薛元涛是个朗眉星目的中年男子，隐约可以瞧见年青时的风采，待人接物也很客气，让严思语并无半点拘束感。
两人就地方上的风情人物交谈了一番，严思语方就着做买卖为由试探道：“观贵地的百姓们，生活似乎都格外清贫……”
“哪里。”薛元涛摆手止住他，“肃州的豪绅贵户多的是，只是阁下没有见到而已。”
“哦？这怎么说？”
“阁下无须忧虑，若诚心想在此处立一番事业，薛某自会大力相助。”
“薛大人一心为民，真让在下感动，那在下再四处走动走动，改日再来拜访大人。”
“好。”薛元涛脸上满是笑意，站起身来，将严思语送出了门，看着他离去，方才折回院中。
“阜洪。”
“小的在。”
“你去查查，这个严敬到底是什么来头。”
“是，大人。”
能在肃州城稳坐刺史之位数年，薛元涛自然也不是个简单的人物，他手中掌握着一套自己的信息网络，能在第一时间搞明白，跨进肃州城每个人的底细。
那个严敬，表面上看去温文尔雅，毫无杀伤力，眸中却总是跳荡着一股精气，绝非是底层老百姓。
莫非——
薛元涛心中一咯噔，额头上的汗嗖地便下来了，但他转念一想，又立即否定了自己刚才刹那闪过的念头——肃州离京城几千里地，料来百姓们掀起的这点风波，还不足以惊动朝廷，况且自己，况且自己……
薛元涛心中惊疑不定，盘算来盘算去，正不知如何是好，师爷走过来：“大人。”
“何事？”薛元涛几乎是条件反射般地道。
他很少这样，故而师爷自己倒是被惊了一跳。
薛元涛意识到自己的失态，咳嗽一声道：“说吧，何事。”
“大人，流氓头目陆三在外面等着您呢。”
薛元涛“哦”了声，脸色显得很难看：“他怎么在这个时候跑来了？你去，打发了他。”
“大人，”师爷有些为难，“陆三是个什么角色，您又不是不知道，倘若他闹起来——”
“闹起来又怎样？关到大狱里去！”师爷顿时不作声了。
薛元涛显得很烦躁，来回走了两步，方有些咄咄逼人地道：“去，问他到底想干嘛。”
“他说了，要五百两银子。”
“什么？！”薛元涛差点跳起来，“五百两？！”
“嗯。”见薛元涛满脸难色，师爷压低声音道，“大人，我看还是给他吧，就当为自己消灾免祸。”
薛元涛默然良久，才哼了声，转头走了。
师爷知他是允可，也转身走了，自去办理。
阜洪回到衙门里时，已经是晚上。
“查清了吗？”
“没有。”阜洪摇头。
“嗯？”
“这个人，好像只是一个过路客，前天晚上坐着辆马车进城的，进城后住在来福客栈里，我找客栈的掌柜打听过，他们只有主仆二人，连日来走街串巷，似乎，真的只是准备开店做生意。”
薛元涛听罢沉吟，轻轻拈着自己下巴上的胡须，不过他到底小心谨慎，吩咐道：“这样，你且带两个衙役去，作百姓打扮，仔细查看他们的一举一动，再来报。”
“是，大人。”
来福客栈内，严思语盘膝坐在床上，脑海里闪过在肃州城看到的一幕幕。
为什么闹事的百姓们突然消停了？
而薛元涛的肚子里，又藏着什么？
秦三元站在旁边，忽然忍不住，掩唇打了个呵欠。
薛元涛抬头看他一眼：“如果困了，去睡吧。”
“大人……”秦三元不好意思地搔搔后脑勺。
“没事。”严思语摆摆手，“正好有些事，我想一个人静静，仔细想想。”
“那，三元告退。”
且说秦三元去后，秦思语苦不得计，看起来，还是得明日清晨再出去走动走动。
第二天，店伙计送来简单的饭菜，主仆俩吃了，严思语带着秦三元出了客栈，可没走多远，便感觉身后有人盯梢，他当即停下，走到一个摊子前，佯作细看上面的摆设。
背后那双眼睛一直没有离去，严思语一思忖，索性带着秦三元进了茶楼子，坐下听起曲子来。
