秦缨沉吟道：“人若是胃脏肠道患了出血的病灶，是有可能在死后缓慢吐血的，但又说他平日里脾胃康健，而若是毒，之所以能令人吐血，也是因为损坏了食道肠胃等处，通常会伴有剧烈的呕吐，但老太爷死时也并未呕吐。”
她看向谢正襄，谢正襄立时点头，“不错，今天早上去老太爷房中，只看到老太爷倒在床边，但地上干干净净的，什么污物也没有。”
秦缨看向谢星阑，谢星阑道：“保险起见，可以请个大夫看看。”
秦缨亦点头，谢正襄见状，只好吩咐人去请大夫，这时谢星阑问：“老太爷何以会倒在床边？发现他的时候，他衣着可有变化？”
谢正襄摇头，“没有，小厮昨夜是伺候老太爷梳洗后才走的，今晨进屋之时，老太爷仍然穿着昨夜梳洗完的单衣，榻上锦被掀开一角，人还未躺进去过，我怀疑是父亲昨夜锁门之后并未立刻歇下，等要歇下之时，忽然病发倒在了床边。”
谢星阑又皱眉道：“也不曾听到喊叫之声？他可有常用药？谁为他穿的寿衣？”
谢正襄苦闷道：“不曾，父亲的作息极好，晚间也不起夜，因此连值守的小厮也未留，药的话，是有的，但父亲多半来不及吃便倒下了，是我和两个管事亲手为他更衣的。”
谢星阑目光一凝，“他身上可有任何外伤或是淤伤？”
谢正襄茫然摇头，“没有啊，只有两处擦伤，看着像是倒地时撞的，十分轻微。”
谢星阑眯眸，“非下毒，非内伤，那便只能是病发暴亡了。”
他目光落在谢文舜面上，一时寻不出古怪，秦缨若有所思，但也瞧不出有何足以证明是谋杀的证据，谢正襄道：“今晨大夫说过，说有时候生了一场大气，当时不一定会病发出事，也可能过上一两个时辰，因为一点儿小事，便能病发暴亡，昨夜清菡和父亲吵嘴，是在用晚膳之时，当时天色刚黑，是在至善堂，吵完之后，清菡未用晚膳，先一步回了自己院子，父亲与我们一道用完晚膳之后才离开——”
谢正襄扫了谢清菡一眼，“因此不能说与她无关。”
谢清菡咬牙道：“这中间有一个多时辰……”
谢正襄冷哼，“一个时辰又如何？昨天晚上，除了你还有谁惹你祖父动气？”
谢清菡话头一窒，显是被问住，她眼眶微红，又委屈又茫然，但若真如谢正襄所言，那便只能是她气着了谢文舜，若如此，谢文舜之死，她的确逃不开责任。
谢星麒这时叹了口气，“大姐也莫要太过自责，父亲虽是动气，但也只是一时的，便是祖父泉下有灵也不会怪你的——”
谢清菡欲言又止，一旁的谢星卓也道：“大妹妹，如今堂祖尸骨未寒，你也收收脾性，成亲的事，三叔也未说过要给你立刻定亲，一切等堂祖下葬之后再议，三叔也消消气，大妹妹也是自有委屈，您莫要与她计较。”
谢星卓并非东府之人，本想做个和事老，谢正襄听完却并未消气，只朝外问道：“火可灭了？”
一个小厮快步入门，“回老爷的话，已经灭了，不过那两间厢房毁了。”
谢清菡面上青白交加，谢正襄冷嗤道：“下一次，她便是在屋里上吊，你们也莫要开门救她！”
底下人不敢应声，林氏叹道：“好了老爷，四公子在此，何必总说这些，大小姐也受惊了，看这灰头土脸的，莫不如让她回房梳洗梳洗吧。”
谢清菡面色微变，“不，我要等大夫来——”
林氏和气道：“那也好。”
先前那打翻长明灯的小厮被吓了一跳，这会儿听了半晌，倒是定下了心神，他忙不迭将灯碗重新点上，又跪在一旁请罪，谢正襄被这些乱事扰的心烦气躁，只令他滚下去领十个板子，秦缨和谢星阑对视一眼，一时默然无言。
又过了一刻钟，大夫才被请回，谢正襄一见便道：“温大夫，你来看看，我父亲唇角刚才忽然流了血，你且来看看，这是否是中毒。”
姓温的大夫也没想到给活人看病也就算了，如今还要来看死人，一时神色古怪地进了厅堂，又看死者口鼻，又用银针查验那黑血，半晌后，摇头道：“回三爷的话，这不像是中毒啊……”
此言一出，林氏立刻看向谢清菡，谢清菡自己也愣住，谢文舜若非中毒身亡，那确有可能是受气病发，虽无人见过谢文舜病发时是何种症状，但她忤逆尊长，与谢文舜吵架，却是在众目睽睽之下。
