不过一来一回,招安旨意最快也要一个月才能颁下来。
    秦逍还没有等到旨意,却等来了一位特殊的客人。
    大帐之内,温暖如春,秦逍面带微笑,看着面前风尘仆仆的中年人,笑道:“实在没有想到,西门先生竟然亲自出马,你是南方人,这边的气候恐怕不大适应吧?”
    来客却正是秦逍在杭州认识的马商西门浩。
    西门浩虽然不是江南七姓之一,但在江南也是极有名望的人物,西门家最大的买卖,就是茶马生意,能够成为杭州的大富贾,其实就是依靠和草原诸部的马匹生意起家。
    早年生意兴隆,赚的盆满钵满,不过自从草原施行禁马令之后,茶马生意就无法正大光明的贸易,这对西门家来说也造成了不小的打击。
    但毕竟是根基深厚的马商,西门家多年与草原诸部贸易,在草原上的人脉颇深,私下进行贸易的机会依然不少,毕竟禁马令伤害了许多部落的利益,诸部落虽然不敢正大光明与大唐商贾贸易,但还是会暗中找寻机会。
    “将军有令,小人怎敢有耽搁?”西门浩对秦逍心存感激,若非秦逍在杭州扭转乾坤,西门家族恐怕满门不留,如此深恩,西门浩自然是铭记在心,一脸恭敬道:“接到将军的信后,小人立刻将手头上的事情处理完毕,而且准备了一批货物,组织一支商队,目前让他们前往辽西郡的平城等候。”
    秦逍点点头,问道:“江南那边的情况如何?”
    “朝廷从江淮调兵驻防。”西门浩道:“他们倒也没有扰民,不过听说接下来会有一批官员要更换,具体什么情况,小人还不大清楚。”
    秦逍心想只要江南太平无事,那一切都好说,毕竟自己的军资要从江南输送过来,这种情势下,他比谁都担心江南会再起纷乱。
    西门浩道:“将军,你在信中说想要与草原进行马匹贸易,还说让商队在辽西郡等待,如果小人没有猜错,将军是否想要与真羽部私下进行贸易?”
    “不错。”秦逍自然也不再隐瞒:“你也知道,朝廷要在这边练兵,必须要有战马供应,可是辽东军掌控了整个东北的马源,我这边无马可用。朝廷蓄养的战马要供应北方四镇和南方军团,就是如此也是捉襟见肘,所以根本无力向龙锐军,如此情势下,这边也只能自食其力,自己找寻可靠的马源。”
    西门浩颔首道:“将军,草原大大小小的部落不下五六十个,漠南有一些部落蓄养的战马十分优良,而且数量也不少,不过要么被杜尔扈部吞并,要么早就成为杜尔扈部的附属,对杜尔扈部唯命是从,很难从他们那里获取马匹。我们在漠南的生意这几年十分不顺利,依靠的是一些胆大包天的诸部官员暗中贸易,每一次贸易的数量都不多,聊胜于无。目前在草原上还能拥有自己的话语权,而且蓄养大批战马的不足为数不多,这真羽部便是其中的佼佼者。”
    “我也听说,真羽部的战马在草原上首屈一指。”秦逍道:“真羽部是锡勒三部之一,一直受到锡勒其他两大部族的打击,能够支撑到如今,就是因为他们拥有过人的养马手段。”
    西门浩笑道:“真羽部养马的功夫确实有过人之处。他们控有真羽草原,而且有七八处马场,最大的一处马场据说有上万匹战马,不过这些马场都是真羽部的禁地,外人无法越雷池一步。”身体微微前倾,轻声道:“每一处马场都有重兵守卫,派一名吐屯统管。草原还没有颁下禁马令的时候,我与真羽部也有过不少贸易往来,禁马令施行后,真羽部迫于杜尔扈部的压力,不敢再与我们贸易,不过我们与一名叫做叱罗格的吐屯交情不错,这些年暗中与叱罗格也做过一些买卖,从他那边每年也能买来两三百匹战马。”
    “这叱罗格是负责马场的官员?”
