补给工作结束之后,四艘快速综合补给舰就单独南下了。
    这次,白佑彬没有为这四艘补给舰安排护航战舰,主要是考虑到在与美军舰队决战的时候,第一舰队需要足够多的护航战舰。因此他将六艘轻巡洋舰全都留了下来,只派了受损最严重的“修水”号去保护两艘快速战斗支援舰,其他的五艘巡洋舰编成第11-4巡洋舰编队,继续为第11-2主力编队护航。
    如此一来,白佑彬手上多了五艘巡洋舰。
    同样的,他可以将三艘大型巡洋舰用到更合适的地方去,而不是为第11-1主力编队护航。
    夜间八点半,第一舰队离开了克利珀顿岛的锚泊地。
    接下来的事情,顺利到让白佑彬有点难以相信。
    到八月三日下午三点左右,舰队到达了雷维亚西赫多群岛西南大概一百八十海里处,跑在最前面的“沈阳”号轻巡洋舰仍然每隔半小时发回一封电报。
    此时,不但白佑彬显得有点疑惑,就连大部分参谋都起了疑心。
    两天了,美军舰队还没有发现跟在屁股后面的“沈阳”号轻巡洋舰吗?
    无论如何,这都有点说不过去。
    美军舰队很有可能没有发现“沈阳”号的雷达发出的电磁波,根据“沈阳”号的报告,美军舰队里,一直有雷达处于工作状态,在这种情况下,美军的监听电台很难从自身发出的电磁波中分辨出“沈阳”号雷达发出的电磁波。
    另外,美军搜索雷达的性能肯定比帝国海军的差,探测距离近得多。“沈阳”号只是一艘轻巡洋舰,而美军舰队内只有大型战舰上才配备有雷达。因此,“沈阳”号能够用雷达跟踪五十公里外的美军舰队,而美军战舰上的雷达却很难发现五十公里外的“沈阳”号。
    问题是,美军战舰上的监听电台不可能对“沈阳”号每隔半小时发出一次的电报视而不见。短波电台的信号与雷达发出的电磁波信号有明显差别,波段也不一样,为了确保安全,美军难道就没有一部监听电台在接受短波信号?
    也就是说,美军肯定知道屁股后面有一艘身份不明的舰船。
    也许最初的时候,美军舰队指挥官还不会在意,可是过了两天,那艘战舰仍然紧跟着不放,那就不可能不在意了。
    除此之外,美军舰队的航向在二日凌晨调整到了三百三十度,也就是朝北偏西三十度方向前进。正是如此,第一舰队才跟随转向,并且在这个时候到达了雷维亚西赫多群岛西南海域。
    显然,美军舰队不会去美国西海岸的港口。
    问题是,这个转向角度太小了。按照这条航线,至少要七到八天之后,美军舰队才能到达第一舰队从克利珀顿岛前往北太平洋的必经航线。如果第一舰队没有跟随美军舰队北上,那么七到八天之后,第一舰队已经到达了北太平洋,离开了美国海军的拦截区域。
    美军舰队一直保持十六节的巡航速度,这也让白佑彬感到很疑惑。
    如果执行的是拦截任务,美军舰队的航速肯定应该超过二十节,以争取早日到达拦截区域。再说了,美军在东太平洋上不缺乏港口,也不缺少补给舰,根本就不需要像第一舰队一样,为燃油问题而伤神。
    这么看来,美军舰队好像还在“照顾”第一舰队一样。
    这些猜疑汇总到一起,让白佑彬产生了另外一种感觉,那就是,美军舰队不是在执行拦截任务,而是“带着”第一舰队前往某片海域。也就是说,前面的美军舰队成了诱饵,第一舰队成了咬钩的鱼!
    到这个时候,包括蓝凌波在内的众多参谋都产生了这样的感觉。
    四点过,白佑彬将蓝凌波、于右任与杨定方叫到了作战中心。
    “在确保剩余燃料能够让我们返回最近的军港的情况下,我们能够用最快速度航行多久?”
    于右任的眉头跳了几下,接着就迅速计算了一番。“最多四十八小时。”
    白佑彬摸了摸下巴,沉思了起来。
    四十八小时,太短暂了!