谢清菡面上血色半褪，谢正襄亦咬牙切齿道：“这下你还有何话好说？！你气死自己的祖父，眼底更没我这个父亲，便是你母亲在世，也要狠狠责打你才好！”
提起简氏，谢清菡眼底顿时一厉，“若我母亲在世，母亲会护着我和妹妹，也无需我与祖父还有父亲您争辩了？”
当着谢星阑三人的面，谢正襄不愿再与女儿掰扯，只看向一旁的谢清芷，“还不把你姐姐带回去！从今日起，你姐姐胆敢出房门一步，你便与你姐姐一同禁足！”
谢清芷身形纤瘦，并不似谢清菡那般意气锋锐，她怯怯地看向谢清菡，有些畏怕又有些为难，谢清菡冷冷一笑，“不让我守灵，我还不想守呢！”
谢清菡说完转身便走，谢清芷连忙跟上，谢正襄脸色变了几变，转身赔笑道：“真是让你们见笑了，我这个女儿自小被我们宠惯，养成了这谁也不服的性子，实在是叫人头疼，我父亲这异状既然不是中毒，那想来还是心疾之故，就不让你们操心了。”
沾血的丝帕已交给大夫，秦缨又往棺椁中扫了一眼，并未多言，李芳蕤则唏嘘地望向谢清菡姐妹离去的方向，谢星阑见只是误会一场，也不打算深究，“既是如此，那我们便先回去了，明日尚有差事，晚些时候再来祭拜。”
虽是同一个谢氏，但谢文舜与谢星阑早是隔了几代的亲缘，若两家交好，他来守灵倒也说得过去，但他们尚有旧怨，又有差事在身，谢星阑自无必要尽心。
见谢星阑如此说，谢正襄也不好多留，只亲自将三人送出，又问道：“这次回来，打算留几日呢？”
谢星阑道：“看差事进程，至多六七日。”
谢正襄一听忙道：“我们打算给老太爷停灵五日下葬，到时候若你还在，便来给老太爷送葬吧，这几日你且忙你的差事，有空闲了来给老太爷续一炷香，你二叔他们不在，赶不及丧礼，但你回来了，老太爷在天有灵，必定十分欣慰。”
谢正襄说着说着，语声渐哑，眉眼间也尽是悲痛，谢星阑看了他两眼，应道：“看差事办得如何罢。”
见他并未回绝，谢正襄眸光微亮，待将人送入廊道方才返回。
刚走了没多远，李芳蕤便问道：“所以那老太爷当真是病故？”
秦缨道：“心疾之症突发时，有些许可能令人体内血脉破裂，这些血脉极细，起初出血量并不大，因此不会吐血，待人死后，出血量越来越多，再加上体内腐败之气压迫，便会出现吐血之状，其成因经过十分复杂，几句话难已说清。”
李芳蕤皱眉，“若是如此，那很难说清楚是否与谢大小姐有关了，但看那府里的情形，即便无关，往后也一辈子与她有关了。”
秦缨看向谢星阑，谢星阑转而看向掌灯的张伯，“张伯，这两年那府里可还生过什么事端吗？”
张伯听了一路，此刻面庞皱起，“还真没有啊，也全不过那些事儿，不如等下回去问问老婆子，这几年我们府上与他们府上关系有些好转，但小人是不常过去走动的，老婆子和那边几个老家伙时不时来往来往，或许她知道的多。”
谢星阑点头应好，待回了府中，便见江嬷嬷领着一众仆妇已备好了晚膳，满桌菜品皆是江州风味，待几人落座，张伯便说起了东府见闻，江嬷嬷一听谢清菡放了一把火，登时吓了一跳，“大小姐可受伤了？”
张伯摇头，“没有，但她不认是她气着了老太爷，且这时老太爷唇角见了黑血，她便说老太爷说不定是被毒死的，结果请来了大夫一看，验出那黑血无毒，人也不像是中毒之状，多半还是因为病发吐血。”
江嬷嬷轻嘶一声，“下毒？这不太可能吧，那府上老夫人前几年过世了，只剩下老太爷，与大小姐偶尔争执，也是因为大小姐的亲事，以及扶正林姨娘之事，说是如此，但这么多年过去，老太爷和三老爷忌惮简氏，始终不敢将大小姐如何，大小姐也明白这一点，因此凡事据理力争，下毒这等阴损法子，大小姐绝不会用的。”
李芳蕤这时道：“那林氏母子呢？”
江嬷嬷叹道：“老太爷和三老爷，都快将两位公子宠成纨绔子弟了，并且两位公子虽是庶出，可为了给他们一个名分，是一早就记在三夫人名下的，如此在总谱上，这两位可是嫡子，也就是这么多年了，三老爷想给三夫人一个名分，这才动了扶正的心思。”
