肯原谅他，”金学曾摇了摇头，又喊来堂役，吩咐道，“去把段升喊来。”
一直在廨房待命的段升，不一会儿随堂役进得门来，一见到陈大毛与李狗儿，他就有些气不顺。金学曾眯着眼问他：
“段升，这两个人可是你抓的？”
“是的，”段升嗫嚅着，全没有早上在玄妙观前的那股子蛮横劲儿。
金学曾接着逼问：“是抓对了还是错了？”
“错——了。”段升答得很不情愿。
金学曾一跺脚：“错了还不赔礼！”
段升紧绷着脸，朝陈大毛与李狗儿两个每人打了个拱手，带着情绪说：“早上的事，对不起了。”
见段升真的赔了不是，陈大毛与李狗儿反倒过意不去。官府中人给小老百姓道歉，这可是破天荒的事儿。陈大毛激动之余，又多了个心眼儿，问道：
“启禀金大人，小人有件事想斗胆一问。”
“请讲。”
“我和李狗儿，既是错抓了的，那，我们现在是不是可以回家了？”
“当然可以。”
“那我走。”
说此话的是李狗儿，语音未落，只见他已是噌地站起来，抬脚就要出门。
“慢！”
金学曾喊了一声，走到门口的李狗儿又回转身来，紧张地问：“又不让走了？”
“怎么不让走？只是本官不好意思让你们这么空着手走。”
金学曾朝段升使了个眼色，段升从袖子里摸出几锭银子来，放在金学曾面前的茶几上，金学曾把那几锭银子分作两处，一处十两，一处六两。然后说道：
“李狗儿，这十两银子送给你，余下的六两，给陈大毛。”
“这……”
陈大毛与李狗儿面面相觑，一时都惊呆了，只听得金学曾继续言道：
“段升说你们两人抗税，说错也错，说对也对。因为你们两家，毕竟都是欠税户，多次上门催收都无功而返。当然，你们两家的苦衷与隐情，本官也都打听凿实。李狗儿家，五亩田要完十亩田的税，不仅仅是税，还有丁差，这都是不合理的。再说你陈大毛家里，爷爷死了九年，你们还得替他交匠班银，这种征税方法，也是滑天下之大稽。但税关的职责就是征税，税赋征缴不上来，我们头上的乌纱帽就戴不成了。我问你们恨段升否，你们说恨。其实，段升也是出于无奈，有苦难言哪！我到衙门的第三天，段升就对我说‘征税好比在猴嘴里抠枣子’，你们听了这句话有何想法？你们是同情猴子呢，还是同情抠枣子的人？我上任这一个多月，已是真切地感到，天底下最难当的官就是税官！如果想玩猫腻，想贪墨，想榨取民脂民膏，这税官倒是一把金交椅，但若要凭良心办事，上对得起朝廷，下对得起百姓，则是比登天摘月还要难哪！
“就像你李狗儿家的田赋银，陈大毛家的匠班银，到底收不收？收，得罪了你们，不收，又势必要得罪朝廷。几乎所有的税官，也包括我金学曾在内，是宁可得罪百姓，也决不肯得罪朝廷。二者得罪其一者，都是好官。还有一种官，上欺骗朝廷，下欺压百姓，这才是赃官、狗官。他段升，不是赃官狗官，我金学曾，这一辈子，反的就是赃官狗官。但是，身为朝廷命官，必当遵守朝廷的纲纪。田赋银与匠班银，关涉朝廷税法。在税法未有更易之前，税银还得依旧法征收，我知道你们两家生计艰难，纵卖尽家当，也难还清积欠，故把这些银两送给你们用来还账。”
金学曾这一席话，动之以情晓之以理，在座的人无不感动。李狗儿把已拿到手上的银子放回到茶几上，说道：
“这银子我不能要。”
“你为何不要？”金学曾问。
