薛彪这个老七也惨了水份,不是最早的老七,而是老头子手下老账房的孙子,在第一代老七位置出缺后补的老七,因此即便与众人叙了排行,可感情差许多。
    前面的“老大”、“老二”、“老三”、“老四”,好像是因为第一代老七的背叛,结局惨烈,所以最后留守海岛的是最小的“九爷”。
    早在霍五等人没有离岛前,九爷为了给前面的几位义兄报仇,亲手处置了叛徒老七。
    那次变故,应该也是霍五几个把兄弟离开海上,回乡隐居的前因。
    算一下时间,霍五等人分开的时间,应该是在马驹子记事后,霍五回乡成亲前,大概就是前十五、六年前的时候。
    霍五的几位把兄弟中,霍五、马寨主、薛彪年岁相仿,都是四十出头,杜老八要小七、八岁,三十几岁,“九爷”的排行更靠后,只会比杜老八更年岁。
    根据霍五与马寨主之前的说法,他们当初认识的时候与霍宝年岁相仿,就是十三、四岁的年纪,次年襁褓中的“九爷”上了海岛,过了三、四年,八、九岁的杜老八才最后一个登岛。
    如此推算,“九爷”的年纪比霍五、马寨主小十三、四岁,比杜老八小五、六岁,就是三十来岁,与邓健差不多年岁。
    那十五、六年前,“九爷”剐了仇人的时候还是少年,没有成丁。
    报得了血仇,执掌得了家业,霍宝对这个“九爷”甚是好奇。
    之前霍宝猜测“九爷”的老巢是舟山群岛附近,可是想起去年杜老八、朱强带回来十几车的见面礼,还有给马驹子的添箱,又觉得“九爷”所在之地,不会是只有天险的偏僻地界,倒像是哪处富贵乡,海商汇集之地,才能置办下那些稀罕物件。
    霍五撇撇嘴,不以为然道:“地方在大有何什么用,不过是蛮夷之地,土人们说着蛮夷话,叽里咕噜的,叫人听不明白,拘来做奴仆都不好使唤,不过是做个海上中转之处罢了……”
    霍宝听了,没有继续追问,可也将弯弯与琉球排除去。
    按照他所知,这两处早就有国人前往,有了儒家教化。
    那剩下的就是北面或是东南的海岛。
    北面气候恶劣,再往北海路也不同;倒是南边,是往西洋诸国的中转。
    具体的位置,应该就是泉州南边,远离大陆的地方。
    至于朱强去年跟着去的松江府附近的海岛,应该也是一个中转小岛,否则不会轻易带外人登岛。
    ……
    二月初,童兵开始备战,霍宝少不得往童兵大营走一遭。
    “宝爷!”
    “宝爷!”
    “宝爷……”
    童兵众人得了消息,都赶过来迎候。
    霍宝环视众人,前面的侯晓明、仇威、李远、石三、朱强等人,旁边是邬远、宋谦之等为首的中层头目,后一排是安长生、李裕两个伴当,贾代化、贾代善兄弟两个童兵新人。
    这其中侯晓明、朱强等人是童兵第一批老人,李远与石三加入时间上虽比他们晚些,可也晚不到哪里去;邬远、宋谦之是霍宝滁州时的伴读,仇威加入童兵的过程略复杂,却也是被霍宝收服了的;安长生与李裕是他到金陵后提上来的伴当,贾代化、贾代善兄弟则是金陵子弟中的代表。
    整个童兵体系,确定了霍宝独一无二的地位。
    之前霍豹在时,他是霍宝的族侄,与侯晓明两个是霍宝的左膀右臂。
    霍宝不在时,两人都能代霍宝执掌整个童兵。
    随着霍豹离去,仇威与石三的崛起,童兵战兵三分,格局又变了。
    侯晓明依旧受霍宝重用,却不是独一无二。
    这样的局面……
    霍五抽调霍豹去火器营,不单单是因为火器重器需要信得着的坐镇,更主要是将霍豹调出童兵,进一步确定霍宝在童兵中无可代替的地位。
    霍宝之前没想到这里,后来也琢磨过来。
    说起来,他调梁壮给霍豹为副手,目的大同小异。
    就是因梁壮资格太老,是童兵第一批五个什长之一,是枪兵队长,与霍豹、侯晓明、朱强、朱刚四个平起平坐。
    只是资质有限,随着童兵扩兵,众人各自管了一摊,石三、李远这些人后来居上,梁壮就有些不足。
    可梁壮资历在这里,归在旁人手下,也不好管理。
    霍宝将他调出来,就是为了让石三、仇威等战将不掣肘。
    ……
    大家都得了消息,知晓即日开始备战,等待军令。
    “宝爷,咱们是要跟着邓帅‘东征’?”
    石三带了几分激动问道。
    人都有慕强之心,虽说身为战将二班的学员,与水进有师生之名,可石三心中,最敬仰的还是邓健。
    仇威也跟着问道:“要不是‘东征’,那就是水元帅那边?水元帅那边人马也开始动起来了。”说着话,面上也带了期待。
    可是他是战将一班的学员,是冯和尚的学生。
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    师生一场下来,不想着跟着老师征伐,反而惦记隔壁的班导,就有些意思了。
    霍宝心中好笑,却也心情略复杂。
    不管是挂了副山长之名,旬日只露了三面的邓健,还是挂了班导之名,亲自调教学员的冯和尚、水进、林师爷、马寨主,都是明白人。

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