秦缨不由问：“按理高门大族，是不接受妾室扶正的，三老爷丧妻多年，怎未曾续弦？”
江嬷嬷不由得嗤笑开，“三老爷本也是要脸面的人，他怎会不想，只可惜当年三夫人之死闹得大，当时林氏刚产子不久，为了不冲撞小公子，三夫人的丧事办得十分简陋，这下可惹恼了简氏，那是十五年前，丰州之乱已平，简氏已经是信阳氏族头一份，哪能忍受这般欺辱，简氏带着人上门大闹了一场，莫说江州，便是连州、楚州等地都知道三老爷宠妾灭妻，后来老太爷和老夫人，也想为三老爷娶正经夫人，可这几州府的高门贵女哪能看得上？莫说嫡女，便是人家的庶女也不想来蹚浑水——”
张伯跟着叹道：“正室有两个女儿，有强势的外家，爱妾有个儿子，地位稳固，别人嫁进来若没点身价，没个儿子傍身，岂非要步三夫人后尘？本来要求低些，取个一般商户的女儿，也是有人家愿意的，但老太爷那时候眼界高，非要娶名门之后，一拖拖了数年，眼看着林氏生下七公子了，都还未寻到满意人家，而三老爷宠爱林氏，也打消了续弦的念头。”
江嬷嬷继续道：“林氏生下两位公子，老太爷和老夫人对她也足够满意了，一来二去也没了心思，这两位公子既是‘嫡子’，那家里的产业，往后的家主之位，都是他们的，本来按照组训，他们这等庶子，成家之后可是要搬出去的。”
李芳蕤恍然，“难怪大小姐说那是她的家，她可是嫡长女，占了嫡出之名。”
江嬷嬷应是，一边为几人布菜一边道：“老太爷和三老爷宠纵也就罢了，教养上也是花了心思的，让六公子入了江州书院读书，还拜在书院山长名下，六公子前岁中了举人，春闱虽落第了，但下一次再考想来不会出错，文采上尽心，武功上也不落下，五老爷请了一位厉害的教头给五公子教授武艺，他便也让六公子和七公子跟着教头学武。”
李芳蕤又道：“这当真是做未来家主教养的。”
江嬷嬷颔首，“三老爷年轻时不学无术，后来看着我们老爷和隔壁二老爷都入朝为官了，这才开始后悔，因此对两位公子给予厚望。”
秦缨和李芳蕤听得颇为唏嘘，谢星阑这时道：“老太爷过世，可知会简家了？”
江嬷嬷一愣，“这便不知了，不过大小姐应该会知会的。”
谢星阑颔首，“简氏派人来，她的处境便不会太过艰危。”
江嬷嬷笑开，“正是此理，公子多用些，县主和李姑娘也莫要客气，今夜仓促，实在是照顾不周——”
东府的事说完，江嬷嬷便忙着招呼三人用饭，待用完晚膳，又送她们去歇下，谢星阑多年未归府中，膳后先去谢正瑜夫妻的院子看了看，待回到自己的住处后，便吩咐谢坚，“明日一早先将苏婉仪和余秀蓉的证供送去江州府衙。”
谢坚自是应好，“她们的老家县城距离楚州城并不远，若是顺利，两三日就该寻到家人，公子当真打算留六七日？如今十月初，回京还要走上七八日，若十月底回去，只怕南诏使臣已经到了，到时候咱们说不定什么差事都得不着。”
谢星阑瞥了谢坚一眼，“你想得什么差事？”
谢坚轻哼道：“使臣来朝回回都是大事，这南诏虽小，但此番又来皇子又来公主，比从前都要慎重，咱们不能当个局外人啊。”
谢星阑淡声道：“什么差事都无差，盘算越多，反倒落空。”
谢坚欲言又止，谢星阑此时眯眸道：“我记得当年跟着谢正襄一同去云沧江边善后的正有李忠和，你去查一查此人近年有何不轨之行。”
谢坚挑眉，“查他作甚？”
谢星阑凉凉扫谢坚一眼，还未开口，忽然听见隔壁院中响起了几声女子惊呼，谢星阑眉头一皱，起身便朝外走。
春和苑与他的院子一道回廊之隔，他出院门，大步流星到了春和苑门口，刚进院子，便见窗棂上几道人影，李芳蕤和白鸳的惊叫声格外明显！
而秦缨在屋内道：“别动别动，你们就在那别动——”
谢星阑眉头一扬，步履如风，见门扉半掩着，便径直推门而入，一进门，便见屋内一片兵荒马乱，李芳蕤和沁霜白着脸缩在东厢墙角，白鸳也红着眼眶站在二人身边，而秦缨手中拿着一根支窗棂的木棍，正斜对着他，面无血色地盯着房梁。