    现在第一舰队与前面美军舰队的距离为一百二十海里,美军舰队的速度是十八节,第一舰队能够达到的最快速度只有二十八节,因此舰队立即加速,十个小时之后,双方的距离将缩短到大概二十多海里。此时,美军舰队内的雷达肯定发现了第一舰队,美军舰队必然加速航行。
    从白佑彬掌握的情报来看,“南达科他”级战列舰的最快航速只有二十七点五节。考虑到实际因素,其最快航速只能达到二十七节。因此,如果双方都直线航行,要将距离缩短到十海里,也就是炮击距离,还需要大概十到十四个小时。
    如此一来,已经花掉了二十四个小时。
    为了抢占有利位置,并且考虑到作战过程中消耗的额外燃油,四十八个小时的“额外”油量肯定不足以让第一舰队歼灭前方的美军舰队。
    显然,这个结果让白佑彬有点气馁。
    其他几人也都有同样的感受。跟了这么久,目的就是要干掉前方的美军舰队,可是要确保第一舰队返回帝国本土,就很难追上前方的美军舰队。
    这时,毕长胜来到了作战中心。
    “海军总参谋部发来的电报。”蓝凌波扫了一眼电文后,递给了白佑彬。“看来,总参谋长确实在想方设法的为我们创造歼灭美军太平洋舰队的机会。”
    看完电报后,白佑彬这才露出了一丝笑容。
    海军总参谋部已经调集了十二艘补给船,并且预计在八月五日就能从横须贺出发,在八月十二日到十五日之间到达千岛群岛东南海域。另外,卫延年还在电报中提到,第32舰队已经做好了迎接第一舰队的准备工作,如果有必要,第一舰队随时可以召唤为其提供燃油的补给舰队。
    虽然卫延年没有在电报中提到歼灭美军太平洋舰队的事情,但是从这些部署上看得出来,他也希望第一舰队能够再接再厉,趁敌人后方乱成一锅粥的机会干掉美军太平洋舰队,为帝国海军夺取绝对的战略优势。
    “于右任,重新设计航线。”白佑彬没有再耽搁时间,“争取在七日之前绕到美军舰队的前面去,并且占据有利位置。既然尼米兹想暗算我,我们就将计就计,先吃掉前面这支舰队,然后再对付第53舰队。”
    “必须速战速决!”蓝凌波在旁边补充了一句。
    白佑彬微微点了点头,说道:“既然总参谋长已经为我们准备了补给舰,还派第32舰队来接应我们,就不用考虑燃油问题。杨定方,你去询问一下,看看我们能否将航速提高到三十节。”
    “不可能。”杨定方想都没想就说道,“现在八艘战列舰都是满载航行,而‘皇帝’级乙型战列舰在标准排水量时的最快航速也达不到三十节,此时能够达到二十八节就已经非常不错了。”
    “那就保持二十八节的航速。”白佑彬也笑着摇了摇头,“大家都去准备吧。另外,让官兵们在这几天内养足精神。”
    十分钟后,舰队开始加速。
    半个小时后,在于右任重新设定了航线之后,舰队航向转到了三百度。显然,第一舰队不会直接冲上去,而是准备绕到美军舰队的前方,然后等敌人主动送上门来。
    只是,情况在当天晚上就出现了转变。
    夜间十点过,“沈阳”号发来消息,美军舰队转向到三百度,且速度提高到了二十四节!
    十分钟后,“沈阳”号再次发来消息,称遭到美军三艘轻巡洋舰的攻击。
    白佑彬立即下令,让“沈阳”号尽快摆脱敌轻巡洋舰。随后,他又安排“长春”号轻巡洋舰以最快的速度冲了上去,接替“沈阳”号继续跟踪美军舰队。随后,白佑彬又下令,让舰队里的所有巡洋舰去搜索舰队周围的海域。
    只是,美军舰队突然转向,让所有人都觉得大事不妙。
    不管是美军舰队的新航向,还是新航速,似乎都表明美军舰队知道第一舰队在下午加速并且转向,从而采取了同样的策略。
    可是,搜索了一晚上之后,并没有发现附近有敌人的战舰,甚至没有发现一条小渔船。
    显然,美军舰队在加速转向之前不可能知道第一舰队的具体行踪,更不可能知道第一舰队在下午就加速转向了。
    那么,美军舰队为什么要在夜间突然加速转向,并且派遣轻巡洋舰攻击“沈阳”号?
    白佑彬怎么都想不明白,但是有一点是很明确的。
    美军舰队肯定早就发现了跟在屁股后面的“沈阳”号,只是一直没有对其采取行动。那么,这就足以证明,美军舰队知道第一舰队就在身后,却只以十八节的速度北上。这些都证明了白佑彬之前的猜测:美军舰队正在带着第一舰队前往某片海域!
    也就是说,尼米兹准备伏击第一舰队。
    那么,美军舰队在此时加速转向,是尼米兹放弃了伏击第一舰队的行动,还是正在按照计划,一步步的将第一舰队引入伏击圈呢?
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