谢崇躬身行礼,将字条递到桌案上,俊美面庞不带一丝波动,沉声道,“陛下,这是郑临韬留下的遗书,凭空失窃的八十万两税银,就藏在现任岳州知府的私库中,此人是户部尚书的心腹。”
    现如今国库空虚,明仁帝不忍增加赋税,加重百姓肩上的担子,税银一减再减,几年才有八十万两,岂料还没等归入国库便凭空消失,他怎能不怒?
    “穆承,你即刻派人赶往岳州,将税银押送回朝,万不能让旁人插手!”
    对于圣上的吩咐,谢崇自然不会拒绝,他点头应声,“臣亲自赶赴岳州,定不会辜负陛下的期望。”
    话落,他突然跪倒在地,“臣有一事相求,还望陛下允准。”
    明仁帝本性宽和,对忠心的属下更是包容,自打谢崇坐上锦衣卫指挥使的位置,从未主动求过他,此刻突然开口,这是太阳打西边出来了?
    “穆承但说无妨。”
    “臣想迎娶一位姑娘,她人品端方,性情良善,无一处不好,只是......”
    “只是什么?”明仁帝好奇的催促。
    “只是她曾经和离过,还育有一子,臣怕她嫁入谢府后会受委屈,便希望陛下赐婚,全了臣的心意。”
    明仁帝也年轻过,谢崇提到那名女子时,向来漠然的面庞上透出浓浓欢喜,这份情意根本无法掩饰。
    就算那妇人和离过又如何?谢崇都不在乎,他还不如成人之美,促成这桩好姻缘。
    “等穆承从岳州归来,便到御书房领赐婚的旨意。”明仁帝大手一挥,已经同意了此事。
    谢崇大喜过望,薄唇不住上扬,连连拜谢。从御书房离开后,他片刻都不曾耽搁,派刘百户去香铺送了信,然后带着人快马加鞭的往岳州府赶去。
    坐在香铺中,周清手里拿着信笺,不由低低叹了一声。以前她觉得和离后,下半辈子都不会改嫁,能将铮儿平安养大便足够了,但谢崇才刚离开京城,她心底就升起了浓浓思念,还真是世事难料。
    *
    郑临韬留下的那封遗书,其中提及了户部尚书做下的恶事,如今税银尚未寻到,明仁帝不愿打草惊蛇,便没有声张,打算等谢崇回来,再处置宁家人。
    但宁成风浸淫官场多年,见指挥使亲去岳州,已经察觉到不妙,便递了折子乞骸骨。
    在明仁帝登基前,宁成风是他的伴读,深知陛下心软,这才为自己谋一条活路。
    圣上到底还念着旧情,思量数日后,便允准了此事。自此,宁成风再也不是位高权重的户部尚书,成了一介平民,宁家上下一百余口,都被赶出了富丽堂皇的宁府。
    宁玉芜根本不能接受这个事实,一天以前她还是无比风光的大小姐,但睡醒之后,宁家竟已经败落了,不止被赶出了住了几十年的老宅,余下的积蓄也不多,只能租赁一座二进的小院儿,连仆役都养不起。
    她无法想象自己要亲手洗衣做饭,也不能接受下半辈子嫁给粗鄙不堪的平头百姓,她费心费力的为齐王谋划,就是为了权势,为了能一步登天,现在全都化为泡影。
    愣愣地坐在院子里,宁玉芜面颊苍白如纸,嘴唇也失了血色,宁夫人看到女儿这副模样,不住用帕子擦拭眼泪,口中喃喃,“我这是造了什么孽,临老临老竟会落到此种境地,当初若玉芜嫁入谢府,眼下还能寻到出路,不如你去求求王爷,让他帮帮咱们?”
    宁成风虽说是主动辞官,但他前脚走,后脚就有侍卫来宁府抄家,到底是什么回事,明眼人看的一清二楚。
    因此,所有人都恨不得跟宁家划清界限,她就算主动找到齐王,也不会有任何结果。
    不过侯氏是她的亲姨母,总不能眼睁睁的看着自家亲戚受苦受难,宁玉芜眼神闪烁,冲着母亲道,“您先别哭,咱们去谢府一趟,请姨母帮忙,说不准事情还能有转机。”
    宁夫人转念一想,也觉得女儿言之有理,她志得意满的瞥了一眼站在墙角的妾室,擦干眼泪,与宁玉芜一同出了门子,往谢府的方向赶去。
    身为宁家嫡出的小姐,宁玉芜往日出行,定是香车宝马,决计不肯徒步赶路,但现下家中困顿非常,若是不能开源的话,那些银钱迟早会坐吃山空,必须俭省着些,不能有丝毫浪费。
    越想心里越是堵得慌,她忍不住抱怨,“母亲,既然府里的丫鬟奴才都遣散了,那些妾室留着又有何用?没产下子嗣的,直接发卖了便是,有儿有女的便让她们自寻出路,也好过拖累了咱们。”
    宁夫人有些犹豫,“话虽是这个道理,但若是真将人卖到人牙子手中,是不是太过心狠了?”