看到谢星阑入门，秦缨几乎立刻露出求救神色，又忌惮地看向门口斜上方，谢星阑心底一紧，忙走到她跟前去，“出什么事了？”
话音还未落，秦缨一把抓住他手臂，又将他转过身面对西北方向的房梁，躲在他身后道，“蛇——有蛇——”
谢星阑抬眸一看，只见房梁之上，不知怎么竟盘着一条竹竿粗的黑蛇，那长蛇不知何时进的屋子，此刻一双眼睛幽幽地盯着屋内几人，还“簌簌”吐着蛇信子，像随时都要扑下来似的，谢星阑眉头一皱，向后揽住秦缨退了两步。
秦缨瑟瑟躲在他背后道：“我和芳蕤听到桌子底下有声音，低头一看竟是此物，它受惊了不跑，还在地上盘旋，我听说蛇怕比他长的物件，便拿了这木杆，谁知它一下就窜上了房梁，它离门口这样近，我们都不敢跑出去，它、它好像更凶了——”
秦缨语声发颤，死人都不怕的她，却实在要被这长蛇吓死，她紧紧抓着谢星阑向后来的手臂，手中木杆一脱力便落在地上，谢星阑见她如此实在揪心，立刻道：“谢坚！”
谢坚和跟来的翊卫进门，纷纷抽刀而出，谢星阑这时转身，见她人被吓蒙了，直盯着房梁看，抬手便挡住了她的眼睛，“别看。”
秦缨人僵着，心狂跳，只见两个翊卫搭手借力，谢坚踩着他们的手被抬了起来，一抹刀光绽出之时，秦缨好似看到了那黑蛇的獠牙，然而下一刻，她眼前光线一暗，是谢星阑的手轻轻落在她眼前，她迅速一眨眼，“砰”的一道脆响，和着李芳蕤几个的惊叫声一并响了起来！
秦缨又吓了一跳，视线被挡住，手往前一抓，却触到了谢星阑身上，她刚缩回手，便听谢坚跟她们道：“好了好了，杀死了！我丢的远远的，你们别怕。”
恍惚间，有何物落在了地上，又有一抹腥味在厢房内散开，秦缨一把拉下谢星阑的手，只看到地上一抹血迹，而谢坚捉着那条黑蛇快步走了出去。
秦缨大松一口气，“我从未见过这样大的蛇！吓死人了！”
李芳蕤三人也松了口气，却看着那抹血迹欲哭无泪，“我忘记捂眼睛了，眼睁睁看着谢都尉把蛇头剁下来，我鸡皮疙瘩都起来了……”
她如此说，秦缨自是感激谢星阑没叫她看见那一幕，她不停抚着胸口，可看在近在咫尺的谢星阑，那心跳不仅不慢，却反而更快了，她后退一步，口齿都不够利索，“怎、怎会有蛇？”
谢星阑眼底浮着担忧，“江州潮湿多虫蚁，这些屋子虽有人打理，但常年无人住，园子里花木又繁茂，初冬刚至，蛇虫们正是找暖和地筑巢之时。”
见她唇无血色，谢星阑沉声道：“可吓得狠了？”
秦缨摇头，却越想越是头皮发麻，“不会还有蛇吧……”
谢星阑道：“我叫人摸查看看，只是仍住此处，你们必定都觉害怕，得换一处地方住，来人，叫嬷嬷来——”
不消谢星阑去请，得了信儿的江嬷嬷和张伯已小跑着进了院子，江嬷嬷进门便告罪，“都是老身的不是，让县主和李姑娘受惊了，两位姑娘也受惊了，夏日园子里花木繁茂，又没有足够人气，蛇虫便多了，早前灭过一回，没想到还有，真是老身的罪过——”
秦缨定下心神，“不怪嬷嬷，实是此物阴滑，不好发觉。”
谢星阑道：“可还有别处常打理的院子？”
江嬷嬷点头道：“还有景明阁，那本是夫人从前纳凉之地，是两三日便要打理一回的，只是那里只有一间厢房一张床榻，至多能让两位姑娘住着，如今四位姑娘必定是住不下的，老身们住的地方腌臜的很，倚竹园那里已经让苏姑娘她们住下了，公子先陪陪县主和李姑娘，老身这便去收拾住处去——”
江嬷嬷还未转身，谢星阑道：“罢了，收拾出来时辰太晚了，不必耽误了，我适才去看父亲母亲的院子，也是常打理的。”
江嬷嬷迟疑，“可那里——”
江嬷嬷想着，那是先老爷先夫人住地，虽过世多年，但摆设从未动过，即便他们不忌讳，让年轻姑娘家住，她们也是不自在的。
江嬷嬷不知如何将此言道明，秦缨却反应极快，她忙道：“其实此处也——”
她话音未完，谢星阑便转身看向她，“我住父亲母亲的院子，你住我那里，正可歇下二人，我那里多年未住人，一切皆是簇新，你可介怀？”