眼见着时光渐近晌午，盯梢的人终于忍不住，自己走了，严思语抬手让秦三元凑近他耳边，压低声音吩咐了几句话，秦三元点点头，起身去了，严思语却仍然坐在原处听戏。
约摸过了两刻钟功夫，盯梢的人回来，见严思语还在，也就没在意旁的。
就这样，严思语听了一天的戏，眼见着天色擦黑，方才起身整整衣衫，慢条斯理地出了茶楼，哼着小曲儿去了。
回到客栈中，足等了两个小时，秦三元方才回来。
“怎么样？”
“大人，我打听过了，昨儿个有一批无赖，挨家挨户上门恐吓百姓，闹得百姓们鸡犬不宁，百姓们有苦难言，只能服从州衙的淫威。”
“原来是这样。”严思语的眉头紧紧地皱了起来——自古以来，民告官便要承受极重的刑罚，而现在，薛元涛很明显，已然控制了整个局面，只要没人闹，事情消消停停也就过去了，倘若自己打马虎眼，不追究此事，那——
严思语站起身来，在屋里来来回回地走着。
现在，他可是站到了两难之间——一方面薛元涛是不是贪污，还没有查实，另一方面，就算查实，没有人出来当被告，那薛元涛的位置还是稳如泰山。
也就意谓着，所有的风波，都已经平息了。
那么自己呢？是继续调查下去，还是就这样打道返回京城，向皇帝禀报？对于这样的结果，皇帝又是否会满意呢？
思索了一夜，仍然无结果，第二天起来，严思语决定到郊外散散心，一来引来跟踪者的注意，二来看有没有别的收获。
五月了。
郊外一片碧草青青，田地里的麦苗已经开始微微泛黄，严思语慢慢地走着，忽然听田垄之下，传来一阵十分微弱的呻吟，他蹲下身子一看，却见沟里躺着个面黄肌瘦的妇女，怀中还抱着个孩子。
严思语赶紧叫过三元，让他把妇女给背了上来。
那妇女已经命若游丝，严思语也顾不得男女之防，赶紧急救。
没一会儿，妇女醒了过来，两眼仍然显得黯淡无光：“狗，狗儿……”
“你先撑着点，”严思语口吻温和，“我已经让人去寻牛车，把你们拉回城里。
妇女像是根本没有听懂他的话，只是黯淡无光的眼瞳里，流露出一丝微光。
没一会儿，秦三元便寻来一辆牛车，主仆俩合力将母子俩抬上车，往城里而去。
待到了客栈，严思语又令人找来大夫，为其施诊。
大夫仔细瞅了瞅，摇头：“这不是病，都是饿的。”
“饿的？”
大夫的表情很麻木：“如今这肃州城里，十户有九户闹着饥荒，饿死个把人，也不算什么稀奇事。”
严思语的脸色顿时变得难看起来，让秦三元付给大夫诊费，自己走到桌边坐定，等着那妇女醒来。
直到大半夜，妇女方才睁开眼，略略恢复了神智，一翻身，便要向严思语下跪。
严思语赶紧止住她，让秦三元去端饭菜。
那妇人见了饭菜，浑身顿时像凭添了无尽的力量，扑上去端起碗，竟连筷子也不拿，就用手抓着，大吃大嚼起来。
可她只吃了两把便停下，扶起孩子，用竹筷挟起菜蔬，一点点喂进他口中。
很快，孩子也恢复了力气，只是对眼前的一切很是迷茫。
严思语这才道：“你们是哪儿人？”
“肃州郡人，家，在方家巷里。”
“家里都有什么人？”
“就我和孩子。”
“孩子他爹呢？”
“他爹？”妇人一听这个，眼泪“唰”地就下来了，“他爹……前两天丢下咱们娘儿俩，独自逃走了。”
“什么？”严思语一听，顿时气不打一处来——天下还有这么混帐的男人？
“这也怪不得他，咱们娘俩身子弱，走不得远路，他出去，说不定还能找条活路。”
严思语听她这么说，不由轻轻地叹了口气。
“你家今年收的粮食呢？”
“都，都交了……”
“交了？一点都没留下？”
“是，”妇人垂眸看着地面，“因为咱们家，去年还欠了衙门赋税。”
“去年肃州衙收的几成？”
“三成。”