李狗儿愣了愣，迟疑说道：“如果村里人知道了，我如何回答？”
段升不知李狗儿是何原因不肯收银，便插话道：“你放心，金大人的银子不是贪墨所得，是干净的。”
接着，段升便讲了这十六两银子的来历：今天下午，金学曾得知李狗儿与陈大毛两家的真实情况后，便想着要给予帮助，让他们能够归还积欠，但他是一个不敛财的人，手头上并无积蓄，一时间连十两银子也筹措不出。正发愁时，他无意间发现了那把挂在值房墙上的龙泉古剑，这把剑产自南宋高宗绍兴年间，是金学曾家中祖传信物，他当即把那把剑摘下来交给段升，让他拿到典铺里典当出去。这样一把制作精美质量上乘的龙泉古剑，少说也值百十两银子。但开典铺的员外乘人之危，死活只肯出十六两银子。段升见价码儿太低不敢做主，又转回来请示。金学曾一咬牙说：“十六两就十六两，典了它。”就这样，段升心酸酸地捧回这十六两银子。
知道了这十六两银子的来历，李狗儿只觉心口堵得慌，他对陈大毛说话，喉头已是发哽：
“大毛哇，你看，金大人对我俩恩重如山，可是，我俩还想着……”
“想着什么？”段升问。
陈大毛虽是街头泼皮，但此时也是泪水在眼眶里打转转，他竟扑通跪下，羞惭地说：
“金大人，我不是人，我没有良心啊！”
李狗儿也跟着跪了下去，接了一句：“我也是狗咬吕洞宾，不识好人心，万望金大人恕罪。”
“你们俩这是怎么了，你们何罪之有？快起来！”金学曾说着便要段升扶他们起来。
两人膝盖不肯离地，李狗儿道：“金大人，天理良心，我们真的有罪，我们听了宋师爷的唆使，准备明天就去府衙告你们税关。”说着就把事情经过讲了一遍。
金学曾佯装不知晓此事，一脸惊讶问道：“宋师爷会把状子拿到哪里去呢？”
陈大毛答：“他说去交给我们的家里人，明天一早，一起去到府衙敲鼓递状子。”
李狗儿突然记起什么，赶忙从地上爬起来，心急火燎言道：“我现在就得赶回张家台子，我要去阻止这件事。”
“我也是。”
陈大毛也一撅屁股站起来，两人正欲出门，金学曾又对他们说：“其实，你们明天仍可到府衙去。”
陈大毛不好意思笑笑，回道：“金大人，我若再去告你们税关，天打五雷轰！”
金学曾笑道：“不告税关，也可以去府衙嘛。”
“啊？”
“你们可以联络乡亲，去给府衙的赵大人送一件礼物。”
“什么礼物？”
金学曾诡谲地一笑，便小声说出自己的想法，两人一听乐了。陈大毛说道：
“金大人，这是个好主意，小的们照办。”
眼看两人就要出门，金学曾亲手拿起银子交给他们，并对陈大毛说：
“李狗儿路远，可以先走一步，你能否再留一会儿，我还有话说。”
李狗儿一走，金学曾便问留下来的陈大毛：“听说你有时候也做点鼓上蚤的事。”
“什么鼓上蚤？”陈大毛一时没会过来。
金学曾做了一个“偷”的动作，陈大毛脸一红，不好意思地答道：“为了生计，顺手牵羊的事偶尔为之。”
“能否帮我一个忙？”
“帮什么忙？”
“也顺手牵羊一下。”
“帮你偷？”陈大毛一惊，见金学曾不像是开玩笑的样子，又问，“偷什么？”
“荆州城里哪一家最富？”
“开绸缎庄的漆老爷。”
“对，就偷他家的账簿。”
陈大毛抓耳挠腮盘算了一会儿，不是很有信心地回答：“我试试。”