    “有什么心狠的?如今您早就不是养尊处优的宁夫人了,何必再为那些妾室姨娘着想?人各有命,能活着是本事,活不下来也怨不得旁人,她们一个个模样也生的不错,卖出去的话,咱们也能赚上一笔。”宁玉芜对自己的谋划十分满意,不过心念一转,思及自己为了蝇头小利就这样算计,她脸色漆黑一片,说不出的阴郁。
    侯氏本在院中歇着,听到丫鬟的通报声,她面露诧异。
    宁成风乞骸骨的事情,早就传遍了整个京城,宁家也变得十分落魄,此刻那对母女主动上门,不会是为了打秋风吧?
    “请宁夫人宁小姐进来。”到底也是自己一母同胞的亲姐姐,侯氏还没有那么心狠,将人拒之门外。
    宁家母女刚一落座,宁夫人的眼泪便止不住了,她拉着侯氏的手,浑身都在发抖。
    “妹妹,宁家现在已经落得山穷水尽的境地,你是玉芜的亲姨母,能不能帮她一把,促成玉芜跟指挥使的亲事,这样一来,我死也瞑目了。”
    之前侯氏看重的是宁玉芜的嫁妆,但此刻宁家都被抄家了,半点嫁妆也剩不下,就算她嫁进谢府,自己也得不到什么好处。
    宁夫人对自己亲妹妹的性子十分了解,她眼神连闪,压低了声音劝说,“谢崇虽是妹妹的侄儿,但这人从小养在镇抚司,与你并不算亲近,若他能娶了玉芜,你二人一条心,日子肯定能过的无比舒坦。”
    听到这话,侯氏不由有些心动,陛下赏赐的珍宝全都放在库房中,她身为婶娘不好取用,但要是玉芜嫁过来的话,想要拿出多少财帛都不算难。
    “崇儿性子冷,根本不会听我吩咐,此事我怕是做不了主。”侯氏轻轻摇头。
    “妹妹难道忘了?妹夫深受皇恩,去世前陛下还赏赐了一块令牌,你可以凭此面圣,届时将婚事提一嘴,凭妹夫的功劳,陛下怎会不应?”
    来谢府的路上,母女两个早就商量好了,就算谢崇势大,不将侯氏放在眼里,但他却不能违抗明仁帝的旨意,只要圣上赐婚,此事就再无转圜之机。
    谢崇带着媒人去了周家,根本瞒不过侯氏,比起那个和离过的狐媚子,还是宁玉芜更顺眼,就算她心机深,到底也是自己的亲外甥女,不会生出背叛之心。如此看来,面圣请旨倒是最好的法子。
    侯氏犹豫再三,最后还是同意了此事,她拿了二百两银票,交给宁家母女,又亲自将人送到庭院门口,等人走后,立即沐浴更衣,怀里揣着陛下赏赐的令牌,坐马车去了宫门口,由内侍引着,直接到了御书房。
    这会儿明仁帝正在批阅奏折,李公公快步走上前,点头哈腰道,“陛下,谢夫人求见。”
    “谢夫人,哪个谢夫人?”帝王日理万机,自然记不住内宅女眷,还是李公公解释一番,他才想起侯氏这么个人。
    “她怎么来了?”明仁帝放下朱笔,眼底流露出丝丝疑惑,“将人带进来。”
    侯氏这还是头一回入宫面圣,她心中万分忐忑,走路时双腿都在打摆子,待站在堂中后,她扑通一声跪倒在地,冲着陛下行礼问安。
    “谢夫人不必多礼,你今日入宫,究竟所为何事?”宁成风刚卸任,留下了一堆烂摊子,明仁帝忙得头打脚后跟,根本没工夫在一个后宅妇人身上浪费时间。
    往日侯氏便听人说过,天威难测,伴君如伴虎,此刻面对不怒自威的帝王,她脑门儿直冒冷汗,颤巍巍道,“陛下,臣妇之所以进宫,是想求您一件事,崇儿今年二十有四,年岁委实不小了,却仍未婚配,看上了一个和离过的妇人,若真由着他折腾,臣妇有何颜面面对兄嫂?有何颜面面对孟冬?”
    越说侯氏越是激动,面庞涨得通红,好似她真是为了谢崇考虑一般。
    要是谢崇先前没有请旨,明仁帝此时说不准就答应了,他眯眼问道,“不知谢夫人看中了哪家的闺秀?”
    “臣妇的外甥女宁玉芜,人品相貌半点不差,是臣妇亲眼看着长大的......”