“啊？”秦缨一呆。
见众人都看着自己，秦缨又忙不迭道：“哦不，当然不……”
她看向谢正襄，谢正襄立时点头，“不错，今天早上去老太爷房中，只看到老太爷倒在床边，但地上干干净净的，什么污物也没有。”
秦缨看向谢星阑，谢星阑道：“保险起见，可以请个大夫看看。”
秦缨亦点头，谢正襄见状，只好吩咐人去请大夫，这时谢星阑问：“老太爷何以会倒在床边？发现他的时候，他衣着可有变化？”
谢正襄摇头，“没有，小厮昨夜是伺候老太爷梳洗后才走的，今晨进屋之时，老太爷仍然穿着昨夜梳洗完的单衣，榻上锦被掀开一角，人还未躺进去过，我怀疑是父亲昨夜锁门之后并未立刻歇下，等要歇下之时，忽然病发倒在了床边。”
谢星阑又皱眉道：“也不曾听到喊叫之声？他可有常用药？谁为他穿的寿衣？”
谢正襄苦闷道：“不曾，父亲的作息极好，晚间也不起夜，因此连值守的小厮也未留，药的话，是有的，但父亲多半来不及吃便倒下了，是我和两个管事亲手为他更衣的。”
谢星阑目光一凝，“他身上可有任何外伤或是淤伤？”
谢正襄茫然摇头，“没有啊，只有两处擦伤，看着像是倒地时撞的，十分轻微。”
谢星阑眯眸，“非下毒，非内伤，那便只能是病发暴亡了。”
他目光落在谢文舜面上，一时寻不出古怪，秦缨若有所思，但也瞧不出有何足以证明是谋杀的证据，谢正襄道：“今晨大夫说过，说有时候生了一场大气，当时不一定会病发出事，也可能过上一两个时辰，因为一点儿小事，便能病发暴亡，昨夜清菡和父亲吵嘴，是在用晚膳之时，当时天色刚黑，是在至善堂，吵完之后，清菡未用晚膳，先一步回了自己院子，父亲与我们一道用完晚膳之后才离开——”
谢正襄扫了谢清菡一眼，“因此不能说与她无关。”
谢清菡咬牙道：“这中间有一个多时辰……”
谢正襄冷哼，“一个时辰又如何？昨天晚上，除了你还有谁惹你祖父动气？”
谢清菡话头一窒，显是被问住，她眼眶微红，又委屈又茫然，但若真如谢正襄所言，那便只能是她气着了谢文舜，若如此，谢文舜之死，她的确逃不开责任。
谢星麒这时叹了口气，“大姐也莫要太过自责，父亲虽是动气，但也只是一时的，便是祖父泉下有灵也不会怪你的——”
谢清菡欲言又止，一旁的谢星卓也道：“大妹妹，如今堂祖尸骨未寒，你也收收脾性，成亲的事，三叔也未说过要给你立刻定亲，一切等堂祖下葬之后再议，三叔也消消气，大妹妹也是自有委屈，您莫要与她计较。”
谢星卓并非东府之人，本想做个和事老，谢正襄听完却并未消气，只朝外问道：“火可灭了？”
一个小厮快步入门，“回老爷的话，已经灭了，不过那两间厢房毁了。”
谢清菡面上青白交加，谢正襄冷嗤道：“下一次，她便是在屋里上吊，你们也莫要开门救她！”
底下人不敢应声，林氏叹道：“好了老爷，四公子在此，何必总说这些，大小姐也受惊了，看这灰头土脸的，莫不如让她回房梳洗梳洗吧。”
谢清菡面色微变，“不，我要等大夫来——”
林氏和气道：“那也好。”
先前那打翻长明灯的小厮被吓了一跳，这会儿听了半晌，倒是定下了心神，他忙不迭将灯碗重新点上，又跪在一旁请罪，谢正襄被这些乱事扰的心烦气躁，只令他滚下去领十个板子，秦缨和谢星阑对视一眼，一时默然无言。
又过了一刻钟，大夫才被请回，谢正襄一见便道：“温大夫，你来看看，我父亲唇角刚才忽然流了血，你且来看看，这是否是中毒。”
姓温的大夫也没想到给活人看病也就算了，如今还要来看死人，一时神色古怪地进了厅堂，又看死者口鼻，又用银针查验那黑血，半晌后，摇头道：“回三爷的话，这不像是中毒啊……”
此言一出，林氏立刻看向谢清菡，谢清菡自己也愣住，谢文舜若非中毒身亡，那确有可能是受气病发，虽无人见过谢文舜病发时是何种症状，但她忤逆尊长，与谢文舜吵架，却是在众目睽睽之下。