第二天一大早，赵谦就起床盥洗毕，换了崭新的官袍来到廨房，吩咐人把宋师爷喊来，问他：“事情办得如何？”
宋师爷昨晚从府牢里回来已经夜深，不敢打搅赵谦，又怕回家误事，故宿在值房里头。这会儿他揉揉发胀的眼泡，回道：“启禀大人，都办妥了。”说着从袖子里摸出两张纸来递给赵谦，又道，“这是李狗儿和陈大毛两人的状子，请大人过目。”
赵谦把状子仔细看过一遍，高兴地说：“好，他们准备何时递状子？”
“就在今天上午。”
“有多少税户能够参加？”
“不会少的，大约有几百人。”
“声势一定要大，”赵谦兴奋起来，接着问道，“陈大毛与李狗儿两人，是不是还在牢里？”
“不在，昨夜里，税关主簿张启藻去了大牢，把两人提走了。咱派人跟踪，这两人被提到税关后，在里头待了不到一个时辰就被放了。”
“放了？”赵谦一惊，皱着眉嘀咕道，“金学曾这小子，又耍什么花招？”
“他大约是迫于舆论，不得已而为之。”宋师爷捻了捻淡黄的山羊胡须，得意地说，“大人有所不知，自昨天早上税关锁人以后，城中百姓把这件事传得沸沸扬扬，一人一口唾沫星子，就能把他金学曾淹死。”
“风高好放火，此等形势不加利用，岂不是傻蛋？”赵谦说着得意地笑起来。
宋师爷兴抖抖地跟着笑，又道：“东翁，咱这里还攒了一个好消息哪。”
“什么好消息，快讲。”
“东翁派到松江府去的人，昨儿天黑时也回到了荆州。”
“人呢？”赵谦急切地问。
“看到天黑，咱让他先歇下了。”
“事儿办成了？”
“办成了，那幅字已存在咱的值房里。”
“去，快给我拿来。”
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联：
圣恩浩荡 育荆楚时兴人杰
皇祚绵长 赖社稷代有名臣
落款是：松江徐阶题。
宋师爷屁颠颠地走了，很快就回转来，把一只描金护书在案台上打开，从中取出一张六尺宣的条幅，摊开来看，上面写了一副对联。
赵谦反复品味这副对联，已是喜不自胜。却说去年秋上，他倡议在荆州城东门外修建“张大学士牌坊”，并带头认捐五百两银子，不过半月，就筹集到一万多两现银。旋即动工，到了年底牌坊建成，却没有找到题额的人。赵谦一心想拍马屁，便派宋师爷去京城，本想让张居正出面请当今小皇上赐额，没想到张居正一口拒绝，不但不肯奏请皇上，反而带信要把这牌坊拆掉。赵谦讨了个没趣，却又不甘心，因为湖广道的官员都把他当成张大学士府中的第一号座上宾，如果拆掉牌坊，他的面子往哪儿搁？而且，他揣摩张老太爷的心思，也是希望建好这座牌坊以壮家声，即便在知道儿子张居正有意拆掉牌坊时，老太爷也不松口。赵谦思来想去，认为张居正想拆掉牌坊是做戏给人看，天底下哪有人不肯光宗耀祖？如果他真的拆掉，张居正说不定还会怪罪他不会办事。牌坊既留，总不能白板一块没有题额。当今首辅的牌坊，却也不是随便什么人可以题额的，最合适的是皇上。这个既请不到，赵谦心里头又谋划了一个人，即隆庆朝第一任首辅徐阶。这徐阶虽然致仕家居，但他毕竟是张居正的恩师，论地位、论名望、论与张居正的关系，再也没有人能出其右。于是，他派人前往松江拜见徐阶说明原意……如今，拿到这幅墨宝，赵谦快意至极，恨不能立刻赶到张老太爷府上表功。但他心底清楚，比之税户告状，这只是小事一桩。在廨房里坐了大半个时辰，他派人到衙门前数次张望，看看有无动静。宋师爷看到主人猴儿巴急的样子，也怕出了闪失，又亲自跑出去打听，大约一顿饭的工夫，他欢天喜地跑回来，禀告主人道：