    “是。”西门浩道:“他负责带兵守卫马场,从马场偷偷调一些出来,数量不多,神不知鬼不觉,而且与我们交易可以卖个好价钱,只要不被人发现,自然是皆大欢喜。其实各处马场都有这样的情况,但只要数量不多,就算被真羽部上面的人知道,也睁一只眼闭一只眼。”皱起眉头,道:“不过麻烦的是渤海人,渤海人这些年也借着贸易为名,不少渤海商贾跑到草原,偷偷和诸部做马匹交易,这些部落又不敢大批贸易战马,暗中交易的马匹数量有限,渤海人吃下一批,咱们这边就少一披。”
    秦逍微点头道:“西门先生,这次就有劳你,带我去真羽部走一趟。”
    西门浩虽然知道秦逍有心要从草原购马,却没想到秦逍竟然会亲自前往,立时变色,失声道:“将……将军要亲自去?”
    “龙锐军要训练骑兵,没有别的办法,只能从真羽部获取战马。”秦逍肃然道:“我知道想从他们那边购马并不容易,但我这次过去,是想看看有没有机会与真羽部的头领见面,如果有可能,甚至可以直接与他们达成一些可行的协议。”
    西门浩忧心忡忡道:“将军,恕小人直言,你身份尊贵,所谓君子不立危墙之下,这草原诸部尚未开化,反复无常,即使我们与他们做了几十年的贸易,但也从未真正信任过他们,若是您亲自前往,万一……!”
    “无妨。”秦逍含笑道:“我此行的身份会保密,除你之外,不让其他人知晓。而且有句话说得好,不入虎穴焉得虎子,想要获取战马,总要冒一些风险。”
    西门浩还是担心,摇头道:“将军,小人斗胆进言,你若想与真羽部做买卖,不必亲自出马,可以派一名信得过的部下前往。”
    “我生长在西陵,倒也接触过不少胡人。”秦逍正色道:“他们的文化确实与我们不同,我们信不过他们,他们同样也不会轻易相信我们。双方要取得互相,就必须要坦诚相见。真羽部是漠东大部落,据说有部众数十万人,要与这样一个部落交往,甚至取得他们的信任从而达成协议,只派一名亲信部下前往接触,不会取得他们的信任,甚至会让他们觉得我们轻慢于他。”
    西门浩微微点头,知道秦逍这番话倒是有道理。
    “时机不成熟,我不会泄露自己的身份。”秦逍含笑道:“西门先生尽管放心,此行草原,我也是想熟悉一下那边的环境,如果有机会更好,实在不成,就当逛一逛草原。”
    西门浩见秦逍如此坚持,知道他心意已决,只能道:“将军准备何时动身?”
    “随时可以动身。”秦逍道:“我将这边的事情交代一下,最迟后天就可以出发。”
    西门浩轻声道:“小人为免被人注意,这次前来也是乔装打扮,十分隐秘,无人知晓。如果将军确定要亲自前往,我们可以后天晚上动身,只是这天气寒冷……!”
    “西门先生一个南方人,在如此寒冷季节还能前来相见,我又如何抵御不了寒冷?”秦逍微笑道:“我先安排先生住下,等候两天。”
    安置好西门浩,秦逍径自来到顾白衣的帐内,虽然已经深夜,但顾白衣还是在灯下看书,见秦逍进来,这才放下书卷,问道:“你已经决定了?”
