再恢复意识时,阿尔缇诺视野仍模糊着,他呻吟一声,总算弄清了自己身在何处。
    一间连窗户都没有的地牢。
    他手脚被捆着,正躺在一堆发出难闻气味的干草堆上。
    究竟发生了什么?谁有这么大的胆子这样对待帝国的首席监察长?
    毫无疑问,只有三皇女。
    失去意识前,阿尔缇诺记得他正提着剑等待海莉西返回,准备她一露面就命令骑士团拿下这个骗子。
    然而回到行宫的只有一辆马车。那个冒充龙的家伙先下了车,扶着皇女的手臂,随后马车里又下来一个小孩子。
    海莉西心情好极了,似乎还喝了点酒,脸颊都变得红扑扑的。她牵着的小女孩正是雪患时救下的平民,身上还披着海莉西送她御寒的长袍。
    “娜娅,不要紧张,以后就住在行宫,我正缺一个小书童。”她瞧见阿尔缇诺,便向小孩介绍,“这位是监察长大人,他只是看起来严肃,其实很有耐心的,来打个招呼。”
    “领主阁下,在此之前,我想知道我的骑士团去哪里了?”
    皇女笑嘻嘻地:“你的部下这段时间太辛苦了,我就赏赐了他们每人一块金币,给他们放了几天假……您不会介意的吧,善良英俊的监察长大人?”
    她真是喝醉了,声音也变得柔软起来,阿尔缇诺睨着她眼角下面那颗小痣,嘴唇动了动:“不会。”
    “瞧,我就说他人还不错。”海莉西拍拍娜娅的肩,“走吧,我们今晚会有一场盛宴。”
    “您刚才去下城区了吗?”一想到她可能在那里和自己的部下喝了酒,阿尔缇诺便忍不住警告她,“注意你的身份,提尔森领主。”
    海莉西不以为意:“您还站在那里做什么,接下来的庆功宴也有您的份。”
    监察长攥紧了握着剑柄的手,他为何在犹豫?现在就应该立刻斩下这个骗子的头,召集骑士团连夜赶回皇宫,向皇帝陛下复命。
    他的目光落在小女孩身上,手指又松开了。
    至少不是现在——不是在这个刚被收留的小孤女眼前,杀掉她善良的救世主。
    等明早骑士团归来,任凭她再如何哀求,他都必须行使身为监察首席的权力。阿尔缇诺的灰眼睛盯着海莉西的背影,满腔怒火突然被一个不合时宜的念头占据了。
    皇女跪在地上做临终前的忏悔时,落下的泪珠会不会划过那颗泪痣呢?
    在之后记忆就有些混乱了,他被请到行宫的宴会厅,海莉西身边始终跟着那个红发怪物,等到宴席接近尾声,她总算支开了碍眼的家伙,端着酒朝自己走来。
    “感谢您借兵帮助我清查皇家矿区,要知道,本地的士兵们几乎都跟贵族沆瀣一气,如果没有您的骑兵团,我很难抓到总督的尾巴。”
    阿尔缇诺同她碰了杯,喝掉所剩不多的酒:“总督的罪行是什么?”
    海莉西叹口气,做出遗憾的表情:“贪污吧,但他的价值不仅如此,关于兰斯的身份仍是一个谜团,可惜——”
    她凑上他的耳畔:“您把他杀了,也破坏了我们之间的契约呢,阿尔缇诺阁下。”
    男人手里的酒杯掉落,海莉西及时接住了它,她低头看着栽倒在地上的阿尔缇诺,松开身后的帷幕,隔绝了宴会厅的光线。
    记忆回笼,他挣扎着从干草堆里爬起来,口干得发不出声音。阿尔缇诺额角的青筋鼓起,牙齿咬得咯吱作响。
    一念之差,主动权尽数被剥夺。他挪到铁栏杆旁边,随即绝望地发现这是间只有唯一出口的密室,墙上点着一只火烛,勉强照亮墙壁上种类繁多的刑具。
    这是一间属于行宫主人的秘密牢房。
    阿尔缇诺重重跪在刑具前,即使闭上眼睛,睫毛依然颤抖着,那些深埋脑海的经历全部涌上心头,将监察长冷血残酷的外衣连皮带肉撕下。
    “哥哥,这只狐狸好可怜,我们放了它吧!”灰发的小男孩央求着比他高一头的兄长。
    一只火红毛皮的狐狸躺在捕兽夹旁,已经奄奄一息了。
    兄长答应了,待他打开夹子,用布条包扎好小狐狸的伤腿,阿尔缇诺同它挥手告别,嘴里还念叨着:“下次千万不要被抓到了。”
    “父亲,阿尔缇诺今天放跑了您的一只狐狸,还跟那畜生说了半天话。”兄长一回家便换了嘴脸,一五一十讲述了弟弟的事迹。
    “不是的!它一定还有孩子要喂养!小狐狸会死掉的!”
    父亲道尔·柯林斯——帝国元老会的大监察官,用锐利的灰眼睛刺向小儿子:“荒唐!我教过你多少次,对任何东西的心慈手软都是家族大忌!你是柯林斯家族的儿子,不是什么慈善教会的修士!”
    阿尔缇诺哭着,刚要开口反驳,兄长一把拧住他的耳朵,警告他不要继续顶嘴。
    父亲见到小儿子那副模样,一拍桌子:“带到下面去,抽五十鞭!上次的三十下看来不够长记性!”
    荆条鞭会扯掉后背的肉,马鞭会让他整整一个月只能趴着入睡。阿尔缇诺数不清自己多少次面对墙壁跪下,从一个挨了打只会哇哇大哭的孩子长成喜怒不形于色的大人。
    父亲,这次你说得对,仁慈令我万劫不复。
    不见天日的牢笼里无法计算时间的流逝,阿尔缇诺只知道喉咙已经干涸得快要裂开,昏昏沉沉中,眼前出现了那张熟悉的脸。
    “要喝水吗?”
    不,我只想杀了你。
    作者的话:有人看吗,怪冷清的。

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