“东翁，你要准备升堂了。”
“来了吗？”赵谦从椅子上一跃而起。
“来了，已到了十字街口，嘈嘈杂杂的大约有两三百人，打头的正是陈大毛与李狗儿。”
“好！”赵谦顿时眉飞色舞，吩咐宋师爷道，“你现在就把状子送进缮抄房，速抄三份，全部盖上关防，一份送武昌城湖广按院，一份送京城都察院，还有一份直送内阁首辅，全部加急。”
宋师爷不敢扫赵谦的兴头，只得小心答道：“现在抄恐怕为时过早，状子咱已交给陈大毛了。”
“交给他干吗？”
“他得亲自在堂上递给您呀。”
“啊，我倒把这层忘了。”
赵谦笑了笑，这时，只听得衙门前的登闻鼓震天价敲响，沸沸扬扬的人声也轰轰然传来，早有一个衙役滚瓜般跑来禀道：
“大人，外头来了众多百姓，要……”
“不说了，”赵谦无心听衙役啰唆，一挥手令道，“快去，传令升堂。”
顷刻间，只听得“咚、咚、咚”三声炮响——这是开衙的号令，接着，便是整整齐齐的山吼：
“升——堂——”
赵谦早已踱出屏风，在阶上正中那只夹头榫翘头大案台后头落座，大案台两侧，各斜放着一只攒牙子着地管脚平头案，府同知与主簿两名属官也随之落座，阶下两厢，数十名皂衣衙差各持水火棍直挺挺站立。赵谦重重拍了一下惊堂木，肃声问道：
“是何人敲了登闻鼓？”
阶下侍立的宋师爷出班禀道：“启禀大人，是荆州城中小民陈大毛与城外农户李狗儿等一干人众。”
“为何敲鼓？”
“递诉状。”
“状告何人？”
“告荆州税关。”
“带陈大毛与李狗儿上来。”
“是。”
本都是事先知晓之事，但赵谦故做威严状，又从头问了一遍，只缘这是升堂的套路更改不得。宋师爷配合极佳，只见他走出大堂，片刻就把陈大毛与李狗儿领了进来，两人一进来就跪下。赵谦俯身看了看这两个“腌臜”人物，急切地问：
“谁是陈大毛？”
“我。”
陈大毛抬起头来，他今天换了件稍稍体面的蓝布衣褂，只是被拶子拶过的手伤得不轻，敷了药后已用粗白布缠了起来。
“手上怎么了？”赵谦问他。
“昨日在府牢里受刑，拶伤了。”
“啊，”赵谦转头问正在东张西望的李狗儿，“你叫什么？”
“李狗儿。”
“听说昨日税关巡栏段升当街锁你？”
“是。”
“状子呢？”
“什么状子？”李狗儿眨巴着眼睛。
“你们不是状告荆州税关吗？”
李狗儿没有作答，而是望着陈大毛，陈大毛看了看两边厢里拿着水火棍的差人，稍作犹豫，便鼓着勇气答道：
“启禀知府大人，小民们今日给你送大石碑来了。”
“石碑，什么石碑？”赵谦蒙了。
陈大毛说：“大人看过便知。”说着从地上爬起来，走出大堂。这本是坏规矩的事，若在平常，赵谦早拍了惊堂木，但今日他却耐着性子，想看看这两个歪辣骨究竟要干什么。不一会儿，便见陈大毛领着四个人吭哧吭哧抬了一方大石碑进来，这石碑大约五尺高，厚约六寸，汉白玉质地。四个人抬进大堂后，卸了绳索，两个人将其扶着立起，因隔得太远，赵谦看不清碑上字样，遂忘了开堂的威严，竟自踱下阶，走到石碑前观看，只见碑的正面大书三个楷字：
