天启十七年的新年到了,午夜时分,爆竹声纷纷响起。
    爆竹声过后,守夜的贺家子弟都聚在一起,准备给贺家老爷和主母拜年。
    按照地位,第一个拜年是贺子枫。贺子枫跪拜父母,贺老爷赏给一个大红包。贺子明和贺彩荷、贺彩晶依次上前拜年领取红包。嫡子女拜完年后,庶出的子女才可以拜年,领取红包。庶出的子女大家族里没有地位,相当于没签卖身契的下人,领完红包就得回到亲娘的院子。
    贺家家主贺运福今年很高兴,贺子明的婚事已经定下来了。这个儿子比自己想象的有出息的多,居然真拿出500两银子来。他一高兴,下人们也高兴了,所有人都得到了多一份的压岁钱。
    年关终于过去了。姜县令终于松了一口气,他在河套县只有一年任期了,卸任以后就要去王城述职正好可以辞官回家。想到这里,他的头又开始疼起来,接到报告说县里出现了流民,民不聊生啊。
    新年第7天开始,县里的大户都要开粥棚接济贫苦人家和乞丐。县里首富王员外家,年年都是要连开10天粥棚的,今年也不例外。王家油头粉面的三少爷王英雄,一身名贵布料的大红衣服,像一只红毛雄鸡站在粥棚前,指挥下人干活。
    等待施粥的队伍很长,不论男女老少全都是面黄肌瘦,偎依在一起相互取暖。两个衣衫褴褛的父女上前等待家丁给他们施粥。男人瘦弱,脸色不好,不住的咳嗽,小女孩看高度也就7、8岁的模样。家丁看着他们可怜,特地盛一勺稠粥就要倒进小女孩的碗里。
    一个身体强壮些的汉子一下子挤了上去,小女孩手中的破碗拿不住,摔掉地上。小女孩赶紧蹲下去把碗捡起来,眼圈微红,想要斥责那个汉子,却又不敢,赶紧拉住想要上前说理的父亲。
    大汉脸皮很厚,根本不管其他人看他的眼神,一群胆小鬼还能怎样?他恶狠狠的对着其他人扫了一眼,转头对着施粥人一脸谄媚。家丁对这些事情看的多,也不愿意计较,就把勺里的粥倒进汉子的碗里。
    王英雄正巧看到大汉插队挤人的行为,他让下人拿两个馒头补给那对父女,又差人去找来插队的汉子。
    等汉子见到王英雄,吓得直接跪地求饶。王英雄眼中鄙夷,轻声说道:“行了。我问你,你现在家里几个人,以什么为生?”
    “回公子的话,我和老娘两个,逃难来的。大爷饶命啊,我母亲……”
    “闭嘴!让你回什么就回什么,有没有规矩!”一个家丁上去就是一巴掌。
    大汉捂着脸颊,不敢多说一句话,温顺的像只小绵羊。
    “我要招些家丁,保护我城外面的庄园。”
    那汉子迷茫的看向王少爷,继而大喜,不住的磕头。王三少爷点了点头,对下人说了几句话,转身离开粥铺。
    母河乡的贺府也在施粥。贺家兄弟全被贺老爷派出去建粥棚施粥。贺子枫做事条理清晰,安排得当,粥棚里秩序井然。贺子明是第一次参加施粥,开始还新奇,等烦了就不愿意干活了。尤其是哥哥还在旁边时常教训自己,他找了个借口,把小五留下,自己骑马出去散心去了。
    贺子明闲来无事,新年刚过也没有什么玩乐的地方。想到小六还在镖局,他准备去慰问一下小六,便骑马就向镖局的方向奔去。出了街道不到5里,他看到很多流民聚在一起,那些人连身过冬的衣服都没有,有些人躺在地上,完全看不出来是死是活。
    贺子明终于见到了让他好奇的流民。传言中流民是很可怕的,可是在他眼前的却不同,只是一群绝望的可怜人。
    人怎么会贫穷到这种地步。粥棚前领粥的那些人,贺子明觉得穷人也就这样了,衣服破点,人瘦点。可眼前这些人,大冬天的,披着破布之类的,还有的人漏出胳膊之类,眼中毫无生气。他不由想起小六,小六在孩子时也是这样的吗?