“前年呢？”妇人抬起头来，很奇怪地看了他一眼，“一直都是三成。”
“既然肃州衙的赋税如此之重，你们为何不上告？”
“告？”妇人凉凉一笑，“状子递到上面，全被打了回来。”
“那就去京城！”
妇人低下头，忽然不言语了。
严思语知道，这里面定有文章，但估计问这妇女，却也问不出什么来。
“你们且好好休息吧。”他说完，站起身来，走出了客房。
看起来，肃州的情况，比自己想象的还要复杂，该怎么办呢？
……
“三元。”
“大人？”
“收拾收拾东西，咱们离开这儿吧。”
“大人？”
“不要多问。”严思语摆摆手。
秦三元抬头朝楼上看了眼：“那母子俩呢？”
“我已经给了他们银两，让他们回家休养一段，再图他计。”
秦三元不再说什么，立即上楼收拾行李，和严思语出了客栈，坐进马车里。
沿着弯弯曲曲的石板道，马车缓缓朝前走着。
“大人，”秦三元忍不住道，“我们这是去哪里？”
“记住，以后在外面，叫我公子。”
“嗯。”秦三元点头，“公子，咱们去哪里？”
“新州，那儿离此地不远，应该能探听得到一些消息。”
严思语是这样想的，但事实很快令他失望——肃州和新州看似距离不远，但两州之间却像是隔了道天堑，居然没有人搞得明白，在肃州发生了什么事，难不成，薛元涛真能只手遮天？
可是他坚信，天下间没有不透风的墙，任何一桩丑行，必有磊白于天下之日。
只是，要如何找到这个突破口呢？
严思语的确是束手无策了。
也许是天网恢恢疏而不漏，一个人的出现，为严思语打开了一扇门。
此人是个算命先生。
按说，算命先生这类人物，是江湖上最不靠谱的——专以坑蒙拐骗为生。
说起来，也是个偶然事件。
无计可施的严思语又开始逛街，一句闲言碎语飘进耳里。
“这位仁兄，三天之内，你必会丢财。”
“你这人，怎么说话呢？”对方顿时不乐意了——向来算命先生，为了讨生活，必定巧舌如簧，百般讨好主顾，而这个测字先生，却触人霉头。
严思语便站在那里，想看个稀奇。
“我知道你不信，倘若应了我的话，三日后你到此处来找我。”
“神经。”那人却骂了一句，掉头离去，测字先生却也不恼，只是摸摸鼻子，笑唱道：“世人皆笑我疯，我却笑世人傻。”
测字先生一边唱着，一边迈步朝前走。
“先生，请留步。”
测字先生站住，转头看了严思语一眼：“阁下有何见教？”
“可否请先生移步？”
“好。”
两人进了路边一家普通茶铺。
“我可否请先生测个字？”
“你信这一套？”
严思语没有回答，只是笑了笑。
“你且写来。”
严思语便将手指伸进茶杯，蘸了些茶水，在桌面上写了一个“严”字。
测字先生捋着胡须，沉吟良久：“严？此字上实下虚，说明尊驾正为一件案子烦恼。”
“却是怎么讲？”
“此案乃阁下心中郁结，百思不得其解——阁下心知此案隐情重重，却有诸多顾虑，不敢贸然下手。”
严思语不言语。
“不过，我倒是可以为尊驾指点一去处。”
“哦？”
“天下诸事，皆有迹可寻，尊驾何不溯本逐源呢？”
“溯本逐源？”严思语听得有些糊涂——纵然他自负才高，可是此时却发现自己理解力仍然有限。
“对，尊驾且想想，凡事有来处，必有其去处，如此来来去去，去去来来，方是万法归宗。”
“倒也是。”严思语点头，心中豁然开朗，站起身来冲测字先生鞠了一躬，“谢先生指点。”
“指点说不上，”测字先生的面色忽然变得郑重，“在下观尊驾天庭饱满，眉宇间隐有一股正气，必是栋梁之材，只是阁下命中还有一大劫，极凶，故此，在下想告诫阁下，不到最后关头，绝不要轻言弃生。”
“啊？”严思语微微一愣——他自思自己位高权重，青云直上，未料却有如此一说。