谢清菡面上血色半褪，谢正襄亦咬牙切齿道：“这下你还有何话好说？！你气死自己的祖父，眼底更没我这个父亲，便是你母亲在世，也要狠狠责打你才好！”
提起简氏，谢清菡眼底顿时一厉，“若我母亲在世，母亲会护着我和妹妹，也无需我与祖父还有父亲您争辩了？”
当着谢星阑三人的面，谢正襄不愿再与女儿掰扯，只看向一旁的谢清芷，“还不把你姐姐带回去！从今日起，你姐姐胆敢出房门一步，你便与你姐姐一同禁足！”
谢清芷身形纤瘦，并不似谢清菡那般意气锋锐，她怯怯地看向谢清菡，有些畏怕又有些为难，谢清菡冷冷一笑，“不让我守灵，我还不想守呢！”
谢清菡说完转身便走，谢清芷连忙跟上，谢正襄脸色变了几变，转身赔笑道：“真是让你们见笑了，我这个女儿自小被我们宠惯，养成了这谁也不服的性子，实在是叫人头疼，我父亲这异状既然不是中毒，那想来还是心疾之故，就不让你们操心了。”
沾血的丝帕已交给大夫，秦缨又往棺椁中扫了一眼，并未多言，李芳蕤则唏嘘地望向谢清菡姐妹离去的方向，谢星阑见只是误会一场，也不打算深究，“既是如此，那我们便先回去了，明日尚有差事，晚些时候再来祭拜。”
虽是同一个谢氏，但谢文舜与谢星阑早是隔了几代的亲缘，若两家交好，他来守灵倒也说得过去，但他们尚有旧怨，又有差事在身，谢星阑自无必要尽心。
见谢星阑如此说，谢正襄也不好多留，只亲自将三人送出，又问道：“这次回来，打算留几日呢？”
谢星阑道：“看差事进程，至多六七日。”
谢正襄一听忙道：“我们打算给老太爷停灵五日下葬，到时候若你还在，便来给老太爷送葬吧，这几日你且忙你的差事，有空闲了来给老太爷续一炷香，你二叔他们不在，赶不及丧礼，但你回来了，老太爷在天有灵，必定十分欣慰。”
谢正襄说着说着，语声渐哑，眉眼间也尽是悲痛，谢星阑看了他两眼，应道：“看差事办得如何罢。”
见他并未回绝，谢正襄眸光微亮，待将人送入廊道方才返回。
刚走了没多远，李芳蕤便问道：“所以那老太爷当真是病故？”
秦缨道：“心疾之症突发时，有些许可能令人体内血脉破裂，这些血脉极细，起初出血量并不大，因此不会吐血，待人死后，出血量越来越多，再加上体内腐败之气压迫，便会出现吐血之状，其成因经过十分复杂，几句话难已说清。”
李芳蕤皱眉，“若是如此，那很难说清楚是否与谢大小姐有关了，但看那府里的情形，即便无关，往后也一辈子与她有关了。”
秦缨看向谢星阑，谢星阑转而看向掌灯的张伯，“张伯，这两年那府里可还生过什么事端吗？”
张伯听了一路，此刻面庞皱起，“还真没有啊，也全不过那些事儿，不如等下回去问问老婆子，这几年我们府上与他们府上关系有些好转，但小人是不常过去走动的，老婆子和那边几个老家伙时不时来往来往，或许她知道的多。”
谢星阑点头应好，待回了府中，便见江嬷嬷领着一众仆妇已备好了晚膳，满桌菜品皆是江州风味，待几人落座，张伯便说起了东府见闻，江嬷嬷一听谢清菡放了一把火，登时吓了一跳，“大小姐可受伤了？”
张伯摇头，“没有，但她不认是她气着了老太爷，且这时老太爷唇角见了黑血，她便说老太爷说不定是被毒死的，结果请来了大夫一看，验出那黑血无毒，人也不像是中毒之状，多半还是因为病发吐血。”
江嬷嬷轻嘶一声，“下毒？这不太可能吧，那府上老夫人前几年过世了，只剩下老太爷，与大小姐偶尔争执，也是因为大小姐的亲事，以及扶正林姨娘之事，说是如此，但这么多年过去，老太爷和三老爷忌惮简氏，始终不敢将大小姐如何，大小姐也明白这一点，因此凡事据理力争，下毒这等阴损法子，大小姐绝不会用的。”
李芳蕤这时道：“那林氏母子呢？”
江嬷嬷叹道：“老太爷和三老爷，都快将两位公子宠成纨绔子弟了，并且两位公子虽是庶出，可为了给他们一个名分，是一早就记在三夫人名下的，如此在总谱上，这两位可是嫡子，也就是这么多年了，三老爷想给三夫人一个名分，这才动了扶正的心思。”
秦缨不由问：“按理高门大族，是不接受妾室扶正的，三老爷丧妻多年，怎未曾续弦？”