    几个胆大的人,看到这位少爷停在路,试探的上前乞讨。
    贺子明看人可怜,把怀里的零食丢给那些人,又把身上的钱丢给他们。这下子场面开始混乱,抢吃的抢钱的,一群人像野兽一样。抢到吃的,一口吞下,转身又冲进人群,很快就有人受伤,地面全是鲜血。贺子明突然感到有些恶心,又有些害怕,有几个胆大的居然向自己靠近,他赶紧骑马逃离这里。
    贺子明折返向城里,又回到粥棚。他把见到的事情告诉了贺子枫,想知道该怎么办。
    贺子枫很高兴,自从他娶亲后,弟弟就没有像以前那样爱缠着自己问东问西了。他正好趁这机会,跟弟弟多聊聊,他便把流民的危害性说了一下。
    ……
    城外20里的山上的振威镖局里,小六跟赵师傅商量走镖的事情。
    世道不好,到处都是流民和匪盗,商人很怕被劫被杀,不是结伴而行就是雇佣镖局。草料商人是最先动身的,他们要把粟米和草料运去白马县。路途远,盗匪多,但今年草料和粟米的价钱增加三成,商人们愿意出钱雇佣镖局买个保险。
    镖局接到两个生意,全是护送商人去白马县的。路途遥远,东家给酬劳也不高,加上镖局的人很多都是新手,赵师傅不同意接下这两单生意。他觉得镖局可以先找些容易的生意,锻炼下伙计,又不容易打了招牌。
    小六看到其他人都不愿意,有些后悔没把能说会道的杨掌柜带来当说客,只能自己硬着头皮上了。他板下脸,有些不高兴的说道:“赵师傅。这两单生意,是少爷亲自要全接下的,我是不敢不听。”
    “我知道,镖局的第一单生意决不能失败。可也不能太过畏首畏尾的。如果做不出成绩,到时候少爷未必会继续支持镖局了。”
    “这两单生意还是杨掌柜费了好多关系才求来的。这是个机会,一个打出名头的机会,我想,诸位也不想苦熬几年才能混出名声吧。”
    “你说呢,赵师傅。”
    赵师傅心里嘀咕,都说成这样了还来问我,要确定镖局的话事权?他沉声回道:“六先生,不是的,只是……”
    “没有可是,缺什么交给我来办。”
    “我们人手不足以护送两单生意。六先生,你看要不要少接一单。”
    “可以,我去退一单。那一切就依仗赵师傅了。”小六微笑的说道,随后转身面向赵家老大,“赵大哥。这次出镖,你就不要去了,你留下继续招人。我还有些人手交给你训练,日后也能派上用场。”
    “是,六先生。交给我,您就放心吧。”
    赵师傅听到自家老大不用出镖,心中一喜,对小六的不满轻了些。
    小六跟赵师傅将出镖的准备事项商议完,便告辞了。出镖局不久,赵小妹追了上来,把小六忘在赵师傅家里的褡裢交还给他,转身跑开了。
    赵小妹偷偷瞧着渐渐远去的小六,心中还有些害羞,刚才小六接过褡裢时,碰到她的手指了。
    赵小妹自小就认识小六,那时小五正跟着父亲习武,小六有时会过来给小五送东西。赵小妹见过小六次数很少,也没有说过几句话,尤其是到了男女之防年纪后,两人就没有单独见过。
    小六给赵小妹的感觉一直都是冷淡,神秘的很。记得小时候有一次,她上街买完肉回家,走到半路发现余下10文钱没了。她急的大哭,正巧遇到从她家离开的小五和小六。
    小五一边安慰自己,一边询问赵小妹出了什么事,知道钱不见了还要帮忙去找。而小六只是面无表情的站着,他拉住正要动身的小五,只是说来了句,“钱可能掉在你过桥时掉落的,你等会可以去桥下找找。我和小五还有事要办,就不陪你了。”
    坡下是有10文钱,但是没半点油星粘在上面,赵小妹知道那绝不是她掉的。

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