测字先生却不肯多言，站起身来躬身作揖，扬长而去。
两人就地方上的风情人物交谈了一番，严思语方就着做买卖为由试探道：“观贵地的百姓们，生活似乎都格外清贫……”
“哪里。”薛元涛摆手止住他，“肃州的豪绅贵户多的是，只是阁下没有见到而已。”
“哦？这怎么说？”
“阁下无须忧虑，若诚心想在此处立一番事业，薛某自会大力相助。”
“薛大人一心为民，真让在下感动，那在下再四处走动走动，改日再来拜访大人。”
“好。”薛元涛脸上满是笑意，站起身来，将严思语送出了门，看着他离去，方才折回院中。
“阜洪。”
“小的在。”
“你去查查，这个严敬到底是什么来头。”
“是，大人。”
能在肃州城稳坐刺史之位数年，薛元涛自然也不是个简单的人物，他手中掌握着一套自己的信息网络，能在第一时间搞明白，跨进肃州城每个人的底细。
那个严敬，表面上看去温文尔雅，毫无杀伤力，眸中却总是跳荡着一股精气，绝非是底层老百姓。
莫非——
薛元涛心中一咯噔，额头上的汗嗖地便下来了，但他转念一想，又立即否定了自己刚才刹那闪过的念头——肃州离京城几千里地，料来百姓们掀起的这点风波，还不足以惊动朝廷，况且自己，况且自己……
薛元涛心中惊疑不定，盘算来盘算去，正不知如何是好，师爷走过来：“大人。”
“何事？”薛元涛几乎是条件反射般地道。
他很少这样，故而师爷自己倒是被惊了一跳。
薛元涛意识到自己的失态，咳嗽一声道：“说吧，何事。”
“大人，流氓头目陆三在外面等着您呢。”
薛元涛“哦”了声，脸色显得很难看：“他怎么在这个时候跑来了？你去，打发了他。”
“大人，”师爷有些为难，“陆三是个什么角色，您又不是不知道，倘若他闹起来——”
“闹起来又怎样？关到大狱里去！”师爷顿时不作声了。
薛元涛显得很烦躁，来回走了两步，方有些咄咄逼人地道：“去，问他到底想干嘛。”
“他说了，要五百两银子。”
“什么？！”薛元涛差点跳起来，“五百两？！”
“嗯。”见薛元涛满脸难色，师爷压低声音道，“大人，我看还是给他吧，就当为自己消灾免祸。”
薛元涛默然良久，才哼了声，转头走了。
师爷知他是允可，也转身走了，自去办理。
阜洪回到衙门里时，已经是晚上。
“查清了吗？”
“没有。”阜洪摇头。
“嗯？”
“这个人，好像只是一个过路客，前天晚上坐着辆马车进城的，进城后住在来福客栈里，我找客栈的掌柜打听过，他们只有主仆二人，连日来走街串巷，似乎，真的只是准备开店做生意。”
薛元涛听罢沉吟，轻轻拈着自己下巴上的胡须，不过他到底小心谨慎，吩咐道：“这样，你且带两个衙役去，作百姓打扮，仔细查看他们的一举一动，再来报。”
“是，大人。”
来福客栈内，严思语盘膝坐在床上，脑海里闪过在肃州城看到的一幕幕。
为什么闹事的百姓们突然消停了？
而薛元涛的肚子里，又藏着什么？
秦三元站在旁边，忽然忍不住，掩唇打了个呵欠。
薛元涛抬头看他一眼：“如果困了，去睡吧。”
“大人……”秦三元不好意思地搔搔后脑勺。
“没事。”严思语摆摆手，“正好有些事，我想一个人静静，仔细想想。”
“那，三元告退。”
且说秦三元去后，秦思语苦不得计，看起来，还是得明日清晨再出去走动走动。
第二天，店伙计送来简单的饭菜，主仆俩吃了，严思语带着秦三元出了客栈，可没走多远，便感觉身后有人盯梢，他当即停下，走到一个摊子前，佯作细看上面的摆设。
背后那双眼睛一直没有离去，严思语一思忖，索性带着秦三元进了茶楼子，坐下听起曲子来。