    “姓宁?”明仁帝不由皱眉,身畔的李公公低声说道,“宁玉芜是宁成风的嫡女。”
    谢崇刚找到郑临韬的遗书,将宁成风从户部尚书的位置拉下来,侯氏转眼就要将人家的女儿娶进谢家,夫妻二人存着深仇大恨,岂不成了怨偶?
    谢崇是忠臣,也是能臣,在整个大周都挑不出第二个,明仁帝对他非常欣赏,又怎会亲手将人推进火坑?
    第71章 私心
    “那宁玉芜真有谢夫人说的这般好?”
    听到这话, 侯氏还以为明仁帝赞同自己的想法, 心中大喜过望, 不住口的夸赞, “崇儿掌管北镇抚司,多年来都与刑狱打交道,他叔叔当初就是因为髓海的病症丢了性命,若是长此以往, 崇儿的身子骨儿恐怕也会出问题。玉芜饱读诗书又聪慧灵秀, 有她在旁看着,定不会让崇儿积劳成疾,臣妇也能心安。”
    明仁帝与宁成风相识多年,对他们一家子也算有些了解, 宁家人的确聪明机敏, 但心思却从未放到正道上,宁玉芜身为宁成风的嫡女,约莫也承继了她父亲的性情。若真依着侯氏的想法, 将这二人凑做一对,指不定哪日就会生出岔子。
    轻抚下颚处的短须, 明仁帝故作为难的摇头,“不是朕不同意这桩婚事,只是先前指挥使已经来到御前请旨, 求朕为他赐婚, 金口玉言自然不能作废, 既然谢夫人对宁氏如此满意, 不如将她嫁给谢岭,这样亲上加亲,也不失为一桩好姻缘。”
    脑袋嗡鸣一声,侯氏满面愕然,她只觉得自己听错了,否则明明是在谈论谢崇的婚事,为何陛下要将宁玉芜塞给岭儿?这、这不该啊!
    “谢夫人觉得宁氏好,朕便当一回媒人,将这等聪慧灵秀的女子赐给谢岭,一月后成婚,也能让谢夫人早些抱孙子。”明仁帝语气平静,看着侯氏懊悔的模样,他眼底划过一丝讥诮。
    任凭侯氏再是大胆,也不敢违拗圣上的意思,不然就是抗旨不遵,后果可不是她能承担得起的。越想越是惊恐,侯氏不住磕头,“臣妇谢陛下隆恩。”
    明仁帝摆手挥退了侯氏,继续批阅奏折,李公公将神情恍惚的妇人送出御书房,笑着开口,“宁小姐芳名远播,乃是京城出了名的才女,与令公子十分相配,还真是天赐良缘。”
    刚才呆在御书房,陛下的赫赫威严,将侯氏吓得心惊胆颤,五内俱焚。此时小股小股的汗液不住往下淌,冲刷掉了不少脂粉,她强压住内里的懊悔与忐忑,挤出一丝笑,跟李公公说了几句场面话,才坐着马车往谢府的方向走。
    宁家母女一边在家等候消息,一边将人牙子唤了过来,对十几名姨娘品头论足,商量着价钱。能在户部尚书身边伺候的女人,皮相都不算差,气质也出挑的很。瞧见这样的妇人,人牙子甭提多高兴了,不住口的跟宁夫人交谈着。
    说话间,突然有不少内侍走了进来,打头那人手拿圣旨,宁夫人心中一喜,赶忙将家中所有人都叫了出来,跪地接旨。
    凤眼中带着明显的得意,宁玉芜暗忖:就算谢崇对周清情根深种又如何?他也不能抗旨。到时候自己成了正妻,周氏永远都是个上不得台面的姨娘,等她容颜老去不再貌美,不知谢崇对她的情意还能剩下几分?
    “宁氏玉芜端和秀丽,品貌俱佳,与谢岭相配至极,令二人一月后成亲,不得拖延。”
    脸上的笑意彻底凝固住了,宁玉芜蹭的一下站起身,双眼瞪得滚圆,哑声发问,“公公莫不是看错了?怎么会是谢岭呢,不是谢崇么?”
    年轻的内侍颇有些不满,圣旨上写的内容,他反复瞧了数次,怎会说错?这宁氏原本是户部尚书的掌珠,论起身份与指挥使倒也相配,但现下不过是一介平民,若不是陛下念着旧情,说不定还会被充为官奴,能嫁给谢府二少爷已经不错了,哪能配得上帝王身边的红人?