    西门浩抵达军营之时,秦逍就已经向顾白衣说明了西门浩的身份,而且透露要亲自前往草原走一趟,顾白衣当时也没有多说什么,此时听顾白衣询问,秦逍点头道:“这一趟不去不成,大哥不必担心。”
    “其实我并不担心。”顾白衣含笑道:“你既然已经决定,自然也是有把握。”顿了顿,才道:“不过要说服真羽部并不容易,草原诸部素来对我们唐人存有偏见,觉得我们太过狡诈,要取得他们的信任自然要真诚相待,不过仅仅取信他们还不行,信任你不等于一定会向咱们提供战马。”
    秦逍微微颔首,道:“真羽部三面受敌,处境其实很凶险,我想他们也希望能有一个盟友。”
    “在他们眼中,咱们的威胁并不比其他三面的敌人弱。”顾白衣微笑道:“如何让他们相信我们诚心与他们结盟,并不是容易的事情。草原之行,你尽力而为,不过听闻那位真羽汗也是位明智之人,即使你最终无法和他达成协议,他也不会加害于你。”
    秦逍笑笑道:“大哥,这边就托付给你和大公子了。”
    顾白衣微微颔首,问道:“你准备带多少人前往?”
    “自然是越少越好。”秦逍道:“陆小楼到过草原,让他带着几名兄弟一同前往,可保无虞。”
    上次陆小楼就主动请缨,声称可以为秦逍做个向导,虽说西门家的商队已经是向导,不过带陆小楼在身边,多少还是个助力。
    龙锐军这边交给顾白衣,秦逍自然是完全放心,秦逍是个很有自知之明的人,晓得统领兵马的本事自己还真是及不上顾白衣,有顾白衣留守坐镇,可说是万无一失。
    第942章 边城
    草原也下了一场大雪,一望无垠的碧海已经不见,取而代之的是茫茫白雪,银白一片。
    漫天雪花飞舞,一顶顶毡帐上落着皑皑白雪,不时地传来哭泣之声。
    每到寒冬时节,天寒地冻,草原人多是躲避在毡帐内取暖,少有人出来,但今日却是不同,人们都站在自己的毡帐前,双臂高举,面朝苍穹,口中念念有词。
    对真羽部来说,这是最糟糕也是最悲痛的一天。
    真羽汗终究没有熬过这个冬天。
    今日是真羽汗的葬礼,按照锡勒的风俗,大汗的遗体会被白布包裹起来,放在勒勒车上,挑选最快的马,拉着勒勒车在草原上奔跑,遗体在什么地方从车上掉下来,那里就是吉祥的葬地。
    真羽汗贴身卫队精骑被称为射雕者,二百射雕者护卫遗体,子女兄弟跟随相送,等到天神为大汗选择了安息之地,将由部落萨满主持下葬。
    距离真羽部汗庭数十里地之外,部族萨满此刻正在主持真羽汗的下葬仪式,射雕者在周围环绕一圈,由真羽汗的亲兄弟真羽垂为首,十几名真羽汗的血亲子弟正在为真羽汗落葬。
    族中的特勤、吐屯、都尉、百长俱都是双臂高举,轻声吟唱,那是送别真羽汗的悲曲。
    部族智者阿毗迦身边,是一名身材高挑的女郎,小麦色的肌肤让她显得健康有活力,虽然大漠的风雨让她的肌肤算不得光滑水嫩,但五官精致,眼眸明亮,脸蛋红晕,身材比例更是极为协调,皮革包裹的饱满酥胸傲然挺立,似乎都能将皮革撑裂开来,充满了青春无限。
    她双手和双脚的腕处都有皮革护腕,腰间系着兽皮裙,将她腰肢勒紧,如此更显腴臀饱满圆硕,整个身段似乎都要爆炸,充满着最原始的女性特征,但却又英气逼人。
    一双明亮的眼睛看着真羽汗落葬,神情倒是平静,但那双明亮的眼眸深处,却是充满了悲痛。
    落葬仪式持续了两个多时辰,真羽汗落葬之后,众人退散开去,四十名射雕者翻身上马,交错奔驰,来回十数次,真羽汗的落葬之地已经平整,二百名射雕者同时仰天长啸,发出狼嚎之声。
    “塔格,大汗已经归天。”阿毗迦这才转身凝视着身边女郎,温言道:“大汗嘱咐你要照顾好部落的子民,以后你身上的担子会很重,我会尽快筹备加冠……!”