眼见着时光渐近晌午，盯梢的人终于忍不住，自己走了，严思语抬手让秦三元凑近他耳边，压低声音吩咐了几句话，秦三元点点头，起身去了，严思语却仍然坐在原处听戏。
约摸过了两刻钟功夫，盯梢的人回来，见严思语还在，也就没在意旁的。
就这样，严思语听了一天的戏，眼见着天色擦黑，方才起身整整衣衫，慢条斯理地出了茶楼，哼着小曲儿去了。
回到客栈中，足等了两个小时，秦三元方才回来。
“怎么样？”
“大人，我打听过了，昨儿个有一批无赖，挨家挨户上门恐吓百姓，闹得百姓们鸡犬不宁，百姓们有苦难言，只能服从州衙的淫威。”
“原来是这样。”严思语的眉头紧紧地皱了起来——自古以来，民告官便要承受极重的刑罚，而现在，薛元涛很明显，已然控制了整个局面，只要没人闹，事情消消停停也就过去了，倘若自己打马虎眼，不追究此事，那——
严思语站起身来，在屋里来来回回地走着。
现在，他可是站到了两难之间——一方面薛元涛是不是贪污，还没有查实，另一方面，就算查实，没有人出来当被告，那薛元涛的位置还是稳如泰山。
也就意谓着，所有的风波，都已经平息了。
那么自己呢？是继续调查下去，还是就这样打道返回京城，向皇帝禀报？对于这样的结果，皇帝又是否会满意呢？
思索了一夜，仍然无结果，第二天起来，严思语决定到郊外散散心，一来引来跟踪者的注意，二来看有没有别的收获。
五月了。
郊外一片碧草青青，田地里的麦苗已经开始微微泛黄，严思语慢慢地走着，忽然听田垄之下，传来一阵十分微弱的呻吟，他蹲下身子一看，却见沟里躺着个面黄肌瘦的妇女，怀中还抱着个孩子。
严思语赶紧叫过三元，让他把妇女给背了上来。
那妇女已经命若游丝，严思语也顾不得男女之防，赶紧急救。
没一会儿，妇女醒了过来，两眼仍然显得黯淡无光：“狗，狗儿……”
“你先撑着点，”严思语口吻温和，“我已经让人去寻牛车，把你们拉回城里。
妇女像是根本没有听懂他的话，只是黯淡无光的眼瞳里，流露出一丝微光。
没一会儿，秦三元便寻来一辆牛车，主仆俩合力将母子俩抬上车，往城里而去。
待到了客栈，严思语又令人找来大夫，为其施诊。
大夫仔细瞅了瞅，摇头：“这不是病，都是饿的。”
“饿的？”
大夫的表情很麻木：“如今这肃州城里，十户有九户闹着饥荒，饿死个把人，也不算什么稀奇事。”
严思语的脸色顿时变得难看起来，让秦三元付给大夫诊费，自己走到桌边坐定，等着那妇女醒来。
直到大半夜，妇女方才睁开眼，略略恢复了神智，一翻身，便要向严思语下跪。
严思语赶紧止住她，让秦三元去端饭菜。
那妇人见了饭菜，浑身顿时像凭添了无尽的力量，扑上去端起碗，竟连筷子也不拿，就用手抓着，大吃大嚼起来。
可她只吃了两把便停下，扶起孩子，用竹筷挟起菜蔬，一点点喂进他口中。
很快，孩子也恢复了力气，只是对眼前的一切很是迷茫。
严思语这才道：“你们是哪儿人？”
“肃州郡人，家，在方家巷里。”
“家里都有什么人？”
“就我和孩子。”
“孩子他爹呢？”
“他爹？”妇人一听这个，眼泪“唰”地就下来了，“他爹……前两天丢下咱们娘儿俩，独自逃走了。”
“什么？”严思语一听，顿时气不打一处来——天下还有这么混帐的男人？
“这也怪不得他，咱们娘俩身子弱，走不得远路，他出去，说不定还能找条活路。”
严思语听她这么说，不由轻轻地叹了口气。
“你家今年收的粮食呢？”
“都，都交了……”
“交了？一点都没留下？”
“是，”妇人垂眸看着地面，“因为咱们家，去年还欠了衙门赋税。”
“去年肃州衙收的几成？”
“三成。”
“前年呢？”妇人抬起头来，很奇怪地看了他一眼，“一直都是三成。”