    “不管宁小姐信是不信,都得先接旨,否则坏了规矩,便有些不妥了。”内侍眯了眯眼,语气委实称不上好。
    宁玉芜陡然回过神,连连道歉,跪在地上接了旨,整颗心都快被屈辱给淹没了,若她还是宁府的大小姐,怎会被一个小太监折辱?还真是龙游浅水虎落平阳。
    等内侍离开,宁玉芜将圣旨打开,待看到“谢岭”两个字时,她如坠冰窟,浑身力气仿佛被抽干了,软软跌坐在地上。
    也不怪她如此绝望,与谢崇相比,谢岭就是个扶不起的阿斗,谢孟冬身为前指挥使,谋略本事样样不缺,偏偏生了个只知吃喝玩乐的东西,还真是虎父犬子。
    宁夫人赶忙将女儿扶起来,轻声安慰,“玉芜莫要难过,谢岭虽不如谢崇,但对你一片痴心,成亲后肯定不会吃苦。”
    宁玉芜心如死灰,根本说不出话来。谢府表面上风光,实际上全是靠谢崇一人撑起来的,与谢岭并无半点瓜葛,嫁给这样一个废物,她下半辈子哪还有半点出路?
    不过赐婚的圣旨已经颁下,就算她再是绝望,再是不甘,也没有丝毫用处,只能认命了。
    “母亲,眼下时候不早了,快些将姨娘们都给发卖了,否则等爹爹回来,事情恐怕不好收场。”宁玉芜自己不如意,也不会让别人痛快。
    就算没了官位,宁成风到底也是个男人,实在见不得自己的妾室如同草芥一般被转手数次,更何况这些女子年轻貌美,善解人意,可比人老珠黄的宁夫人强多了。
    听了女儿的话,宁夫人生怕夜长梦多,也顾不得再讨价还价,拿了五百两银子,将十几个姨娘一齐卖了出去,原涵也是其中之一。
    此时此刻,小院里乌烟瘴气,被妇人的哭号声所笼罩,不过持续的时间并不长久,很快便有壮汉将她们拖拽出去,绑了手脚扔到马车上。
    先前呆在宁府,所有的姨娘都没吃过苦,甚至还过着前呼后拥、锦衣玉食的日子,但这会儿却不同了,到了牙婆手中,她们也能猜到日后的情形,不是进富贵人家做小,就是被卖到青楼楚馆之中,前途一片昏暗。
    原涵坐在角落中,不吵也不闹,就跟哑巴也没什么区别。牙婆多看了她几眼,心里暗道可惜,这样的美人胚子,当真值钱得很,只可惜镇抚司的大人交代了,让她将原氏好生安置起来,不容有半点差错。
    *
    自打谢崇走后,周清也没闲着,她跟周父商量了一番,从家中拿出香料,去给兰桂两位婆婆调养身体。
    两位婆婆虽不如常人康健,但服用过香药后,行动没有任何问题。常言道:救人救到底,送佛送到西,周清不愿半途而废,便搓出了不少香丸,交到她二人手里,就算不能日日来到京郊,这些木香饼子也能够控制病情。
    在回京的路上,周清看着驾马的刘百户,突然问了一嘴,“先前受伤的那个少年,身体如何了?”
    “周小姐说的是云安吧?他受的是皮肉伤,养了这么长时日,已经恢复的差不多了,只是这孩子未曾习武,筋骨比不上我们这些粗人,还有些虚弱。指挥使亲自照看了数日,又送了许多补血益气的药材,再养养便能好全。”甭看刘百户生的粗壮憨实,但心思却半点不粗,指挥使跟谢一不在京城,他将方方面面都处理的十分周到,没有生出半点岔子。
    周清虽不知是何人对耿云安下的手,但一个尚未加冠的少年,根本不会招惹到什么仇家,眼下受到牵连,着实可怜。
    马车停在香铺门口,周良玉恰好也在,看到身穿麒麟服的男子,他挑了挑眉。
    纳采那天自己没在家中,谢崇带着媒婆登门求亲,他亲自猎了一对大雁,极有诚意,比起罗豫那个伪君子不知强出多少倍。且爹娘已经同意了这桩婚事,只等合八字了。
    周清看到周良玉,赶忙迎上前,兄妹两个一起往后院走,男人忍不住问,“清儿,你对指挥使究竟是何心思?”
    “哥哥对郡主是何想法,我对指挥使亦如此。”周清唇角上扬,杏眼浮现出浓浓笑意。
    周良玉只有这一个妹妹,对她疼爱到了骨子里,自然做不出棒打鸳鸯的事情。罢了罢了,只要清儿幸福便好,若谢崇胆敢苛待她,自己就算拼了一条性命不要,也会讨回公道。
    兄妹俩走到厢房,周良玉将铮儿抱在怀里,低头蹭了蹭小外甥的面颊,鼻前嗅着淡淡奶香,轻咦一声,“以往未曾注意到,这孩子的容貌竟与指挥使十分相似,真应了那句‘不是一家人,不进一家门’的话。”

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