    “等一下!”阿毗迦话声未落,一个声音已经打断道:“阿毗迦,你的意思是说,让乌晴继承汗位?”
    阿毗迦皱起眉头,循声看去,只见真羽垂正盯着自己。
    “大汗临走前有嘱咐,难道你没有听到?”阿毗迦没有说话,真羽垂身后却有一人走上来,他戴着眼罩,只剩下右边一只眼睛,神色冷厉:“大汗已经将汗位交给乌晴,她就是我们真羽部的新汗王,当时许多人都在场,也都听得很明白。”
    真羽垂却是哈哈笑道:“乌晴从马场赶回汗庭的时候,大汗已经口不能言,一直在昏迷之中,何时留下过遗命?”
    “不错,乌晴确实没有亲耳听到大汗的嘱咐,但大汗病重之时,召集我们,嘱咐我们要辅佐乌晴塔格,你当时就在大汗身旁,难道没有听见?”独眼真羽恪厉声道:“大汗刚刚落葬,你就挑起事端,难道要违抗大汗的遗命?”
    真羽垂摇头道:“大汗如果有遗命,谁敢违抗?不过我们从没有在大汗的口中听到让乌晴继承汗位的遗命。”
    “不错,大汗确实嘱咐我们辅佐塔格,却没有说一定要让塔格继承汗位。”边上立刻有人大声道:“慕容恪,你如果有证据证明大汗确实要让乌晴继承汗位,现在就拿出来。”
    四周顿时一阵骚动。
    今日在场的众人,都是真羽部的重要人物,诸多特勤、长老、吐屯、都尉俱在,真羽汗刚刚落葬,许多人尚在悲痛,真羽垂却突然发难,着实让许多人意想不到。
    慕容恪却是看向老毗迦,微微躬身,道:“阿毗迦,你是部族的智者,大汗的心思全在你的脑海之中,由谁来继承汗位,你比大家都清楚。”
    阿毗迦环顾四周,瞧见众人都盯着自己,却是仰首望着苍穹,喃喃道:“大汗,您高贵的灵魂尚在这里,看到您的族人在您离开后就立刻争斗,是否伤心不已?”
    众人顿时都横臂于胸,微微躬身,以表达对真羽汗的敬意。
    阿毗迦虽然年事已高,但两眼却依然带着光芒,平静道:“大汗留有遗命,几日之后,便会按照大汗的意思举行加冠仪式,到了那一天,鹰头指环将会佩戴在真正的汗王手上。大汗不希望看到他的族人因此而争斗!”并不多言,向着真羽汗落葬之处,躬身行礼,随即转身便走。
    乌晴塔格神色平静,甚至没有看真羽垂一眼,只是向着真羽汗落葬之处跪下,额头贴在地上,一言不发。
    草原的皑皑一片,而平城也是银装素裹。
    这座位于辽西郡最北部的边城,最早是为了防范草原上的野蛮人而修建,四向的土制城墙被垒的极为厚实,看上去就像一个敦实的土围子,虽然名为城,实际上更像是一个土堡。
    筑城之前,北边的野蛮人没有少来侵扰,都护府调兵赶到,野蛮人早就收获满满骑着快马撤走,都护府最终下令在边境修建了平城,而且驻扎了五百兵马,修建了箭塔等工事,作为北边的最前沿阵地。
    大唐征讨渤海,让周边诸部畏之如虎,除了个别胆大包天的马匪,已经很少再有野蛮人来骚扰。
    而且随着帝国威服四海,周边诸国与大唐的贸易兴盛起来,平城从军事堡垒渐渐变成了贸易之所,原本的驻军大半撤走,设立了县尉,常年驻守二百名兵士维持治安。
    平城虽小,五脏俱全。
    虽然草原施行禁马令,严禁草原诸部与大唐进行马匹贸易,但其他的贸易却没有中断,草原上的皮毛等货物还是很受唐人青睐,而许多商贾也会来到平城,与草原过来的人们进行货物交易。
    秦逍抵达平城的时候,已经是十一月中旬,不知为何,走进这座热闹的小城,秦逍竟然生出一种亲切感。