“既然肃州衙的赋税如此之重，你们为何不上告？”
“告？”妇人凉凉一笑，“状子递到上面，全被打了回来。”
“那就去京城！”
妇人低下头，忽然不言语了。
严思语知道，这里面定有文章，但估计问这妇女，却也问不出什么来。
“你们且好好休息吧。”他说完，站起身来，走出了客房。
看起来，肃州的情况，比自己想象的还要复杂，该怎么办呢？
……
“三元。”
“大人？”
“收拾收拾东西，咱们离开这儿吧。”
“大人？”
“不要多问。”严思语摆摆手。
秦三元抬头朝楼上看了眼：“那母子俩呢？”
“我已经给了他们银两，让他们回家休养一段，再图他计。”
秦三元不再说什么，立即上楼收拾行李，和严思语出了客栈，坐进马车里。
沿着弯弯曲曲的石板道，马车缓缓朝前走着。
“大人，”秦三元忍不住道，“我们这是去哪里？”
“记住，以后在外面，叫我公子。”
“嗯。”秦三元点头，“公子，咱们去哪里？”
“新州，那儿离此地不远，应该能探听得到一些消息。”
严思语是这样想的，但事实很快令他失望——肃州和新州看似距离不远，但两州之间却像是隔了道天堑，居然没有人搞得明白，在肃州发生了什么事，难不成，薛元涛真能只手遮天？
可是他坚信，天下间没有不透风的墙，任何一桩丑行，必有磊白于天下之日。
只是，要如何找到这个突破口呢？
严思语的确是束手无策了。
也许是天网恢恢疏而不漏，一个人的出现，为严思语打开了一扇门。
此人是个算命先生。
按说，算命先生这类人物，是江湖上最不靠谱的——专以坑蒙拐骗为生。
说起来，也是个偶然事件。
无计可施的严思语又开始逛街，一句闲言碎语飘进耳里。
“这位仁兄，三天之内，你必会丢财。”
“你这人，怎么说话呢？”对方顿时不乐意了——向来算命先生，为了讨生活，必定巧舌如簧，百般讨好主顾，而这个测字先生，却触人霉头。
严思语便站在那里，想看个稀奇。
“我知道你不信，倘若应了我的话，三日后你到此处来找我。”
“神经。”那人却骂了一句，掉头离去，测字先生却也不恼，只是摸摸鼻子，笑唱道：“世人皆笑我疯，我却笑世人傻。”
测字先生一边唱着，一边迈步朝前走。
“先生，请留步。”
测字先生站住，转头看了严思语一眼：“阁下有何见教？”
“可否请先生移步？”
“好。”
两人进了路边一家普通茶铺。
“我可否请先生测个字？”
“你信这一套？”
严思语没有回答，只是笑了笑。
“你且写来。”
严思语便将手指伸进茶杯，蘸了些茶水，在桌面上写了一个“严”字。
测字先生捋着胡须，沉吟良久：“严？此字上实下虚，说明尊驾正为一件案子烦恼。”
“却是怎么讲？”
“此案乃阁下心中郁结，百思不得其解——阁下心知此案隐情重重，却有诸多顾虑，不敢贸然下手。”
严思语不言语。
“不过，我倒是可以为尊驾指点一去处。”
“哦？”
“天下诸事，皆有迹可寻，尊驾何不溯本逐源呢？”
“溯本逐源？”严思语听得有些糊涂——纵然他自负才高，可是此时却发现自己理解力仍然有限。
“对，尊驾且想想，凡事有来处，必有其去处，如此来来去去，去去来来，方是万法归宗。”
“倒也是。”严思语点头，心中豁然开朗，站起身来冲测字先生鞠了一躬，“谢先生指点。”
“指点说不上，”测字先生的面色忽然变得郑重，“在下观尊驾天庭饱满，眉宇间隐有一股正气，必是栋梁之材，只是阁下命中还有一大劫，极凶，故此，在下想告诫阁下，不到最后关头，绝不要轻言弃生。”
“啊？”严思语微微一愣——他自思自己位高权重，青云直上，未料却有如此一说。
测字先生却不肯多言，站起身来躬身作揖，扬长而去。