孟五公子的队伍在大路对面扎营,次日一早,两支队伍很自然地合在了一起。
    孟家的商队规模大得多,有五六十匹骆驼,还有同样数量的马匹,各种人员加在一起有上百人,单是护卫就达三十多人。
    这些护卫都是孟家自己的,只有走在最前面背着金鹏旗的人是石堡杀手,褐带杀手们都不认识他,他对一群系着褐色腰带的少年也不感兴趣。
    孟明适好像变了一个人,彬彬有礼,和颜悦色地与清奴边走边聊天,既没有去纠缠上官家的两位公子,也没有对欢奴显露出一丝仇恨,事实上,他好像根本就没认出那个“拿刀的小子”。
    顾慎为命令褐带杀手们保持戒备,他们这方只有七个人,对方带刀的人却有三十多,不过,孟家的保镖都是从南城临时雇用的流浪刀客,样子吓人,刀法迟钝,顾慎为仔细观察过,其中只有两三人勉强算是高手。
    两位姓上官的新护卫开始还听从头领的命令,不去招惹孟家的商队,没过多久,就忍不住凑了上去,讥讽嘲笑,丝毫不留情面,孟五公子倒是能坦然接受,一副幡然悔悟的样子,只是急坏了清奴,一头劝说,另一头道歉。
    上官如、上官雨时说烦了,自回本队,再也不理睬孟五公子。
    头三天平安无事,第三天夜里,两支队伍在一处山口扎营,这里是金鹏堡势力的边界,再往北是无尽的草原,名义上属于北庭的领土,实际上无人看守,盗匪横行,不过金鹏旗仍能畅通无阻。
    又走了两天,仍是平淡无奇,人烟越来越少,最后放眼望去,尽是草木稀疏的荒野,无边无际,好像永远也走不到头,上官如开始抱怨旅程无聊,几次三番想向孟家挑衅,都被清奴与欢奴劝止。
    在一处路口,两支队伍发生了分歧。
    向北的路看上去好些,而且每隔数天的路程都会遇到人烟聚集之地,有北庭骑兵守护,很安全,只是想找铁山营地,这条路绕得远些,需要二十天左右。
    另一条路通往东北,直达某个西域小国的都城,那里是孟家商队的终点,离铁山营地也比较近,大概需要走十天,只是路径崎岖,据说还不大太平。
    孟五公子早定下要走近路,他的队伍前头有金鹏旗,后面跟着三十多名刀客,无所畏惧,他很正式地向上官家两位公子告别,“这条路上的土匪多,吓着两位,谁也担当不起。其实十公子也不用着急,在下在城里多待十天,估计又能见着十公子大驾了,到时还请十公子多多教训。”
    这近乎是赤裸裸地激将法,上官始却偏吃这一套,再次逾越“刀客”的地位,强烈要求也走近路。
    负责带路的倒三儿与顾慎为都希望走原定的北路,远一些没关系,顾慎为还有没说出的原因,他觉得孟五公子此行的目的肯定不简单,没必要中计。
    最后做出决定的是清奴,他是大头领,所有人都得听他的,“一起走不是挺好吗?孟家的商队人还多,大家互相照应,土匪也不敢靠近,是不是?”
    清奴早已被孟明适收服了,现在让他改换门庭到孟家当仆人,他也会乐颠颠地同意。
    队伍拐上东北小路,在上官如的坚持下,他们与孟家的商队保持着视线以外的距离,为此,当天晚上早早扎营,次日晚些上路,十公子巴不得能有强盗上门,好让她展示一下金鹏刀法的威力。
    顾慎为暗中下令,要求褐带杀手们加强戒备,让荷女重点照顾上官如,如今这队伍中最贵重的东西不是骆驼背上的箱子,而是不请自来的女“刀客”。
    顾慎为又一次感到世事难料,他现在全心全意要保护的少女,就是未来他必须杀死的仇人。
    连续两天两夜,平安无事,最大的意外是有一只灰狼不知怎么靠近了营地,被流花一箭射死,就是这,也让上官如兴奋了好长时间。
    走上小路的第三天凌晨,顾慎为正在收束马匹鞍鞯,上官如走了过来,左手按着刀柄,微扬着头,逆光下的眸子在晨曦中显得加倍浓黑,“你怎么一直不理我?”
    “你是刀客,我是头领,本来就该这样。”
    “不对,你跟那几个褐带杀手可是有说有笑。”
    顾慎为没跟任何人有说有笑过,但他觉得自己是大人了,不想纠缠在孩子气的问题上,于是笑了笑,“咱们现在就是在有说有笑。”
    上官如抿着嘴,冷脸不语,绕着欢奴走了半圈,突然发问,“那天在菩提园,你干嘛出来保护我?”