    他依稀记得自己当初和唐蓉在关外相遇,一同到过兀陀人的土堡,虽然平城的格局与那座土堡完全不同,但却有着相同的韵味,俱都是远离繁华的一座孤城,可是古城之内却依然繁华。
    走进平城,秦逍立时便想起蓉姐姐。
    他与唐蓉最后一面,是在苏州的客栈相见,唐蓉对他留有承诺,三年之后,脱离大先生的掌控,便会来到自己身边,那一别之后,便再也没有见到。
    秦逍不知唐蓉是否还在苏州,更不知道她现在的处境如何,可是想到还有两年多的时间才可能见到蓉姐姐,心中颇有些郁闷。
    平城之内,各种店面应有尽有,即使天黑,吆喝声也是不绝入耳,在平城没有宵禁之说,只是天黑之后就会关闭城门,城中的人们可以自由活动,比起大唐京都,平城的夜里反倒是热闹得很。
    这次秦逍草原之行,除了陆小楼,还挑选了四名勇悍的部下,至于姜啸春和耿绍等人,都要忙着训练兵马,还真是脱不开身。
    西门浩对平城倒是颇为了解,入城之后,先在一家客栈入驻,而后独自去和商队会合。
    平城的客栈众多,而且生意都不错,毕竟往这里来贸易的商贾众多,而且还有不少都是带着大批货物的商队,这些商队的货物在平城自然也可以直接与草原人交易,但价格会低很多,如果商队直接进入草原,价格至少要高出一倍不止,而且草原上对于大唐的商队并不排斥,反倒是十分欢迎,只要不在草原进行马匹的贸易,商队前往任何一个部落都会得到极好的待遇。
    不过草原广袤,也少不了一些专门劫掠商队的马匪,这些马匪既有草原人,却也有不少是唐人。
    许多盗匪虽然不敢直接攻击平城,却会派出探子在平城活动,打探清楚一些商队的情况,确定可以劫掠的队伍,等商队出城之后,就会尾随盯紧,等到时机成熟,便会下手劫掠,为此每年都会有不少商队被抢掠。
    对这些劫匪,无论草原人还是唐人都深恶痛绝,一旦发现踪迹,也都会派人追剿,不过这些盗匪常年活动的边境一带,早就想出办法应对,一旦被草原骑兵追杀,就会仓皇逃进大唐境内,若是被大唐官府追拿,又会流窜到草原,而且这样的盗匪剿之不净,两边都有些无可奈何,是以敢前往贸易的商队,往往都要自行雇佣保镖。
    这就让平城存在不少镖局,比起正规的镖局,平城的镖局实际上就是提供护卫的所在,这些镖师都有些武功底子,而且对边境一带的情况十分了解,不但可以保护商队,而且可以作为向导,如果商队要去往草原,却又觉得保护力量不足,便可以直接在平城雇佣到镖师,不过这些镖师的价钱都很高,若非财大气粗,一般的商队还真是雇佣不起。
    但平城保镖的信誉却是没话说,只要接了活,就一定会全力以赴,即使遇上劫匪战死,也不必付出任何赔偿,所以昂贵的雇佣金,实际上就是这些保镖的卖命钱。
    第943章 驽马
    戌时的京都城必然早已经是宁静一片,但平城却是热闹非凡。
    夜市繁华,各类小吃铺琳琅满目,陆小楼跟着秦逍走在热闹的大街上,显得十分淡定,按照他的说法,早在多年前就已经来过平城,当时甚至想过投身保镖行,护送商队去草原挣些银子。
    不过平城虽然只是边塞小城,但保镖行的规矩却十分严格,一旦加入保镖行,就要签下为期三年的契约,在这三年之内,保镖行会提供工作机会,但保镖也必须做满三年,到期之后,如有意愿可以再行续约,否则就是自由身。
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