戒石铭
背面的颜骨小楷，写的是一段铭文：
敕谕皇明天下郡县戒石铭：
朕念赤子，旰食宵衣。言之令长，抚养惠绥。改存三异，道在乙丝。驱鸡为理，留犊为规。宽猛所提，风俗可移。无令侵削，无使疮痍。下民易虐，上天难欺。赋役是切，存国是资。朕之赏罚，固不逾时。尔俸尔禄，民脂民膏。为民父母，须是仁慈。勉尔为戒，体朕深恩。
洪武十五年吉旦立
读罢铭文，赵谦脸色刷地变了，却说这一方《戒石铭》碑，端的大有来历：皇朝开国之后，太祖洪武皇帝治吏极严。他平生最厌恶的事情，莫过于官员贪墨，他每每嘱咐六科给事中及十三道御史等诸路言官，对居官婪取之人，必及时揭发，不管证据确凿还是道听途说，都可上奏。这就是令贪官闻之丧胆的“风闻奏事”之权。如此苛严，虽不免有冤案产生，但对于官场养成清廉自守的风气，的确大有裨益。即便如此，仍有贪利之官铤而走险。有一个县官贪墨了十两银子被人告发，洪武皇帝盛怒之下，下令将那县官处死，剥其皮制成革，内中塞满稻草做成“贪官标本”挂在县衙大堂里以警示后来为官者：胆敢效尤者，杀无赦！惩罚如此酷烈，洪武皇帝仍心有不甘，洪武十五年，也就是杀了那个县令不久，他听了臣下的建议，制作出这一篇《戒石铭》颁发全国，用统一规格与书式勒石作碑，竖立在全国每一座县州府衙门中，并谕旨每一个新上任者，到任之日，必须首先阅读这篇《戒石铭》。
陈大毛他们抬进来的这一方《戒石铭》碑，便是洪武十五年的旧物。这座碑本安置在当时的荆州府衙门内。嘉靖年间，当时的知府嫌衙署局促，便打通关节请旨另建，这就是赵谦现今办公之地，而老衙门便作了荆州税关的署所。不知是出于疏忽还是别有所因，迁移府衙时，这一方《戒石铭》碑竟没有一同迁走，而是一直留在税关的署所之内。如今被陈大毛他们抬来，赵谦立马想到这件事的幕后策划者是金学曾。本来巴心巴肝指望接一道状子治一治金学曾，没想到反上了他的圈套接下这一方“圣碑”。赵谦站在碑前，恨得牙痒痒的却又不便发作。偏这时候，宋师爷站出来问道：
“陈大毛，状子呢？”
“什么状子？”陈大毛装糊涂。
“你们不是要告荆州税关吗？”
“是你宋师爷要我们告的，怎地赖到我们身上，我们回家合计合计，不告了。”
“为啥？”
“就为你写的状子，不合我们小老百姓的口味。”一直闷葫芦似的李狗儿，这时开口说话了。他从怀中摸出那两张状纸扬了扬，然后把它撕得粉碎，说道，“过去税关的大堂官，就是赵大人，我们如何告得！”
“你！”
赵谦脸色涨得像猪肝。府同知一看这些贱民闹得太不像话，立时大喝一声：
“你们这些刁钻小民，竟敢戏弄本衙，来人！”
“在！”
众衙役一齐把水火棍在青砖地上顿了一顿，那样子就像要扑上来抓人了。赵谦摆摆手示意衙役们安静下来，他知道如果此时一动手，便真的就中了金学曾的诡计。须知这些子编氓是送“圣碑”来的，如果打了他们，就等于是他赵谦胆敢藐视皇上，到那时候，他纵有十张嘴也辩白不清。小不忍则乱大谋，赵谦想到这一点，便勉强挤出一点儿干笑来，对李狗儿一干人众说道：
“多谢你们送来这方《戒石铭》，宋师爷，安排人把这石碑赶快安放妥当。散堂！”