江嬷嬷不由得嗤笑开，“三老爷本也是要脸面的人，他怎会不想，只可惜当年三夫人之死闹得大，当时林氏刚产子不久，为了不冲撞小公子，三夫人的丧事办得十分简陋，这下可惹恼了简氏，那是十五年前，丰州之乱已平，简氏已经是信阳氏族头一份，哪能忍受这般欺辱，简氏带着人上门大闹了一场，莫说江州，便是连州、楚州等地都知道三老爷宠妾灭妻，后来老太爷和老夫人，也想为三老爷娶正经夫人，可这几州府的高门贵女哪能看得上？莫说嫡女，便是人家的庶女也不想来蹚浑水——”
张伯跟着叹道：“正室有两个女儿，有强势的外家，爱妾有个儿子，地位稳固，别人嫁进来若没点身价，没个儿子傍身，岂非要步三夫人后尘？本来要求低些，取个一般商户的女儿，也是有人家愿意的，但老太爷那时候眼界高，非要娶名门之后，一拖拖了数年，眼看着林氏生下七公子了，都还未寻到满意人家，而三老爷宠爱林氏，也打消了续弦的念头。”
江嬷嬷继续道：“林氏生下两位公子，老太爷和老夫人对她也足够满意了，一来二去也没了心思，这两位公子既是‘嫡子’，那家里的产业，往后的家主之位，都是他们的，本来按照组训，他们这等庶子，成家之后可是要搬出去的。”
李芳蕤恍然，“难怪大小姐说那是她的家，她可是嫡长女，占了嫡出之名。”
江嬷嬷应是，一边为几人布菜一边道：“老太爷和三老爷宠纵也就罢了，教养上也是花了心思的，让六公子入了江州书院读书，还拜在书院山长名下，六公子前岁中了举人，春闱虽落第了，但下一次再考想来不会出错，文采上尽心，武功上也不落下，五老爷请了一位厉害的教头给五公子教授武艺，他便也让六公子和七公子跟着教头学武。”
李芳蕤又道：“这当真是做未来家主教养的。”
江嬷嬷颔首，“三老爷年轻时不学无术，后来看着我们老爷和隔壁二老爷都入朝为官了，这才开始后悔，因此对两位公子给予厚望。”
秦缨和李芳蕤听得颇为唏嘘，谢星阑这时道：“老太爷过世，可知会简家了？”
江嬷嬷一愣，“这便不知了，不过大小姐应该会知会的。”
谢星阑颔首，“简氏派人来，她的处境便不会太过艰危。”
江嬷嬷笑开，“正是此理，公子多用些，县主和李姑娘也莫要客气，今夜仓促，实在是照顾不周——”
东府的事说完，江嬷嬷便忙着招呼三人用饭，待用完晚膳，又送她们去歇下，谢星阑多年未归府中，膳后先去谢正瑜夫妻的院子看了看，待回到自己的住处后，便吩咐谢坚，“明日一早先将苏婉仪和余秀蓉的证供送去江州府衙。”
谢坚自是应好，“她们的老家县城距离楚州城并不远，若是顺利，两三日就该寻到家人，公子当真打算留六七日？如今十月初，回京还要走上七八日，若十月底回去，只怕南诏使臣已经到了，到时候咱们说不定什么差事都得不着。”
谢星阑瞥了谢坚一眼，“你想得什么差事？”
谢坚轻哼道：“使臣来朝回回都是大事，这南诏虽小，但此番又来皇子又来公主，比从前都要慎重，咱们不能当个局外人啊。”
谢星阑淡声道：“什么差事都无差，盘算越多，反倒落空。”
谢坚欲言又止，谢星阑此时眯眸道：“我记得当年跟着谢正襄一同去云沧江边善后的正有李忠和，你去查一查此人近年有何不轨之行。”
谢坚挑眉，“查他作甚？”
谢星阑凉凉扫谢坚一眼，还未开口，忽然听见隔壁院中响起了几声女子惊呼，谢星阑眉头一皱，起身便朝外走。
春和苑与他的院子一道回廊之隔，他出院门，大步流星到了春和苑门口，刚进院子，便见窗棂上几道人影，李芳蕤和白鸳的惊叫声格外明显！
而秦缨在屋内道：“别动别动，你们就在那别动——”
谢星阑眉头一扬，步履如风，见门扉半掩着，便径直推门而入，一进门，便见屋内一片兵荒马乱，李芳蕤和沁霜白着脸缩在东厢墙角，白鸳也红着眼眶站在二人身边，而秦缨手中拿着一根支窗棂的木棍，正斜对着他，面无血色地盯着房梁。
看到谢星阑入门，秦缨几乎立刻露出求救神色，又忌惮地看向门口斜上方，谢星阑心底一紧，忙走到她跟前去，“出什么事了？”