    原来她还是知道了,顾慎为停下手中的活儿,对那次冲动的行动越来越后悔,“那是我的错,你已经发觉有人接近,只是装睡,是不是?”
    上官如生性要强,顾慎为以为她会顺着说“当然”,结果她说的却是,“没有,我醉了,什么也没听到。”
    顾慎为无言以对,沉默了一会,“因为我是欢奴,是十公子收的徒弟,还是您手下的杀手。”
    再过几个月,上官如就将度过十三岁生日,从此以后,她将被称为“十少主”,有资格统领真正的杀手,她接受过少主应该有的一切教育,包括如何看透、拢络人心,但她永远不会听出欢奴这番话中隐藏的恨意与讽刺。
    上官如展露微笑,显出一丝小小的得意,“你记得就好,有机会我还要跟你比武,看看你的刀法长进了没有。”
    顾慎为微微鞠躬,“徒弟进步再快也撵不上师父,不过,现在我可是头领。”
    上官如也微微鞠躬,含笑退下,“每天十两银子可不好赚哪。”
    这一天,顾慎为都渴望着杀戮,渴望着一刀刺中脖颈,鲜红的血液会让他的肠胃翻涌,让他的心安静。
    那天下午,他的渴望得到了部分满足,看到了一具尸体。
    送礼队伍远远望见孟家的商队,停在路边,好像在在等他们。
    清奴、欢奴、倒三儿驱马赶上去,其他人原地等待。
    商队中弥漫着不祥的气氛,连清奴也感受到了,脸色变得苍白,跑到队伍最前面时,嗓子都变得沙哑了。
    “怎么……”清奴的话只问出一半,路中间躺着的尸体让他闭上嘴。
    是孟家的一名刀客,仰面躺着,心口处竖着一支黑色的箭,腰下的刀尚未离鞘。
    背着金鹏旗的杀手抬头看了一眼,“有人看上咱们的货物了。”
    清奴紧张地四处张望,“在哪?什么人这么大胆?咱们调头走原来的路吧?”
    “不行。”杀手摇头拒绝,清奴一愣,他在堡里的地位不比从前了,一名普通的杀手应该客气点才对。
    倒三儿经验丰富,解释道,“这是土匪在做标记,表示这批货他们要了,别人不得染指,回头是不行的,后面的路肯定已经被截断了。”
    “什么,不至一批土匪,这个……咱们有金鹏旗……”
    “有名的土匪让着咱们的旗,那些没名的流匪可什么都不管。”杀手淡然说道,好像这事习以为常。
    “流匪?流匪都不厉害吧?”
    “不厉害,只要他们敢现身,杀他们片甲不留。”
    背旗杀手的镇定极大地鼓舞了在场众人的士气,偷偷摸摸的一箭算不得本事,想抢劫,最后还得靠面对面的拼刀。
    “就在这里扎营吧。”背旗杀手对孟五公子说道,与其说是建议,不如说是命令。
    孟明适的脸色跟清奴一样苍白,连连点头,由身边的随从去传令。
    “大家最好都跟上来。”背旗杀手又对清奴说道,清奴巴不得这样,头点得更快。
    两支队伍再次合在了一起,上官如、上官雨时不相信孟家的人,特意跑去看尸体,回来以后神色严肃,主动要求放哨守夜。
    顾慎为安排她们俩守最早一班。
    和往常一样,危机越是临近,他的脑子越是清醒,剥掉那些偶然、巧合与奇遇,用最简单最赤裸的目光看待一切分析一切,事情的前因后果自然展现他的面前。
    顾慎为觉得自己已经看穿了那具尸体隐藏着的阴谋诡计。
    夜色降临,他绕着队伍查看了一圈,最后走到赶驼人那边。
    五名赶驼人围坐一圈,靠着一小堆火喝酒聊天,顾慎为加入其中,有一搭没一搭地说话。
    大家都是老江湖了,四名南城雇来的赶驼人很快就借口要早睡离开,剩下金鹏堡的赶驼人与护卫头领。
    顾慎为盯着赶驼人,他还不知道对方的名字,也没有必要知道。
    赶驼人长时间低头不语,当他抬头时目光凌厉,那是杀手才有的目光,“我做好我的事,你做好你的事。”
    顾慎为点点头走了,只要能证明自己的猜测没错就行了,赶驼人是金鹏堡派出来保护十公子的杀手,上官如那点小心思,还没离开金鹏堡一步,就被人看穿了,有他在,两名少女性命无忧。
    上官家的两位公子还在守夜,顾慎为叫起来其他四名褐带杀手,命令白驼留下,其他三人跟他一起出发执行任务。
    “咱们去找‘土匪’,如果我猜得没错,这些‘土匪’离此不远。”
    四个人牵出自己的马,躲开守夜人,从另一边绕过营地,向前面飞驰而去。
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