话音还未落，秦缨一把抓住他手臂，又将他转过身面对西北方向的房梁，躲在他身后道，“蛇——有蛇——”
谢星阑抬眸一看，只见房梁之上，不知怎么竟盘着一条竹竿粗的黑蛇，那长蛇不知何时进的屋子，此刻一双眼睛幽幽地盯着屋内几人，还“簌簌”吐着蛇信子，像随时都要扑下来似的，谢星阑眉头一皱，向后揽住秦缨退了两步。
秦缨瑟瑟躲在他背后道：“我和芳蕤听到桌子底下有声音，低头一看竟是此物，它受惊了不跑，还在地上盘旋，我听说蛇怕比他长的物件，便拿了这木杆，谁知它一下就窜上了房梁，它离门口这样近，我们都不敢跑出去，它、它好像更凶了——”
秦缨语声发颤，死人都不怕的她，却实在要被这长蛇吓死，她紧紧抓着谢星阑向后来的手臂，手中木杆一脱力便落在地上，谢星阑见她如此实在揪心，立刻道：“谢坚！”
谢坚和跟来的翊卫进门，纷纷抽刀而出，谢星阑这时转身，见她人被吓蒙了，直盯着房梁看，抬手便挡住了她的眼睛，“别看。”
秦缨人僵着，心狂跳，只见两个翊卫搭手借力，谢坚踩着他们的手被抬了起来，一抹刀光绽出之时，秦缨好似看到了那黑蛇的獠牙，然而下一刻，她眼前光线一暗，是谢星阑的手轻轻落在她眼前，她迅速一眨眼，“砰”的一道脆响，和着李芳蕤几个的惊叫声一并响了起来！
秦缨又吓了一跳，视线被挡住，手往前一抓，却触到了谢星阑身上，她刚缩回手，便听谢坚跟她们道：“好了好了，杀死了！我丢的远远的，你们别怕。”
恍惚间，有何物落在了地上，又有一抹腥味在厢房内散开，秦缨一把拉下谢星阑的手，只看到地上一抹血迹，而谢坚捉着那条黑蛇快步走了出去。
秦缨大松一口气，“我从未见过这样大的蛇！吓死人了！”
李芳蕤三人也松了口气，却看着那抹血迹欲哭无泪，“我忘记捂眼睛了，眼睁睁看着谢都尉把蛇头剁下来，我鸡皮疙瘩都起来了……”
她如此说，秦缨自是感激谢星阑没叫她看见那一幕，她不停抚着胸口，可看在近在咫尺的谢星阑，那心跳不仅不慢，却反而更快了，她后退一步，口齿都不够利索，“怎、怎会有蛇？”
谢星阑眼底浮着担忧，“江州潮湿多虫蚁，这些屋子虽有人打理，但常年无人住，园子里花木又繁茂，初冬刚至，蛇虫们正是找暖和地筑巢之时。”
见她唇无血色，谢星阑沉声道：“可吓得狠了？”
秦缨摇头，却越想越是头皮发麻，“不会还有蛇吧……”
谢星阑道：“我叫人摸查看看，只是仍住此处，你们必定都觉害怕，得换一处地方住，来人，叫嬷嬷来——”
不消谢星阑去请，得了信儿的江嬷嬷和张伯已小跑着进了院子，江嬷嬷进门便告罪，“都是老身的不是，让县主和李姑娘受惊了，两位姑娘也受惊了，夏日园子里花木繁茂，又没有足够人气，蛇虫便多了，早前灭过一回，没想到还有，真是老身的罪过——”
秦缨定下心神，“不怪嬷嬷，实是此物阴滑，不好发觉。”
谢星阑道：“可还有别处常打理的院子？”
江嬷嬷点头道：“还有景明阁，那本是夫人从前纳凉之地，是两三日便要打理一回的，只是那里只有一间厢房一张床榻，至多能让两位姑娘住着，如今四位姑娘必定是住不下的，老身们住的地方腌臜的很，倚竹园那里已经让苏姑娘她们住下了，公子先陪陪县主和李姑娘，老身这便去收拾住处去——”
江嬷嬷还未转身，谢星阑道：“罢了，收拾出来时辰太晚了，不必耽误了，我适才去看父亲母亲的院子，也是常打理的。”
江嬷嬷迟疑，“可那里——”
江嬷嬷想着，那是先老爷先夫人住地，虽过世多年，但摆设从未动过，即便他们不忌讳，让年轻姑娘家住，她们也是不自在的。
江嬷嬷不知如何将此言道明，秦缨却反应极快，她忙道：“其实此处也——”
她话音未完，谢星阑便转身看向她，“我住父亲母亲的院子，你住我那里，正可歇下二人，我那里多年未住人，一切皆是簇新，你可介怀？”
“啊？”秦缨一呆。
见众人都看着自己，秦缨又忙不迭道：“哦不，当然不……”